第十二章：聖騎士の目覚め
あの黄金の光から一月が過ぎたが、ゴンドは今でも集落を歩けば人々の視線を集めた。彼が通り過ぎると頭が振り返り、会話が途切れる。子供たちは母親のスカートの陰から覗き込み、目を見開いて囁き合う。
この数週間で谷は変わった。逃亡奴隷たちの絶望的な避難所が、まともな共同体らしきものへと成長していた。かつて粗末な掘っ立て小屋しかなかった場所に、今では石の基礎を持つ小屋が丘の斜面に並ぶ。マルタの菜園は段々畑へと広がり、豆が杭を這い、カボチャの蔓がかぶの列の間に伸びていた。ヨリクの槌音が新しい鍛冶場から響き、鎖の輪は蹄鉄に、折れた剣は農具に生まれ変わる。
だが最も大きな変化は、人々がゴンドを見る目だった。
もはや命令を待つだけでなく、彼の祝福を求める。母親は病気の子を連れてきて、狩人は武器を聖別してもらおうとする。些細な争いも彼の前に持ち込まれる。まるで神との繋がりが、あらゆる事柄に知恵を与えるかのように。
ゴンドはそれを嫌っていた。
「いつまでも避けていられないぞ」ペルが言う。ゴンドが朝食を取る岩の上に腰を下ろす。眼下では集落が活気に満ちているが、ゴンドの隠れ家を見上げる人々の姿があった。
「避けてなんかいない。朝食を食べてるだけだ」
「ここで。一人で。三日連続だ」ペルは干し肉を齧る。「みんなお前が怒ってると思ってる」
「怒ってない」ゴンドは必要以上に強くお粥を突く。「ただ…聖人扱いに疲れただけだ」
「お前は少年を死から蘇らせた」
「治療しただけだ。違いがある」
ペルは眉を上げる。「あるのか？俺が見た限り、ダックスは死んでた。息もなく、心臓も止まり、血まみれで。それがお前が触れると、昼寝から起きたみたいに座り上がった」
ゴンドは椀を置き、食欲を失う。あの瞬間の記憶が今も彼を悩ませていた。少年はもう助からないという確信、それを覆した不可能な力の奔流。あれ以来、小さな治療はしてきたが、最初の奇跡に近いものはなかった。
「力がいつもあるわけじゃない」静かに言う。「時々手を伸ばしても何もない。本当に必要な時に何もできなかったら…」
「その時は手と剣でできることをするだけだ」ペルの声は事実を述べる。「だが力がある時に隠れていい理由にはならん」
ゴンドが答える前に、シムが息を切らして現れた。「ゴンド、下に来てくれ。会いたがってる人がいる」
「また病気の子か？」
「いや」シムの表情は驚きと不安が混じる。「エルフだ。何週間も旅をしてきたと言う。アラニィの呼び声に導かれて」
ゴンドとペルは視線を交わす。エルフはこの地方では伝説の存在。何が彼女をここに連れてきたのか。
二人は曲がりくねった道を集落の中心へ下り、新来者の周りに輪を作る群衆を見つけた。ゴンドは人々の隙間から彼女を垣間見る。背が高く優雅で、朝の光を受ける銀の髪と、内なる輝きを持つ衣服。
ゴンドが近づくと群衆が道を開け、彼女がはっきり見えた。芽吹くもののように美しく、永遠で穏やか、深い森の池の色の瞳。その瞳には年月と知識の重みがあり、ゴンドを突然若く愚かに感じさせた。
エルフの視線は彼の薄れゆく烙印に留まり、かつて焼かれていた場所の輪郭を空中で指でなぞる。印はまだ見えるが、薄れていた。傷跡というより影のようで、束縛の印が消えつつあるかのようだった。彼女が話すと、声は葉を渡る風の音楽を運び、言葉が水のように流れる。
「あなたが丘の治療師と呼ばれる方ですね」
それは質問ではなかった。ゴンドはうなずく。見守る群衆を痛いほど意識しながら。「俺はゴンドだ。あなたは？」
「シルヴィアナ・スターウィーヴァー、ムーンウッドの輪の伝承守護者」わずかに頭を下げる。「あなたを見つけるために遠くから旅をしてきました。何十年も感じたことのない呼び声に導かれて」
「どんな呼び声だ？」
