黄泉帰りの妃

21

（あの無くなった黒バラの造花が供えられた神殿に、確認に行きたいけれど。問題は、男爵夫人たちや警備の兵士たちだわ）

　深夜。灯りを消した寝台の上で、ジェラルディンはもんもんと悩む。

　あの黒バラを供えた人物を知りたい。

　けれど、それには王宮を出る必要がある。

　仮にも王太子妃だ。本来なら侍女に命じるか、いっそルドルフに頼めば、即座に調査してくれるだろう。

　けれどマレット男爵夫人の息のかかった侍女たちに頼めば、男爵夫人に筒抜けなのは明らかだし、下手にルドルフに頼んで、借りを作りたくもない。

　ジェラルディンが直接赴くのが確実だが、今のジェラルディンは安易に王宮を出ることは叶わぬ立場だ。

　身分上の理由だけではない。

　ロディア王宮にとって、今のジェラルディンは聖女になる可能性のある人材。

　うかつに外出を許して何事か起きては、悔やんでも悔やみきれなかった。

（神殿に行きたいと言っても、素直に出してもらえるかどうか…………警備の兵をつけても難しいかも…………）

　いったいどうすれば、とジェラルディンはため息をついた。

　すると。

（え？）

　一瞬のことだった。

　全身がゆらぐような違和感を覚えたかと思うと、空中に浮く。

　それから、ぽてっ、と白いなめらかなシーツの上に落ちた。体がかるい。

（え？　え？　え？　）

　ジェラルディンは驚いて左右を見渡す。灯りをつけた覚えがないのに、視界が明瞭だ。

　自分を見下ろすと、長い毛に包まれた丸みを帯びた胴体があった。

　左右の腕は黒い皮膜の羽。

（え…………これって…………蝙蝠！？）

　ジェラルディンは思い至って仰天する。

　寝台を飛び降り、壁にかかっている大きな鏡で確認する。

　やはり蝙蝠だ。

（どうして…………）

　そこで気づいた。

（指輪…………！）

　姿は蝙蝠なのに、何故か指にはしっかり例の黒い石の指輪がはまっている。寸法がまったく違うはずなのに、抜ける気配もない。

（ひょっとして…………この指輪のせい？）

　あの不思議な女性の言っていた『加護』とは、このことだろうか。

（ちゃんともとに戻れるの？　でも）

　好機だ、と思った。

（行ってしまおう！）

　ジェラルディンは羽ばたいた。

　壁に空いた採光用の小さな窓にむかって飛びあがり、ガラスのはまっていないそこを小さな体ですり抜けると、思いきって夜の空へ飛び出す。

（気持ちいい…………！！）

　都の灯りが足の下にある。

　鳥たちは毎日、こんな光景を見ているのか。

　このままロアーの町まで飛んでいけそうな気がする。けれど。

　あの貴婦人の語っていた「神への感謝の供物を忘れたために、獅子に変えられた夫婦」の話が脳裏によぎり、興奮に冷水を浴びせられる。

　神話においては、かわした誓いを破った者は、人も神も例外なくひどい目に遭うのが定番だ。

　正確には、約束をした覚えはなかったジェラルディンだが、

（無用に神の怒りを買うことはないわ）

　と判断して、探し物を優先することにした。

　神殿の場所はすぐにわかった。

　一般に、その町や都を守護する神の神殿は、町の中央にある広場に面して建てられている。

　が、黄泉の神を祀る神殿はその性質上、都の外、死者の国があるという西側に建てられるのが習わしだ。

　蝙蝠が西をめざして飛んでいくと、王都を囲む城壁を出たすぐそばに、石造りの古めかしい建物が見つかった。

　建物の窓や扉からは灯りがもれている。一般の人々は眠っている時間だが、神官たちは真夜中にも祈祷があるのだ。

（さあ、どうしよう）

　こんな真夜中に真正面から訪ねても、怪しまれて入れてもらえないかもしれない。

　そもそも蝙蝠の姿で、どうやって質問すればいいのか。

　うーん、と神殿の中庭までぱたぱた飛んで侵入すると、黒衣をまとった老いた神官が一人、ぼんやりと中庭の隅に座っていた。

　ジェラルディンがなんとなく近づくと老神官は、

「おや、参拝者かな。若いのに感心なことだ」

　と、鷹揚に話しかけてくる。

「参拝者というか、質問があって…………」

