5/12

走り出す想い、動き出す気持ち

溝田はスピードをあまり出さず、安全運転する。

「……小葉(こば)さ」

「はい」

「最近、鉗子(かんし)（歯を抜く器具）のミス減ったよな」

桜子は驚いた顔で溝田を見た。

「まだ完璧じゃないけど。逆に鉗子(かんし)しか持ってこないときが増えた」

「うっ……」

「物は合ってるけど、上下逆のやつ持ってくるときもあるし」

桜子はうつむく。

「すみません……」

「アシストついたかと思ったらバキューム変なところに置いてるし、まだライトもちゃんと当たってるときが少ない。被せ物磨いてるときもエアー当たってないし」

「……っ」

桜子は涙をこらえる。

信号待ちで溝田は桜子をチラッと見た。

溝田は小さく溜め息をつく。

（やっぱり溝田先生嫌い）

桜子は溜め息をついた。

「……でも、頑張ってるのは知ってる。あのメンツで良く続けてるなって」

「え……？」

「小言言われながら辞めずにいるのはすごいと思う」

「っ……！」

桜子の目から涙がこぼれる。

「グスッ……っ……」

溝田はコンビニの駐車場に入ると、奥に車を停めた。

「大丈夫か」

「大丈夫……」

「それ……口癖にするなよ」

溝田はシートベルトを外した。

「そうやって溜め込むな」

「……わたし、サンドバッグなんですって。そういう存在も、必要だって……」

「……」

溝田は目を伏せた。

「それで、丸く収まるなら、わたしはーー」

グッ

桜子は目を丸くした。

溝田に抱き寄せられたのだ。

顔を彼の胸板に押し当てられ、そっと頭を撫でられた。

「たまには吐き出した方がいいぞ。じゃないと、ダメになる」

「グスッ、グスッ……」

「俺が……になってやる」

「えっ？あの……今何て……」

桜子は顔を上げた。

「……だから、その……」

溝田は目をそらす。

「小葉(こば)のサンドバッグに……。いや……違うな」

ボソボソ言っていて、桜子は不思議そうに首を傾げた。

涙はいつの間にか止まっている。

「俺には気を遣うな。たまに話聞いてやるから。愚痴とか」

「え……」

「いつも文句ばっか言って、恐がらせてごめん。でも、小葉(こば)はコツをつかめばできる人だと思ってて」

桜子は驚いた顔をした。

「スマホ貸して」

「へ？」

「いいから」

桜子はしぶしぶスマホを渡した。

溝田は彼女のスマホで操作をする。

少ししてスマホを返した。

「何かあったら連絡していいから」

「へ？」

「愚痴送ってきてもいいし」

溝田はシートベルトをすると、車を走らせた。

「！」

メッセージアプリに溝田のアカウントが登録されていた。

「あの……！」

「サンドバッグとか言うな。サンドバッグにされないように頑張れよ」

「溝田先生……」

トクン

心臓の動きがいつもより早い気がする。

「……」

桜子は溝田のアカウントを見た。

温かいものが胸の中で広がっていく。

（っていうかさっき抱きしめられたよね！？頭撫でられたよね！？しかも顔が胸に……！）

桜子の顔が赤く染った。

（夢だったのかな？いや、確かに感触？はあった！現実だったと思う！ど、どうしよう！）

手がわずかに震え出した。

『目的地に到着しました。音声ガイドを終了します』

「あっ、すみません、ありがとうこざいました！失礼します！」

桜子はそそくさと車を降り、家に入っていく。

「……すみませんも口癖なんだよ……」

溝田は溜め息をついた。

「すみません」「大丈夫」が口癖なところが性格が如実に現れている。

引っ込み思案で、常に人に気を遣っていて、自己肯定感が低くて。

だから、心配で目が離せない。

自分が面倒を見てやらねばという気持ちになってくる。

その気持ちがいつの間にか恋愛感情へと変わりつつある。

しかし

「恐がられてんだよな……」

障壁は高い。

どうしたら崩れてくれるのか。

溝田は大きな溜め息をつきながら、車を出した。