黄泉帰りの妃 愛されない平民妃は離婚を決める

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　穀物と農耕の女神の一人娘が少女時代を過ごしたと伝えられる、美しい山の麓で。

　頭巾をかぶった一人の少女――――いや、娘が腕いっぱいにひなげし(ポピー)の花を摘んでいる。

　ユージーンはつらい山登りを終え、ようやく目当ての稀有なる一輪を見つけた気がした。

「ジェラルディン嬢――――」

　呼ぶと、相手はすぐに気づいて、花を抱えたままユージーンのもとへ駆けてきた。

「ルーク先生！　どうしてここに」

「お久しぶりです、ジェラルディン嬢。元気そうで良かった」

　変わらぬユージーンの優しい笑みに、ルディも涙があふれそうになる。

「ルドルフ殿下とパメラ妃殿下から聞きました。あなたがこちらの神殿にいる、と」

「はい」とルディはうなずく。

「色々考えた結果、離婚はできても、ロアーの町には戻れそうにないな、と思って」

　ロアーは小さな田舎町だ。そんなところに、王太子に見初められて結婚式まで挙げた娘が、離婚して帰ったりなどしたら、どんな好奇の視線と噂の的となることか。

「なんやかんやで、私が無事に離婚できたのも、ルドルフ殿下やパトリシアさまの潔白が証明できたのも、あの女神さまの助力が大きかったわけですから。しばらく働いて恩を返そうか、と思って。そう説明したら、パトリシアさまがフェザーストン公爵にお願いして、あの神殿を紹介してくださったんです」

　ルディが指さした先には、穀物と農耕の女神を祀る神殿がある。

「…………出家されたのですか？」

　ユージーンはルディがかぶる女神官の証である頭巾を見つめて、何故か不安げに訊ねてくる。

　ルディは首をふった。

「いえ！　こんな格好をしていますけれど、誓願は立てていません。療養という名目で置いてもらっています」

　貴族の令嬢や夫人が、諸事情から神殿に入ってほとぼりをさますというのは、よくあることだ。

　ルディも便宜上、女神官の格好をしてはいるが髪は切っておらず、いつでも俗世に戻ることが可能だった。

「安心しました」

　ユージーンは心からほっとした表情を浮かべる。

　それからロディア王宮について、現状を教えてくれた。

　新たに婚礼を挙げたルドルフ王太子と、その新しい妃パメラ。

　眠りの病に罹ったというブリアンナ王妃と、王宮を永久追放されたマレット男爵夫人。

　そして、いまだ行方が知れぬブラント皇子…………。

「一応、ヴラスタリ皇国も捜索をつづけていますが、皇帝陛下をはじめ、皇宮の者たちは皇子の生存は絶望的、という結論で一致しています。仮に見つかったところで、皇子としての扱いはうけられませんし」

　皇太子の暗殺計画が明るみになったうえ、その皇太子には先日、息子が生まれた。後継者が誕生したのだ。

　言いかえれば、第二皇子に皇位がまわってくる可能性はさらに減ったのである。

「そうだ、これを」

　ユージーンが鞄を置き、装丁の美しい一冊の本をとり出して、ルディへ差し出す。

「お土産です。王都で流行している人気作です。女神から遣わされた聖なる乙女が、王太子を救って隣国の悪しき皇子を倒す、そういう内容です」

　いたずらっぽく片目をつぶったユージーンの説明に、ルディは気恥ずかしさに顔から火を噴きそうになる。

　でも、すごく嬉しい。

　ユージーンからの贈り物は二回目だが、どちらもルディのことを考えて選んでくれたのが伝わってきた。

「ありがとうございます。大事に読みます」

　ポピーの花束を片腕に、ルディは黒髪の少女が描かれた表紙を愛おしそうに見つめる。

　その嬉しそうな顔に、ユージーンも胸の熱に押されるように、言葉が口からすべり出ている。

「――――これから、どうするのですか？　ジェラルディン嬢」

　見上げてきた琥珀色の瞳に、ユージーンはできるだけいつものさり気ない調子を装いつつ、内心で大いに勇気を奮って誘う。

「実は、大学を少し長く休むことにしまして。このあと、あちこち旅して回る予定なのですが。――――良ければ、一緒に来ていただけませんか？」

「え？」

「なんというか…………色々理由はあるのですが、一番は」

　そう前置きして、ユージーンはつづける。

「私はあなたに、この世界の美しさ、楽しさ、奥深さを知ってほしいのです」

　ユージーンの澄んだ水色の瞳が、ルディの琥珀色の瞳をまっすぐ見つめる。

「あのロディア王宮で、あなたには多くのつらい経験があったと察します。もしかしたら、王宮に来る以前にも。ですが、だからこそ私はあなたに、この世界がつらいことや苦しいことだけではなく、優しいことや幸せなこともたくさんある、勉強も本当はもっと楽しいことなのだと、知ってほしい。叶うなら、世界中のそういう様々な出来事を、私があなたに伝えたい。教えさせてもらいたいのです」

