聖騎士の目覚め
あの黄金の光から一月が過ぎたが、ゴンドは今でも集落を歩けば人々の視線を集めた。彼が通り過ぎると頭が振り返る。会話が言葉の途中で止まる。子供たちは母親のスカートの陰から覗き込み、目を見開いて囁き合う。
この数週間で谷は変わった。逃亡奴隷たちの絶望的な避難所として始まったものが、まともな共同体らしきものへと成長していた。かつて粗末な掘っ立て小屋しかなかった場所に、今では石の基礎を持つ頑丈な小屋が丘の斜面に並んでいる。マルタの菜園は段々畑へと拡張され、豆が木の杭を這い上がり、カボチャの蔓がかぶの列の間に広がっていた。ヨリクの槌音が新しい鍛冶場から夜明けから日暮れまで響き、彼は回収した鎖の輪を蹄鉄に、折れた剣の刃を農具に変えていた。
しかし最も大きな変化は、人々がゴンドを見る目だった。
もはや単に彼の命令を待つのではなく、彼の祝福を求めるようになった。母親たちは病気の子供を彼のもとに連れてくる。狩人たちは武器を聖別してもらおうとする。些細な争いでさえ彼の前に持ち込まれる。まるで神との繋がりが、あらゆる事柄において彼に知恵を与えるかのように。
ゴンドはそれを嫌っていた。
「いつまでも彼らを避けているわけにはいかない」ペルが言った。ゴンドが朝食を取るようになった岩の突き出た場所に腰を下ろす。眼下では集落が活気に満ちているが、ゴンドの隠れ家を見上げる人々の姿が見えた。
「避けてなんかいない。朝食を食べているだけだ」
「ここで。一人で。三日連続で」ペルは干し肉を齧った。「彼らはお前が怒っていると思っている」
「怒ってない」ゴンドは必要以上に強くお粥を突いた。「ただ…聖人みたいに扱われるのに疲れただけだ」
「お前は少年を死から蘇らせた」
「治療しただけだ。違いがある」
ペルは眉を上げた。「あるのか？俺が見ていた限り、ダックスは死んでいた。息もなく、心臓も止まり、血まみれで。それがお前が触れると、昼寝から起きたみたいに座り上がった」
ゴンドは椀を置き、食欲を失った。あの瞬間の記憶が今でも彼を悩ませていた。少年はもう助からないという絶対的な確信、それに続く不可能な力の奔流がその確信を覆したのだ。あれ以来、小さな治療は行っていた。切り傷を癒し、熱を下げる。しかし最初の奇跡に近づくものは何もなかった。
「力がいつもそこにあるわけじゃない」彼は静かに言った。「時々手を伸ばしても何も見つからない。本当に助けが必要な時に俺が何もできなかったら…」
「その時はいつものように、手と剣でできることをするだけだ」ペルの声は事実を述べるようだった。「でもそれは、力があるときにその贈り物から隠れていい理由にはならない」
ゴンドが答える前に、シムが息を切らして道の頂上に現れた。「ゴンド、下に来てくれ。会いたがっている人がいる」
「また病気の子供か？」
「いや」シムの表情は奇妙だった。驚きと不安が入り混じっている。「エルフだ。何週間も旅をしてきたと言っている。アラニィの呼び声に導かれて」
ゴンドとペルは視線を交わした。エルフはこの地方では伝説の存在で、隠された森に住む物語と歌の中の生き物だった。何がエルフをここに連れてくるのだろう？
彼らは曲がりくねった道を集落の中心部へと下り、そこで新来者の周りに敬意を込めた輪を作って集まった群衆を見つけた。ゴンドは人々の隙間から彼女を見ることができた。背が高く優雅で、朝の光を捉える銀の髪と、内なる輝きを持つかのような衣服を身に着けている。
ゴンドが近づくと群衆が道を開け、彼は彼女をはっきりと見ることができた。彼女は芽吹くもののように美しかった。永遠で穏やかで、深い森の池の色をした瞳を持つ。しかしその瞳には他の何かがあった。年月と知識の重み、それがゴンドを突然若く愚かに感じさせた。
エルフの視線は彼の薄れゆく烙印に留まり、かつて双子の手枷がはっきりと焼かれていた場所の輪郭を辿るように、空中で指で模様を描いた。印はまだ見えるが、薄れていた。傷跡というより影のようで、まるで彼の束縛の印が消されつつあるかのようだった。彼女が話すとき、その声は葉を渡る風の音楽を運び、一つ一つの言葉が石の上を流れる水のように流れた。
「あなたが丘の治療師と呼ばれる方ですね」
それは質問ではなかった。ゴンドはそれでもうなずいた。見守る群衆を痛いほど意識しながら。「俺はゴンドだ。あなたは？」
「シルヴィアナ・スターウィーヴァー、ムーンウッドの輪の伝承守護者」彼女はわずかに頭を下げた。「あなたを見つけるために遠くから旅をしてきました。何十年も感じたことのない呼び声に導かれて」
「どんな呼び声だ？」
