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桜子は患者を席に案内した。

「あのさ、いて」

「え？」

「アシスト」

桜子はまばたきした。

「桜がいい」

ドキン

桜子は恥ずかしそうに目を泳がせた。

「おはようございます。溝田です。よろしくお願いします」

桜子は慌ててアシストにつく。

（今、名前で呼んだ！？）

溝田は席を倒した。

桜子は戸惑いながらバキュームを持つ。

（あ、あれ？手が震えてる……？）

桜子はバキュームを持つ手を見た。

「……バキューム、ここでいい」

溝田は彼女の手を握って、バキュームを患者の口に入れた。

「大丈夫か」

「アシストって緊張しちゃって」

「緊張することはない。最近の桜は上手くやってる方」

（やっぱり名前呼び！？こんな状況でアシストとかムリ！）

桜子は深呼吸した。

桜子はアシストから解放されると、深く息を吐いた。

「最近、溝田先生に気に入られてるのね」

先輩衛生士が近づいてきた。

「えっと、気に入られてるかどうかはわからないですが……」

「溝田先生のアシストばかりじゃない。他のドクターのアシストもつきなさいよ」

桜子はうつむいた。

（うぅ……そう言われても……）

「好きなドクターのアシストばかりつくな」

「ご、ごめんなさ……」

「お言葉を返すようですが」

桜子の後ろから溝田が歩いてきた。

「あんたも同じドクターにばっかついてるようにお見受けしますけど。しかもそのドクターの指示には早く反応し、他のドクターの指示の反応は遅い」

衛生士はくちびるを噛んだ。

「あんたの方が好きなドクターにくっついてるように見えるけど」

「……すみません」

桜子は溝田を見た。

「あの……」

「それに小葉(こば)に教えてるんです。アシストを」

「溝田先生……。すみません、下手くそで」

「そうじゃない。上達するようにって思ってな」

（それって下手って言ってるのと同じじゃ……）

桜子はうつむく。

「ドクターである俺が教えた方が上達が早くなる。ここのスタッフは教え方が雑だ。治療の流れもアシストしてればわかるとか、バキュームも端っこにいとけばいいとか……」

（溝田先生がこんなにしゃべってるの初めて聞いたかも）

「わかりました。気をつけます」

先輩衛生士はさっさと離れていった。

「あの、ありがとうございました」

「思ってることを言っただけだ。本当に教え方が雑で困る」

溝田は目を細めた。

「桜は俺が守る」

溝田は桜子にしか聞こえないように小声で言った。

桜子は目を見開く。

涙が溢れてこぼれた。

「泣くな。泣かしたみたいになるから」

「ごめ……だって……」

「あと、もっと自信を持ってやってみたらどうだ。間違ってるときは教えるから」

桜子はうなずいた。

溝田はあきれ笑いしながら涙を拭ってやる。

「あの……」

「何だ」

「いや、えっと……」

あれ？

胸騒ぎがする

大丈夫かな……？

心臓が大きく動いている。

頭に響きそうなほど。

これは忠告かも

これ以上好きになってはいけないって

前に聞いたことがある。

「Dr.に手を出して消えた助手が何人もいる」と。

「大丈夫ですから」

桜子はそっと溝田の手を振り払い、その場を離れていく。

「……？」

溝田は首を傾げた。