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Chapter-8

　蒼真はまた城の廊下を歩いていた。

　蒼真が着替える前に通った白と黒が均一だった廊下とは違い、進むに連れてだんだん黒い部分が多くなっている。

「そういやオレ名前教えたか？」

「あ？　チェシャ猫だろ？」

「じゃなくて刀のだよ！」

「あぁ。······聞いてないな」

　蒼真は左腰にある二本の刀を見る。

「黒いのが宵闇（よいやみ）、白いのは月華（げっか）だ」

「宵闇に月華······」

　前を歩いていたチェシャ猫が後ろを振り向き嬉しそうに笑う。

「ちなみにどっちもオレが持ってる中で最高級の業物だ。どうだ。カッコいいだろ？」

　業物、つまりこの二本はどこかの名工が鍛えた、切れ味の鋭い刀。

　そう多くは存在しないだろう。

　そんなすごいものをチェシャ猫は蒼真にあげた。

「すげぇ······ありがとな。遠慮なく使わしてもらう」

　蒼真は少し笑って、刀の上に手をのせる。

　そんな蒼真を見てチェシャ猫は目を丸くした。

「王様が礼を言った······笑った······仏頂面のくせに」

「なんだ、悪いか。俺も人間なんだが」

　蒼真は軽くため息をつきながら目だけを動かして、呆れたようにチェシャ猫を見る。

「つーか王様って呼ばれるのが嫌なんだが······」

「正確に言うと王様候補者、なんだけどな。本物かどうかは今から分かる」

「そうか······ただ俺にとっては俺が王様だろうと、そうでないだろうと、どうでもいいんだよ」

　柔らかかった蒼真の周りの空気が一瞬で凍りつく。

「俺は本当に馬鹿だ。目的を忘れていた。雪姫はどこだ？　早く答えろ。お前らがもし何か雪姫にしたなら······殺す」

　蒼真の気迫にチェシャ猫はたじろいでしまう。

　チェシャ猫の額を冷や汗が流れた。

　口内にたまった唾液を飲み込み、チェシャ猫は口を開いた。

「びっくりしたー。オレらは雪姫ちゃんになーんもしてないよ。そもそもここには来ていない。あんまり言うと帽子屋が怒っちゃうから今から帽子屋に聞いて？　ほらー元に戻ってー？　なー？　王様」

「······本当だな？」

「もちろん！　帽子屋もそう言ってたし間違ってないとは思う。帽子屋も雪姫ちゃん探し手伝ってくれるように言うし」

「······信じるぞ」

　蒼真から先ほどまでの気迫はなくなる。

　チェシャ猫の顔に安堵の色が見えた。

「あっチェシャ猫」

　普通に戻った蒼真に声をかけられチェシャ猫は肩を揺らし盛大に驚いた。

　蒼真が笑い声をこぼす。

「なんだよ。わらうなよ！」

「ぷっ悪い」

　蒼真は必死に笑いをこらえようと口を抑える。

「んで？　なんだよ」

「あぁ。王様って呼ばれんの嫌だから名前で呼べ。俺は有栖川蒼真。いいな？」

「え？」

　チェシャ猫は立ち止まって蒼真を見る。

「そういうわけだ。よろしく」

　チェシャ猫を置いてきぼりにして真っ直ぐ続いている廊下を蒼真は歩いた。

　チェシャ猫は少ししてから走って来た。