シルヴィアナは枝を渡る風のように近づき、ゴンドは松と薄紫の香りを感じた。「アラニィの触れ合い。彼女の力がこの場所を川のように流れ、そしてあなたは…」彼女は手を伸ばし、肌から数インチのところで止めた。「あなたがその源です。あなたの中に偉大な贈り物が育っている。すでに目覚めたものもあれば、まだ眠っているものもある」
群衆にざわめきが走る。ゴンドは頬に熱を感じ、注視に居心地の悪さを覚えた。「贈り物のことはよく分からん。ただできることをして人を助けているだけだ」
「謙遜」シルヴィアナの唇が微笑む。「それは良いことです。女神は傲慢な者には用がありません」手を下ろす。「だが偽りの謙遜は誰の役にも立ちません。あなたは選ばれし者なのです、烙印の額のゴンド。問題はあなたが自分のなったものを受け入れるかどうかです」
「それは何だ？」
「アラニィの聖騎士。彼女の光を忘れた世界における戦士」
その言葉は群衆に石を投げ込んだように響いた。息を呑む者、膝をつく者。誰かが祈りを囁き、誰かが安堵のように泣く。
「彼女の光を忘れた？」ゴンドは尋ねる。「どういう意味だ？」
シルヴィアナの口元が下がり、古い瞳の線が深くなる。「慈悲の女神は苦痛から利益を得る者たちに脇へ追いやられました。かつて神殿が聖域だった場所に、今は商業の神ケミスの司祭が支配し、奴隷商人の鎖を祝福し、金貨を数えています。さらに…」一時停止し、群衆を見回す。「禁じられた崇拝が戻ってきているという囁きも。偽りの正義に包まれた悪が」
「俺は聖騎士じゃない」ゴンドは荒い声で言う。「治療能力はある、たぶんアラニィからのものだろうが、それは他の者も持つ贈り物だ。ここにいるシムも治癒の力を持っている」
シルヴィアナの表情は優しく、だが確固としていた。「単なる治療師が何里も離れた場所から感じ取れるほどの力を振るうことはありません。単なる治療師が一世紀の沈黙の後にエルフを森から呼び出すこともありません。単なる治療師が失われ傷ついた者たちを集め、より強いものに鍛え上げることもありません」周囲の集落を指す。「あなたがここに築いたものを見てください。あなたがなったものを見てください」
ゴンドは彼女の視線を追い、彼女の目を通して共同体を見た。今では誇り高く立つ元奴隷たち。恐れず遊ぶ子供たち。希望と決意だけから育った庭と家々。
「俺が聖騎士だなんて……信じられん」ゴンドは言う。「それは…」
「それは多くの仕事があるということです」シルヴィアナは目を輝かせて言う。
「この人々を見てください」続ける。「彼らはあなたが導くところについてきました。あなたが案内するところを信じました。あなたが信じる理由を与えたから信じました」声は確信に満ちていた。「それが聖騎士のすることです。絶望に希望を灯し、闇に対する光となる」
シムが前に出て、顔を輝かせる。「受け入れてくれ、ゴンド。私たち皆にはそれが見えている」
ゴンドは友人を、エルフを、そして周囲の顔々を見た。皆が返事を待ち、皆が彼がすでに信じていることを受け入れるのを望んでいる。
期待の重みが物理的に圧し掛かる。一部は否定したかった。ただの男だと主張したかった。だが、あの神殿の夜以来強くなり続けていた部分が、シルヴィアナの言葉の真実を認めていた。
「分かった」ついに言う。「本当にそうなら…俺は何をすれば？」
「学ぶのです」シルヴィアナは言う。「あなたは力へと成長し、力もあなたと共に成長します。平和と慈悲の女神に仕える意味を見つけるのです」
彼女は薄れゆく烙印を指す。「女神はあなたを束縛の印から解放しようとしています。アラニィとの繋がりが深まれば、彼女の光は奴隷制の痕跡を消し去るでしょう。そして時が来れば…」声は柔らかくなる。「その贈り物を他の者にも運ぶでしょう。傷を癒す触れ合いは、奴隷制の傷跡も癒せるのです」
「烙印を消せるのか？」ゴンドは集落中の顔を思い浮かべる。