　回廊の縁にぶらさがった（当たり前だが、頭に血がのぼらない）ジェラルディンは、思考がそのまま言葉となって口からすべり出る。

　人の言葉で話せている！　と驚いたが、それ以上にびっくりしたのは。

「おやおや、なんの質問ですかな。今宵のあなたに黄泉の主の祝福があるように。若者の向学心は大事だ」

　老神官はいかにも好々爺然とした口調で蝙蝠に応対する。

　驚かないのか、と意外に感じたが、かなりの老齢だし、もしかしたら、ちょっと心がこの世を離れはじめている方なのかもしれない。

　ジェラルディンは用件を済ませることにした。

「お訊ねしたいことがあるのです。少し前にこの神殿に、黒魔術の対価というか、黄泉の女神への感謝の供物として、黒いバラの造花を捧げた人物が来ませんでしたか？」

　ほっほっ、と老神官は笑った。

「はてさて、年をとると、物覚えも悪くなってのう。半年前も十年前も、今となっては大きな違いはないものじゃ」

「そうではなく…………」

　ジェラルディンは質問を何度も変え、どうにかこうにか、黒い供物は魔術の礼として捧げられた可能性を考慮し、他の一般客が持参した供物とは区別して、捧げられた品と捧げ主の名を記録している、という事実を聞き出す。

「その名簿を見せていただけませんか？」

「名簿係かの？　それは儂も勤めたものじゃ。あれは字を書ける神官の中でも、長く仕えた者にしか許されん、名誉な役目でのう」

　話が右にそれ左にそれ、やっとこさジェラルディンこと蝙蝠は、名簿のある部屋まで老神官をせっついて行くことに成功する。

「これがその名簿じゃ」

　老神官が書棚からとり出したそれを、ジェラルディンは慣れない蝙蝠の爪と指に苦心しながら、どうにかこうにか目的の頁(ページ)までめくっていく。

（あった！！）

　ブラント皇子やルーク先生がヴラスタリ皇国に戻ったあとの日付の下。

　捧げられた供物として『黒バラの造花』の一文がある。

　捧げたのは――――

（やっぱり！)

　ジェラルディンは蝙蝠の手で拳をにぎった。

「ありがとうございます、神官さま。おかげで助かりました」

「なんの、なんの」

　蝙蝠が名簿を閉じて返せば、老いた黒衣の神官は鷹揚にうけとる。

「気をつけてお帰りなされ。黄泉の女主人に、よろしく」

　そう挨拶して見送ってくれた。

「はあ。けっこう疲れた…………」

　飛行に疲れたというよりは、調べ物と聞きとりに気力を消費したというほうが正確だろう。

　王宮の、王太子妃専用の寝室に戻って来たジェラルディンは、採光用の小窓を出た時とは逆の方向にすり抜けて室内に入ると、さてどうしよう、と悩んだ。

「確認は終わったから、もとに戻れるといいんだけれど…………」

　さすがに朝までこの姿では、大騒ぎになるのが目に見えている。

（あ、でも。いっそ蝙蝠のままのほうが、ルドルフ殿下と離婚しやすいかも――――）

　そう思った時には、先ほどのゆらぐような違和感に全身を包み込まれて、気づくと寝台の上に寝間着姿で座っている。サイドテーブルには寝る前に読んでいた神話集。

「え…………戻った、の？」

　視界は暗く、ぺたぺたと自分を触ってみれば、手のひらに伝わってくるのは素肌の感触。

　長い髪をかるく引っぱり、両手をにぎって、異変に気づいた。

（指輪が…………石の数が減っている？）

　窓に歩み寄り、月明りに照らして確認してみたが、間違いない。

　一ヶ所だけ、一粒分の空きがある。

　花びらのように五つ並んでいた黒い粒は、四つに減っていた。

「加護って、こういうこと…………」

　ジェラルディンは俄然、心強くなった。

（こういう力が使えるなら、約束もさっさと果たせそうだわ）

　自分一人で何ができるだろう、と悩んでいたジェラルディンは、目の前の可能性が大きくひろがったのを感じる。

（それに、さっきの名簿の名前も）

　ジェラルディンの立てた仮説は正しそうだった。

　先ほど、黄泉の神を祀る神殿で確認した名簿、その中で見つけた名前。

　神殿に、魔術の礼として黒バラの造花を捧げた人物。その名は――――

　ニナ・ノールズ。

　パトリシア・フェザーストン公爵令嬢に常に付き添っていた、若い侍女の名だった。