黄泉帰りの妃

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今日から一日一回、朝六時に更新します。

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　ロディア王宮自慢の大広間。いたるところに花が飾られ、高い天上にはシャンデリアがきらめき、顔が映るほどぴかぴかに磨かれた大理石の床を踏んで、招待客が笑いさざめく。

　やがて盛大な拍手に迎えられて、主賓であるヴラスタリ皇子と彼の婚約者が姿を現わし、主催であるロディア国王夫妻と王太子夫妻も登場する。

　ヴラスタリ皇子と婚約者は、互いの銀髪が映える濃い紫色を基調とした衣装でそろえ、フェザーストン嬢は大粒の金剛石(ダイヤモンド)と紫水晶(アメシスト)の首飾り(ネックレス)と耳飾り(イヤリング)、それにティアラを飾っている。

　ロディア国王の挨拶がはじまり、まあまあ長い演説が終わると、次は王太子の挨拶という手順だった。しかし。

「父上、いえ、陛下。私の挨拶の前に、どうか私の妃の話をお聞きください」

　金モールを飾った黒の盛装姿の王太子が、国王に一礼する。

　彼の隣にいた王太子妃レイラが、国王の前に進み出た。

　こちらも黒を大胆に用いたドレスで、ふんだんにほどこされた金糸の刺繍が豪華な印象を与える。黄泉帰って髪の色が変化した王太子妃は、ドレスの雰囲気もだいぶん変えていた。

「ご無礼お許しください、国王陛下。礼儀に反することは重々承知です。ですが、これはロディア王家と王国の行く末に関わること。みなさまにも、ぜひ聞いていただきたい話なのです」

　王太子妃はドレスの裾をつまんで淑やかに膝を曲げ、国王もまずは「よかろう」と鷹揚な態度を示す。

「ありがとうございます」

　礼を述べると、王太子妃はちらりと、夫と目配せし合った。

「それでは」と、背筋を伸ばして話し出す。

「みなさまもお聞きください。わたくし、ロディア王太子妃レイラは、ロディア王太子ルドルフ殿下との婚姻関係を破棄します。離婚いたします」

　国王の顔がこわばり、客がいっせいにどよめく。高い天井が、そのどよめきを何倍にも反響させた。

「妃殿下！　いったいなにを――――！！」

　マレット男爵夫人が血相を変えるが、ジェラルディンはかまわない。

「理由は単純。ルドルフ殿下は、わたくしを愛しておられないからです」

　なにか言おうとした男爵夫人や国王を、

「ただし！」

　と、ジェラルディンは声を張ってさえぎる。

「それは殿下の責任ではありません。そもそも殿下がフェザーストン公爵令嬢との婚約を破棄してまで、わたくしを妃に望んだこと、それ自体が殿下の責任ではございません。殿下は、そのお心を他者に操られていたのです」