シルヴィアナは枝を渡る風の流れるような優雅さで近づき、ゴンドは彼女にまとわりつく松と薄紫の香りを感じた。「アラニィの触れ合い。彼女の力がこの場所を川のように流れ、そしてあなたは…」彼女は彼の顔に触れようと手を伸ばし、その動きは慎重でゆっくりとしていたが、肌から数インチのところで止まった。「あなたがその源です。私はあなたの中に偉大な贈り物が育っているのを感じます。すでに目覚めたものもあれば、まだ眠っていて、その時を待っているものもある」
群衆にざわめきが走った。ゴンドは頬に熱が上るのを感じ、注視に居心地の悪さを覚えた。「贈り物のことはよくわからない。ただできることをして人を助けているだけだ」
「謙遜」シルヴィアナの唇がわずかに微笑みを浮かべた。「それは良いことです。女神は傲慢な者にはほとんど用がありません」彼女は手を下ろした。「しかし偽りの謙遜は誰の役にも立ちません。あなたは選ばれし者なのです、烙印の額のゴンド。問題はあなたが自分のなったものを受け入れるかどうかです」
「それは何だ？」
「アラニィの聖騎士。彼女の光を忘れた世界における彼女の戦士」
その言葉は群衆に池に投げ込まれた石のように響いた。息を呑む者もいれば、膝をつく者もいた。ゴンドは誰かが祈りを囁き、別の誰かが安堵のような音で泣くのを聞いた。
「彼女の光を忘れた？」ゴンドは尋ねた。「どういう意味だ？」
シルヴィアナの口の端が下がり、古い瞳の周りの細い線が深くなった。「慈悲の女神は苦痛から利益を得る者たちによって脇に押しやられました。かつて彼女の神殿が聖域を提供していた場所に、今では商業の神ケミスの司祭たちが支配し、奴隷商人の鎖を祝福し、奴隷競売からの金貨を数えています。そしてさらに暗いことに…」彼女は一時停止し、聞いている群衆を見回した。「禁じられた崇拝が戻ってきているという囁きがあります。偽りの正義に包まれた悪が」
「俺は聖騎士じゃない」ゴンドは意図したより荒い声で言った。「治療能力はある、たぶんアラニィからのものだろうが、それは他の人も持っている贈り物だ。ここにいるシムも治療の力を持っている」
シルヴィアナの表情は優しくなったが確固としていた。「単なる治療師が何里も離れた場所から感じ取れるほどの力を振るうことはありません、ゴンド。単なる治療師が一世紀の沈黙の後にエルフを森の家から呼び出すことはありません。単なる治療師が失われ傷ついた者たちを集めて、より強いものに鍛え上げることはありません」彼女は周囲の集落を指し示した。「あなたがここに築いたものを見てください。あなたがなったものを見てください」
ゴンドは彼女の視線を追い、彼女の目を通して共同体を見た。今では誇り高く立つ元奴隷たち。恐れることなく遊ぶ子供たち。希望と決意以外の何もないところから育った庭と作業場と家々。
「俺が聖騎士だなんて……信じられない」ゴンドは言った。「それは意味することが…」
「それはあなたの前に多くの仕事があることを意味します」シルヴィアナは目を輝かせて言った。
「この人々を見てください」彼女は続けた。「彼らはあなたが導くところについてきました。あなたが案内するところを信頼しました。あなたが信じる理由を与えたから信じました」シルヴィアナの声は絶対的な確信を込めていた。「それが聖騎士のすることです、ゴンド。絶望的な者に希望を灯す。闇に対する光として立つ」
シムが前に出て、顔を輝かせた。「受け入れてください、ゴンド。私たち皆にはそれが見えています」
ゴンドは友人を見て、それからエルフを、それから彼らを取り囲む顔々を見た。皆が彼の返事を待っている。皆が彼が彼らがすでに信じていることを受け入れることを望んでいる。
彼らの期待の重みが物理的なもののように彼に圧し掛かった。彼の一部は否定したかった。有用な才能を持つただの男だと主張したかった。しかし別の部分—あの廃墟の神殿での最初の夜以来強くなり続けていた部分—がシルヴィアナの言葉の真実を認識していた。
「わかった」彼はついに言った。「本当にそうだとしたら…それで、俺は何をすればいい？」
「それなら学ぶのです」シルヴィアナは言った。「あなたは自分の力へと成長し、あなたの力もあなたと共に成長します。平和と慈悲の女神に仕えることの真の意味を発見するのです」
彼女は彼の薄れゆく烙印を指し示した。「すでに女神はあなたを束縛の印から解放するために働いています。アラニィとのあなたの繋がりが深まるにつれ、彼女の光はあなたの奴隷制のすべての痕跡を消し去るでしょう。そして時が来れば…」彼女の声は驚嘆で柔らかくなった。「時が来れば、あなたはその同じ贈り物を他の者たちに運ぶでしょう。傷を癒す触れ合いは奴隷制の傷跡そのものも癒すことができるのです」
「彼らの烙印を取り除けるということか？」ゴンドは集落中の印を押された顔々を思い浮かべながら尋ねた。
