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P.097 距離(3)

　そして日が暮れ夜となった。

甲板に1人佇むアヤメ。ボーっと夜の海を見つめている。すると突然後ろから頭を小突かれ、驚き振り返ると…そこにはシャクルがいた。

「何を呆(ほう)けてんだよ」

「別に呆(ほう)けてないってば」

「あ～元々そういう顔だったな」

「裏を返せば癒し系とも言う」

「…お前、アラーケの影響出てきたな…」

アヤメの隣に並び、逆方向を見ながら縁(へり)に寄りかかる。

「ほら、これ」

「ほえ？」

すると手にしていた2冊の本をアヤメの目の前に「ほいっ」っと差し出した。

「何こ――…あっ、これ…!!」

2冊の本を見つめ、ハっとしたように受け取り抱え込んだ。

「…見た？」

「何を？」

「何って中身！…見たの？」

「全部じゃねぇけど」

その言葉にアヤメは大きなため息を1つ。

「うぅ～最悪だよぉ～…」

小さく呟きシャクルに背を向けた。その背を見、夜の空に視線を上げるシャクル。

「ありがとな…」

「え？」

予期せぬ言葉にアヤメは振り返るが、シャクルは夜空を見つめたまま。

「な、何？…いきなり…」

「ん？別に深い意味はないぞ。ただ中に書いてあった、俺との時間を『最高の時間』なんて言ってくれた事をさ…」

そう言って笑みを浮かべてアヤメを見るシャクル。その表情にアヤメの顔は急激に熱くなり、真っ赤になる顔を隠すように背を向けた。だがシャクルはそれを気にする様子もなく話しを続ける。

「訳もわからないまま、いきなり別世界に連れてこられて、危険な目にも遭ってきたよな…」

「う、うん…」

「けどお前は泣き言1つ言ってない…ま、わがままくらいはあるがな」

「わっ、わがままで悪かったわね」

「お前がいたから俺もここまで来れた。だから俺にとっても、お前との時間は大切な時間だ」

「んなっ…!?」

シャクルに背を向けたまま、なぜか身を硬直させるアヤメ。

（な、何なのよォ～いきなり…この切り出し方ってぇ……え？そーゆー展開的なヤツじゃん!?）

「アヤメ…」

そっとアヤメの肩にシャクルの手が触れた。

（ひっ…!?）

一瞬身をビクつかせると、シャクルはアヤメの体を強引に回転させ、向かい合わせとなる。両肩にシャクルの手が置かれ、見つめ合う2人。

「アヤメ…」

「はっ、はいっ!?」

真剣な眼差しのシャクルに、視線を外せずに顔を熱くさせるアヤメ。するとゆっくりと近づいてくるシャクルの顔。

（えっ！ちょっ、ちょっと…待ってよォ～!!そりゃこの前"しちゃった"けどさぁ…い、今ぁ～～～??）

近づく顔にグっ！っと瞳を閉じるアヤメ。

…………………………

………………あれ？

何も…無い？

ゆっくりと瞳を開くと、そこにはかなり近い位置で、不思議そうな視線をこちらに向けているシャクルがいた。

「え？な、何？…どうしたの？」

「いや……あ、やっぱり」

「や、やっぱり？」

すると鼻でクスっと笑い、アヤメの口元を指で擦った。

「む!?むぐぁ～！」

「あ～大人しくしろって……お、取れた」

「へ？えぇ??」

「食事終わったら口の周りくらい拭けよ。ソース付いたまんまだったぞ」

「ソ、ソース!?」

「あぁ。気づいた時には後ろ向いちゃうからよ…って、どうした？」

「え…あ…いや…ありがとう…」

「一応女なんだから、その辺ちゃんとしとけよ」

「一応…」

「よしっ、そろそろ休むとするか。お前とだけじゃねぇ。ミネアやアラーケ。キリとリーシェ…皆との大切な時間、守れるように頑張ろうぜ」

「え…あ…み、皆との、ね…」

「あぁ。じゃあお前も早めに寝ろよ。じゃなきゃガキくさいまんまだからな」

そう言ってシャクルはゆっくりと歩き去る。

「は…はぁ～い……ご忠告あ～り～が～と～…」

膨れっ面を作り、歩き去る背中に向かって舌を出す。

「バカシャクル…『一応女』は余計だっつーの…！」

再び舌をべーっと出し、2冊の本を抱きかかえる。そしてゆっくりと見上げる夜空。

星が綺麗に見える澄みきってた空なのに、曇り空のようなモヤモヤ感がアヤメの胸に残る。

「ちょっと期待してた私がバカみたいじゃん…」

　時を同じくして、砂漠に囲まれたとある町。

日がある内は灼熱の砂漠も、日が落ちれば冷え込みは厳しいものとなる。冷えた夜風が、黄土の煉瓦造りの町並みを吹き抜け、町の中心部に聳(そび)える巨大な宮殿の最上階。高さは軽く50メートルは越え、まるで学校の体育館のような広さの屋根の上に寝そべる人影の、白い巻き布のような衣服を揺らす。

「…――ル様ぁーっ！どこに行かれたんですかーっ！」

人影の寝そべる宮殿の屋根の下から聞こえてくる女性の声。それは1つではない。宮殿の至る所から聞こえてくる。

すると月明かりに光る人影の、金色で無造作に逆立った短髪がため息に揺れた。

「全くも～…子供じゃないんだから、夜の散歩くらいさせろってば…」

そう呟く声は低く男の声。「よっ」と言う声と共に上半身を起こし、あぐらをかく。片手を上げ、金の髪を撫でるように掻くと、再びため息を1つ。

「…ま、"こういう夜"なら、1人で散歩来たかいがあるってもんだね～」

そう言って回す視線の先…同じ屋根の上、数10メートル先に立つ5つの影。黒の布を覆面のように巻き、同色の着物に鎖かたびらを着た忍が、既に抜き身の刀を手に金髪の男を見ている。

「全く…夜のお誘いなら、1人くらいはくのいち連れて来いよ、【ヒエンの忍】さん…」

「【セシル＝サー＝グロンブレルム】殿…貴殿に怨みは無いが、死んで頂きたい」

「月並み発言に、月並み返しで悪いけど…『断る』って言ったら？」

すると忍達は無言で刀を構える。それに【セシル】と呼ばれた金髪の男は鼻で笑い、ゆっくりと立ち上がる。そして首を左右に鳴らし、忍達を見る。

「だーよね～。ま、オレっち丸腰なんで、お手柔らかにヨロぉ～♪」

そう言って手を振り忍に向かい歩き出すと、5つの忍の影が天高く舞い上がる。

「ほんじゃま、始めますか…」