「消す以上に──まるで最初からなかったかのように完全に消し去る。それは聖騎士が与えられる最大の贈り物の一つ。真に自由になる機会、過去の苦痛に印されない機会を」
「その後は？」
エルフの表情は厳粛になる。「その後、アラニィの光を運ぶ者を待つ試練がある。闇は彼女の不在の中で強くなった。新しい聖騎士の台頭を黙って見過ごしはしない」
ゴンドはうなずき、胸の奥で何かが定位置に落ち着くのを感じた。諦めではなく、受け入れだった。不本意な傭兵は去り、黄金の炎と理解の中で燃え尽きた。代わりに新しい何かが立っていた。まだ学び途中の何かが。
「なら教えてくれ」言う。「二人とも。俺が何になったのかを理解する手助けを」
シルヴィアナは微笑み、初めてその笑みが瞳に届いた。「最初の教えは今始まります。来てください。話すことがたくさんあり、日は短い」
彼らがゴンドの住居に向かうと、シルヴィアナの視線がゴンドの剣に落ちた。歩みが遅くなり、何かに耳を傾けるように頭を傾ける。
「その刃、見せていただけますか？」
ゴンドは躊躇したが、銀の剣を抜く。午後の光の中でも内なる輝きを放ち、鋼は無傷だった。刃が鞘から出ると、微かな唸り声が聞こえた。
シルヴィアナの瞳が見開かれ、青銀の鋼を見つめて息を呑む。「古い樹々にかけて」囁く。「噂は聞いていましたが、自分の目で見るとは…」畏敬のまなざしでゴンドを見上げ、手がわずかに震える。「あなたが運ぶものが分かりますか？」
「粗い鉄だった剣だ」ゴンドは言う。「旅の間に変わった」
「ただの剣ではありません。神の意志に触れられた刃です」シルヴィアナの声は重い。「古い歌はそのような武器を語ります。正義の目的で変化した鋼、魂を宿した刃、地上の炎ではなく聖騎士の覚醒の坩堝で鍛えられたもの。アラニィが最初に定命の者の間を歩いて以来、そのような刃は十数本しかありませんでした」
シムが近づき、驚嘆で目を輝かせる。「伝説は本当だったのか？聖騎士の武器は？」
「伝説以上です。それらは生きている──持つ者を流れる神意の延長です」シルヴィアナは刃を指す。「その鋼は決して鈍らず、折れず、正義の戦いで裏切らない。アラニィとの繋がりが深まれば、単なる金属以上になり、力も増すでしょう」
ゴンドは剣を見つめ、奴隷商の隊長の武器を切り裂いた瞬間を思い出す。「戦いの間、鋼を切り裂いた」
「時が来れば、それ以上のこともするでしょう」シルヴィアナの表情は遠く、思い出に沈む。「私が最後に見たそのような刃は三世紀前、アルドリック卿が持っていました。彼の剣は魔導の鎧を絹のように切り裂き、その光は影を追い払った」
「彼はどうなった？」ゴンドは尋ねる。
「悪魔の侵入から村を守って倒れました。最後まで星のように刃を輝かせて」シルヴィアナの声は古い悲しみで柔らかい。「剣は彼の死とともに霧に溶けました。刃が魂の延長だったからです」
ゴンドは剣を鞘に収め、違う重みを感じた。ただの鋼と革ではなく、召命の印だった。
住居に向かうと、群衆は散り始めたが、ゴンドは視線が自分を追うのを感じた。希望、信仰、必要の重み。それはもはや圧迫ではなく、目的のように感じられた。心の奥で、何かがほどけていく。長い重荷が、ついに軽くなった。
後ろで、シムは久しぶりに軽やかに歩いていた。「聖騎士」ゴンドに聞こえる声で呟く。「アラニィに讃えあれ、最初から分かってた」
「調子に乗るなよ」ゴンドは言うが、苛立ちはなかった。
「夢にも思いません」シムは笑う。
シルヴィアナは二人を見て、面白そうに微笑む。「あなたはすでに聖騎士の最も大事な教えを学んでいるようですね」
「それは？」
「選ばれた者でさえ友が必要だということです」
すべてにもかかわらず──運命の重み、力の重荷、前途の不確実性──ゴンドは自分が微笑んでいることに気づいた。