　ユージーンはルディが持っていた本をいったん引きとり、空いたルディの手をとる。

「私はこのあと、旅先で出会う色々な物や景色、経験、そのすべてをあなたと共有し、分かち合いたい。あなたに世界を学ぶことの楽しさを知ってほしいし、伝えたいのです、ジェラルディン嬢――――ご迷惑でしょうか？」

　普段、優しくて落ち着いた、頼れる大人だと思っていた『先生』が、ちょっと不安そうな表情を見せた。

「いいえ！」

　反射的に言葉が飛び出していた。

　ルディも想いがあふれ出す。

「いいえ、全然、そんなことはないです。わたしも、もっと先生の話を聞きたい、授業をうけたかったと、ずっと思っていました。わたしがロディア王宮で勉強を本当に、心底から嫌いにならずに済んだのは、間違いなくルーク先生のおかげです。もっと先生から色々なことを教えていただきたいんです」

「ジェラルディン嬢」

「――――連れていってください。わたしも、もっと先生と一緒にいて、先生のお話を聞いて、いろんなことを知りたい。ロアーの町ともロディア王宮とも違う、外の世界を見てみたいんです。…………『知っている』ということはとても大事だと、今なら、よくわかるんです」

　ルディの実感だった。

「わたし、なにも知りませんでした。ルディの正体も、ルドルフ殿下にパトリシアさまがいらっしゃることも。王宮がどんなところか、王太子妃がどんなに大変な立場なのか。知っていたら、もっと早くに、違う対処ができていたかもしれないのに。だから…………今度は、先に知っておきたいんです。いろんなことを。次に選ばなくてはいけない時、少しでも良い選択ができるように。…………あの、こんな理由で勉強するのは、不充分かもしれませんれど」

「充分です」

　ルディの手をとったユージーンは笑顔と共に、自分の額をルディの手の甲につけた。

「それでは、まず神殿長に、神殿を出る報告をしないといけませんね」

　ユージーンの提案に、ルディも思い出す。

「そうだ。パトリシアお姉さまと、ルドルフ殿下にもご報告しないと」

　二人、どちらからともなく見つめ合い、笑い合う。

　ルディは胸がどきどきしながらも、これまでの誰にも感じたことのない、あたたかい優しい幸せな熱に、胸が満たされる。

　ずっと忘れていた「未来への希望」という言葉の意味を、今ようやく思い出せた気がした。

「これからも、よろしくお願いします。ルーク先生」

「こちらこそ、よろしく。ジェラルディン嬢」

　ユージーンはルディの手を離して鞄を持ち直す前にそっと、ぽつりとこぼすように付け加えた。

「…………あなたにとっては、私はただの教師の一人かもしれません。ですが私は、ロディア王宮で毎日つらそうなあなたの顔を見るたび、あなたをあの王宮からさらって行きたかった」

「えっ…………」

　一陣の強い風が吹き、ルディがかぶっていた女神官の証の頭巾を飛ばす。

　春の野のひなげし(ポピー)を思わす淡紅色の長い髪があふれて、風になびいた。

「では、行きましょうか」

　ユージーンが自分の鞄を片手に、もう一方の手をルディにむかって差し出す。

　ルディはちょっと恥じらいながらも、その手に自分の手を重ねた。

　二人、並んで昼下がりの道を歩いて行く。

　ルディが『ルーク先生』ではなく『ユージーン』と、ユージーンがルディを『嬢』という敬称なしで呼ぶようになるのは、もう少し先のことである。

　穀物と農耕の女神の一人娘が少女時代を過ごしたと伝えられる、美しい山の麓に広がる花畑。

　その、どこかずっと遠くの空から、ルディは覚えのある声が風にまぎれて聞こえた気がした。

　ジェラルディン――――

『堅き槍』の名を持つ娘よ

　そなたの選択、この黄泉の女主人がたしかに見届けた――――