　ジェラルディンの堂々とした言葉に、ふたたび大きなどよめきがあがる。

「お待ちなさい。操られていた、とはいったい――――」

　瞳に狼狽と息子への心配をのぞかせ、王妃が話に割り込む。

「今からお見せします」

　ジェラルディンは体ごとルドルフと向かい合った。

　ルドルフは覚悟を決めた表情のまま、ずっと落ち着いている。

　互いにうなずきあった。

　ジェラルディンは右手をあげて盛装用のレースの手袋を外し、深呼吸する。

　冷静を装っているが、内心では心臓が爆発しそうだ。

　これでもし、自分の予想が外れていたら？

『愚かな王太子妃』と、恥と悪評の上塗りになるだけではない。

　ルドルフも巻き込んでしまうのだ。

　聖女候補の『奇跡の王太子妃』といえども、ただではすむまい。

（本当に…………大丈夫よね？　信じていいのよね？）

　脳裏に、あの不思議な金髪の貴婦人の、優雅で威厳あるほほ笑みがよみがえる。

（あ）

　いつの間にか右手に、はめた覚えのない黒の手袋をはめていた。

（行くしかないわ）

　ジェラルディンは腹をくくった。

「失礼します、ルドルフ殿下！」

　手袋がはまる右手を、直立不動のルドルフの胸元へ伸ばす。

　指先が彼の衣装に触れた瞬間、『黒い光』としか表現しようのないものが放たれ、ジェラルディンの右手を吸い込んでいく。

　ある者は驚愕の声をあげ、ある者は悲鳴をあげ、国王も仰天して、王妃は両手を頬にあてて卒倒しかける。

　ルドルフもさすがに全身を硬直させ、彼の侍従であるテオドールはやめさせようと、ジェラルディンの肩をつかもうとする。

　その寸前。

　伝わってくる、固く長い、たしかな感触。

　ジェラルディンは右手を引き抜いた。

「おお…………」

「なんだ、あれは！？」

　観客たちの驚愕のどよめき。

　ジェラルディンは国王に、いや、広間中の貴族にむけて右腕を高く掲げた。

「ご覧ください！　これが、殿下を操っていたものです！！」

　誰もが瞠目する。

　掲げられた右手がにぎるのは、一本の暗い灰色をした小型の矢。

　それをにぎる手を包んだ黒い手袋がはらり、と破れて消える。

　ジェラルディンは矢を左手に持ち直すと、ふたたびルドルフに向き直って右手を挙げた。

「殿下。もう一度、失礼します」

　胸を押さえていたルドルフがうなずく。

　ジェラルディンは同じように彼の胸に右手で触れた。

　いつの間にか二枚目の手袋が現れ、黒い光を放ちながらルドルフの胸の中へと沈んでいく。

　ふたたび抜き出した時、ジェラルディンの右手には同じ形の金色の矢がにぎられていた。

　はらり、と、また手袋が破れて消える。

　ルドルフはかすかに呻いてふらついたが、堪えた。

　ジェラルディンはロディア国王に向き直り、両手ににぎった矢を挙げて説明する。

「これが、ルドルフ殿下を操っていたものです。刺されば、激しい嫌悪に襲われる鉛の矢。そして、激しい恋心に囚われる黄金の矢。神話に語られる、恋の神の二本の矢です」

「こ、恋の神、ですって？」

「はい」

　王妃のふるえる問いに、ジェラルディンはきっぱり答える。

「この二本の矢が、ルドルフ殿下にわたくしへの偽りの恋心を生じさせ、また、わたくしに嫌悪を抱くように仕向けたのです。すべては、この矢が原因です！」

「なんと…………！」

「まさか…………！？」

　周囲がいっそうざわついて、ロディア国王夫妻も二の句がつげないままだ。

「ルディ…………」

　ジェラルディンはルドルフをふりかえった。

「殿下。ご気分はいかがですか？　どこか痛みは？ めまいなどは？」

「いや。特になにも感じない。体調は普段どおりのようだ」

「気持ちは？　わたしを見て、どう思いますか？」

　ルドルフはジェラルディンを見た。まっすぐに。

「…………ルディだ。それ以上でも、以外でもない」

　友愛を込めてはいるが、それ以上の響きはない落ち着いた声は、ジェラルディンにかつてのルディ(ルドルフ)を思い起こさせた。

　ジェラルディンは、心から安堵のため息をついた。

　ロディア国王夫妻をふりかえる。

「ご覧のとおりです、国王陛下、王妃殿下。ルドルフ殿下は、わたしに特別な感情をお持ちではありません。それなのにこの矢を刺されたせいで、なりふり構わずわたしとの結婚を望むようになり、あの騒動が起きてしまったのです」