「取り除く以上に—まるで決してそこになかったかのように完全に消し去るのです。それは慈悲の聖騎士が提供できる最大の贈り物の一つです。真に自由になる機会、過去の苦痛に印されることのない機会を」
「その後は？」
エルフの表情は厳粛になった。「その後、あなたはアラニィの光を運ぶすべての者を待つ試練に直面します。闇は彼女の不在の中で強くなりました、ゴンド。新しい聖騎士の台頭を対抗されることなく許すことはないでしょう」
ゴンドはゆっくりとうなずき、胸の中で何かが定位置に落ち着くのを感じた。諦めではなく、受け入れだった。不本意な傭兵は去り、黄金の炎と数週間の段階的な理解の中で燃え尽きた。その代わりに新しい何かが立っていた。彼がまだ学んでいる何かが。
「それなら教えてくれ」彼は言った。「二人とも。俺が何になったのかを理解する手助けをしてくれ」
シルヴィアナは微笑み、初めてそれが彼女の古い瞳に届いた。「最初の教えは今始まります。来てください。話し合うことがたくさんあり、日は短くなっています」
彼らがゴンドの住居に向かって歩いているとき、シルヴィアナの視線がゴンドの脇の剣に落ちた。彼女の歩みが遅くなり、彼女だけに聞こえる何かに耳を傾けるように頭を傾けた。
「あなたの刃」彼女は静かに言った。「見せていただけますか？」
ゴンドは躊躇したが、それから銀の剣を抜いた。午後の光の中でも、それは内なる輝きを持つかのように光り、激しい戦いでの使用にもかかわらず鋼は無傷だった。刃が鞘から出た瞬間、微妙な唸り声が聞こえ、人間の聴覚の範囲をほとんど超えていた。
シルヴィアナの瞳は認識で見開かれ、青銀の鋼を見つめて息を呑んだ。「古い樹々にかけて」彼女は囁き、声はかろうじて聞こえるほどだった。「噂は聞いていましたが、自分の目で見るとは…」彼女は畏敬に近い何かでゴンドを見上げ、手がわずかに震えていた。「あなたが運んでいるものがわかりますか？」
「粗い鉄だった剣だ」ゴンドは言った。「旅の間に変わった」
「ただの剣ではありません。神の意志に触れられた刃です」シルヴィアナの声は古い知識の重みを込めていた。「古い歌はそのような武器について語っています。正義の目的によって変化した鋼、魂を宿した刃、地上の炎ではなく聖騎士の覚醒の坩堝で鍛えられたもの。アラニィが最初に定命の者の間を歩いて以来の長い年月に、そのような刃はおそらく十数本しかありませんでした」
シムが近づき、驚嘆で目を輝かせた。「伝説は本当だったのですね？聖騎士の武器について？」
「伝説以上です。それらは生きているもの、ある意味で—それを持つ者を流れる神意の延長です」シルヴィアナは刃を指し示した。「その鋼は決して鈍ることなく、決して折れることなく、正義の戦いであなたを決して裏切ることはありません。あなたがアラニィとの繋がりを深めるにつれ、単なる金属以上のものになって、力において成長するでしょう」
ゴンドは剣を見つめ、それが奴隷商人の隊長の武器を羊皮紙のように切り裂いた瞬間を思い出した。「戦いの間、鋼を切り裂いた」
「そして時が来れば、それ以上のことをするでしょう」シルヴィアナの表情は遠くなり、思い出していた。「私が最後に見たそのような刃は三世紀前、純粋なるアルドリック卿が運んでいました。彼の剣は魔導の鎧を絹のように切り裂くことができ、その光は太陽を知らなかった影を追い払うことができました」
「彼に何が起こったのですか？」ゴンドは尋ねた。
「悪魔の侵入から村を守って倒れました。最後まで星のように刃を輝かせながら」シルヴィアナの声は古い悲しみで柔らかかった。「彼の剣は彼の死とともに霧に溶けました。刃が彼の魂の延長になっていたからです」
ゴンドは武器を慎重に鞘に収め、今では違った重みを感じた。ただの鋼と革ではなく、彼の召命の印だった。
彼らがゴンドの住居に向かって歩いているとき、群衆は散り始めたが、ゴンドは彼らの視線が自分を追っているのを感じることができた。彼らの希望、信仰、必要性の重み。それはもはやそれほど圧迫的には感じられなかった。代わりに、目的のように感じられた。心の奥で、何かがほどけていくのを感じた。長い間背負っていた重荷が、ついに軽くなったのだ。
彼らの後ろで、シムは数週間ぶりに歩みに弾みをつけて歩いていた。「聖騎士」彼はゴンドに聞こえるほどの大きさで呟いた。「アラニィに讃えあれ、最初からわかっていました」
「調子に乗るなよ」ゴンドは言ったが、声に本当の苛立ちはなかった。
「夢にも思いません」シムは笑いながら答えた。
シルヴィアナは彼らの間を見て、表情を面白そうにした。「あなたはすでに聖騎士であることの最も重要な教えの一つを学んでいるようですね」
「それは？」
「選ばれた者でさえ友が必要だということです」
すべてにもかかわらず—運命の重み、力の重荷、前途の不確実性—ゴンドは自分が微笑んでいることに気づいた。