「なんと…………」

「では、そなたは正気に戻ったのですね！？　すべては、操られていたせいなのですね！？」

　呆然とする国王を放り出すように王妃が息子に駆け寄り、その腕にすがる。

「ご心配おかけしました、母上。もう大丈夫です」

「ああ、ルドルフ…………！」

　王妃が息子の肩に触れ、涙をこらえる。

　国王はさらにジェラルディンに問いを重ねる。

「しかし、何者が王太子にそんなもの(矢)を。いったい、なにが目的で…………」

「それは…………」

　ジェラルディンは言いよどんだ。動機に関しては、まだ証拠がそろっていない。

　が、赤い瞳がちらり、とフェザーストン嬢を見てしまったのを、周囲も見逃さなかった。

「えっ…………」

　観客の視線が、ロディア国王夫妻の顔が、銀髪の美姫に集中する。

「な…………違います！」

　パトリシアは事態を悟って即座に否定したが、疑惑と動揺の空気はひろがっていく。

「まさか…………フェザーストン嬢が？」

「いやでも。もしや、ブラント殿下と結婚するために？」

「言われてみれば、あの求婚はできすぎでしたわ。皇国の皇子ともあろう御方が、あんなに唐突に求婚なさったうえ、すんなりフェザーストン嬢を連れ帰られて…………」

「無礼な！　私は潔白です！」

　パトリシアは声をあげ、ブラントに向き直る。

「誤解です、ブラント様。私はなにもしておりません。あの矢が本物の恋の神の矢なら、どうして私がそのようなものを手に入れられるでしょう。誓って、私は無関係です」

「ああ、わかっているとも、私のパトリシア。君に非など一点だってあるものか」

　弁解するパトリシアの手をとってうなずくと、ブラントは顔だけ観客へ向けた。

「無礼であろう、ロディア貴族たちよ！　この私、ヴラスタリ皇国第二皇子の婚約者を罪人と疑うからには、相応の覚悟はあるのだろうな！？」

　ヴラスタリ皇子の剣幕に、ロディア貴族たちも押し黙る。

　ブラントはさらにジェラルディンを指弾した。

「奇跡の妃だの聖女だのと騒がれ、増長したか！？　卑しい平民風情が、パトリシアが罪人というなら、証拠を見せてみろ！！」

　国王がジェラルディンを見やり、ルドルフがジェラルディンを庇おうと彼女の前に立つ。

　ジェラルディンも唇をかんだ。

　物的証拠はない。

　ただ、今夜の宴は、ブラントとパトリシアを送る送別会を兼ねている。

　明日には、二人ともヴラスタリ皇国へ出立してしまうのだ。

　ゆえに、証拠が不十分でも今夜、国王たちの前で矢の存在を明らかにするしかなかったのだ。

　おそらく今夜を逃せば、パトリシアを追及する機会は二度とはめぐってこない。

（こうなったら、問答無用でブラント皇子からも矢を抜いてしまう…………？）

　実際に皇子からも黄金の矢を抜いてしまえば、誰もがパトリシアの嫌疑を確信するはずだ。

　問題は、この状況で皇国の皇子に気安く接触できるか、という点。

　皇子の周囲は侍従で固められ、ロディア王太子妃といえども、おかしな行動をすれば即、彼女から主人を守ろうとして、接近自体を許さないに違いない。

　ジェラルディンが、じり、とブラント皇子の隙をうかがった、その時。

　右手に違和感を覚える。

（え…………？）

　気づいた時には、ジェラルディンの右手に、二本の黄色い水仙の花がにぎられていた。

　反射的に右手の中指を見る。

　指輪に咲いた黒い石の花がまた一つ、花弁代わりの黒い粒を失っている。

　つまりは、この水仙も神の加護。

（でも、どういう意味が――――）

　そこで思い出す。

　黄色い水仙の花言葉は『私のもとに戻って』。

　農耕の女神の娘がさらわれたあと、現場には黄色い水仙が残っていた。そのため、娘を失った女神の嘆きと悲しみの言葉が、黄水仙に宿ることとなったのだ。

（戻る…………私のもとに…………もしかして――――！）

　ジェラルディンは花の本数を確認した。水仙は二(・)輪。

　二本の矢と二輪の花を一束にまとめ、祈る。

「戻って――――持(・)ち(・)主(・)の(・)も(・)と(・)へ(・)！」

　花がふわり、と浮いた。

「おお」と声があがる。

　花に導かれるように、鉛の矢も宙に浮く。

　そして花は飛んだ。

　テ(・)オ(・)ド(・)ー(・)ル(・)へ(・)。

　ジェラルディンは意表を突かれる。

　が、花はさらに飛ぶ。

　今度はパトリシアの背後にいた、ニナ・ノールズのもとへ。

「きゃっ…………！」

　花と矢が眼前に飛んできた侍女は、悲鳴をあげてちぢこまる。

　そして花は三度、飛んだ。

　ブ(・)ラ(・)ン(・)ト(・)皇子のもとへ。

　最後に甲高い金属音を響かせ、大理石の床の上に落ちると、ぱさり、と水仙も矢の上に落ち、すう、と消えた。

「ど、どういう…………？」

　誰かの呟きにかまわず、黄金の矢も水仙に導かれて同じ順番で飛び、最後にブラント皇子の足元に転がる。

「いったいこれは…………」

　ロディア貴族たちは目を白黒させる。

　ジェラルディンも予想外だった。

　矢が戻ったのは、パトリシアのもとではなかった。

（どういうこと？　矢を刺したのは、フェザーストン嬢ではなかったの？　どうしてブラント皇子のもとに…………）

　そうして、ひらめくように一つの考えにたどりつく。

「もしかして――――」

　右手に三枚目の黒い手袋が現れる。

「動かないでください、フ(・)ェ(・)ザ(・)ー(・)ス(・)ト(・)ン(・)嬢(・)！！」

　ジェラルディンは駆け出し、パトリシアの金剛石と紫水晶で飾られた白い胸もとへ、右手を伸ばす。

　肌が触れた瞬間、黒い光が放たれ、彼女の胸にジェラルディンの右手が沈んでいく。

「やめろ！！」

　ブラントが叫ぶ。

「…………あった！」

　ジェラルディンはたしかな手応えを力いっぱいつかんで、引き抜いた。

　何度目のことか、どよめきがあがる。

　高々と掲げられたのは、パトリシアの胸から現れた黄(・)金(・)の(・)矢(・)。

　ジェラルディンは叫ぶ。

「国王陛下！　ルディ(ルドルフ)！　フェザーストン嬢がブラント皇子と婚約したのは、令嬢の意思ではありません！　令嬢も(・)操られていたんです！！」

「な…………」

　ジェラルディンの右手にふたたび黄水仙が一輪、現れる。

　ジェラルディンはその水仙と、引き抜いたばかりの黄金の矢を束ねた。

　水仙に導かれて、矢は飛ぶ。

　今度はテオドールは経由せず、まずニナ・ノールズのもとへ。

　それからブラント皇子のもとへ。

　三本目の矢が、ヴラスタリ皇子の足元に転がった。

「矢の持ち主はあなたですね、ブラント皇子殿下」

　ジェラルディンが指摘し、その場にいた全員の顔がいっせいにブラントに向けられる。

「もともとこの矢は、本来の持ち主である恋の神から盗まれ、人の手に渡った、と聞いています。その『人』が、あなたですね、ブラント皇子。あなたはフェザーストン嬢に黄金の矢を刺して、彼女が自分に恋するよう仕向け、ルドルフ殿下に黄金の矢を刺して、殿下がわたしとの結婚を望むように仕向けた。そしてお二人の婚約は白紙となり、あなたは大勢の前でフェザーストン嬢に求婚し、皇国に連れ帰ったのです――――！！」