MOTHER・LAND

Episode.08 奪還

P.071 水陸空の奇襲(1)

　ミネアとキリによって開戦の合図の花火が上げられる数分前。軍艦に待機するシャクルの視界にも、ドグマ山脈がはっきりと捉えられていた。大聖堂ザーバスのあるアスフェド大陸は、一部分だけ窪んだ小さな砂浜がある。そこから大聖堂ザーバスへと上陸が出来るのだ。合図の花火が上がるまでは、ドグマ山脈の陰に隠れながら待機していた。

軍艦の甲板。組んだ腕で指をトントンと早いリズムで叩き、落ち着かない様子で山脈を見つめるシャクルに、リーシェが歩み寄る。

「心配なの？お仲間さんが」

「まぁ、そりゃな…」

「そう」

手を日差しにするように眉の上にに乗せ、空を見上げるリーシェ。

「いい天気ね」

「ん？…あぁ。そうだな」

「絶好の空撃日和だわ」

「は？空撃？」

「船で移動する父にバレないように後をつけるには、船じゃダメだったのよね」

「ん？んん？どういう意味だよ？」

するとリーシェが腰に下げた茶革のポーチから、小指程小さな笛を取り出した。そして口に当て息を吹くと、「ピー」っという僅かに聞こえるくらいの小さな音色が響いた。「何だ？」っと疑問の眼差しを送ると、笑みを浮かべたリーシェが空を指差す。シャクルも追って視線を上げ、ぐるりと空を見渡した。

「…ん？何も起きねぇけ――…どォあッ!!」

変化の無い空からリーシェに視線を移した途端、真横から突然現れた何かがシャクルの体を弾き飛ばす。2、3回転床を転がり、船の内壁に激突してシャクルの体は停止。

ブツけた腰を擦りながら起き上がるシャクルは、突き飛ばされた方向を睨むように視線を向けると……そこにいたのはオレンジ色の肌をした1匹の竜。

「なっ…何だよ…コイツ…」

丸々とした体をした竜は、160センチ前後くらいのトカゲが二足歩行になったような竜だった。背中には小さな2枚の翼があり、それを羽ばたかせて甲板上に浮く。ブルーの瞳は丸く、人懐っこい表情で笑みを作っているようにも見える。そして口元から覗く牙は、まだ牙と呼べる代物ではない先の丸い歯。

シャクルは引きつる表情をその竜に向けていると、竜にリーシェが歩み寄る。すると竜は嬉しそうに「クワァー♪」っと鳴き、甲板に降り立ちリーシェの頬に顔を擦り寄せた。

「突き飛ばしちゃってごめんなさい。この子元気過ぎるのよ」

「し…知り合い…か？」

「えぇ。この子は【ウラル】。ワタシの1番のお友達なの」

「クワァ～♪」

甘えるようにリーシェに擦り寄る【ウラル】と呼ばれた竜。リーシェもウラルの頭を抱き寄せ、頭や頬を撫でる。

「さっきの笛でコイツ呼んだ訳か？」

「えぇ、そうよ」

「ったく…時間差攻撃過ぎんだろ…」

シャクルは頭を掻きながらリーシェとウラルに歩み寄る。

「まさかだけど…コイツに乗って、か？」

「まだ生まれて5年くらいだけど、2人くらいなら楽に乗せて運べるわ。どう？合図と共に空から突入っていうのも面白いモノじゃない？」

「クアっ♪」

リーシェがシャクルを見て笑うと、ウラルは再び嬉しそうな鳴き声を上げ、シャクルに飛びついてきた。今度は真正面から仰向けに押し潰されるシャクル。

「うぐぉ～…っ！」

「あら、ウラルに気に入られたみたいね」

「クゥ～ワァ～♪」

覆い被さるシャクルの頬に、ウラルも頬を擦り寄せる……が、ウラルの力はものすごく、体から首が引き千切られるのではないか!?の圧を受けていた。

「いっ、痛っ!!痛ててててッ!!」

しかしリーシェは止める訳でもなく、なぜか嬉しそうに両手を頬に置いてその場にしゃがみ込む。

「うふふっ。ウラルは優しい人にしか懐かないのよ」

「だぁ～！わかったから離れろ！」

「クア～♪」

「ウラルが『早く行こう』ですって」

「わかったわかった、行くからちょっと待っ――…」

　ドッガァァァァァァァァンッ!!!!!

っと、突然辺りに爆発音が響き渡る。

驚いたウラルはシャクルの上から飛び上がり、リーシェの体に飛びついた。当然リーシェはウラルに押し潰されるも、倒れたまま平然とウラルの頭を撫でる。

「合図かしら？今の」

「かもな…！」

シャクルはすぐさま身を起こして大陸に向く。ザーバスの本堂は見えないが、山脈の間から灰色の爆煙が上がっている。

「3人共…無事なのか…？」

　その爆発音に反応したのはもちろんシャクル達だけではない。辺りの帝国兵達も一気に慌ただしくなり出した。

「リグル副隊長！今の爆発音、突入開始の合図なのですか!?」

兵士の声に、リグルは軍艦のマストの上を見上げた。するとそこには見張りの兵士が1人おり、手にした軍旗を振り回す。その旗を確認したリグルは腰から剣を抜き、ザーバスの方角に切っ先を向ける。

「花火の合図は上がった！突入開始だ!!行くぞ、出撃!!」

リグルの号令と兵士らの敬礼と共に、ゆっくりと動き出す帝国軍艦。

「…やっとか…待ちくたびれぞ。我らも出せ。遅れをとるな」

軍艦の隣につけた船で呟くブレゴ。横に並ぶラーグ族の1人が「錨を上げろ」と叫び、その船もすぐさま軍艦に続いた。

それぞれの船が出るのを見たリーシェがシャクルに向く。

「さすがね、あなたのお仲間さん。きっちり4日。合図もバッチリ」

「ホントさすがだぜ、あいつら……ま、1ミリも疑っちゃいなかったがな」

「素敵ね。じゃあ行きましょう。そのお仲間と一緒に、もう1人のお仲間を助けにね」

そう言ってウラルに跨がるリーシェ。

「さぁ乗って」

「あ、あぁ」

「おいシャクル、準備は出来――…って何をしてるんだ!?」

リグルの驚きの視線の先、甲板より1メートル程上に浮かぶウラル。そのウラルに跨がるのはシャクルとリーシェ。リグルを見るなり「よっ」っとシャクルは手を上げた。

「悪ぃ、ちょっと先行ってるわ」

「おっ、おい！」

「行くわよ。ウラル」

「クアッ!!」

2人を乗せ羽ばたくウラルは、一気に空高く舞い上がる。

「おいシャクル！…わ、我々も遅れるな!!」

一気に山脈を越え、空に舞い上がるウラル。その背に乗るシャクルとリーシェの視界に、険しいドグマ山脈の囲まれるように位置する、白い煉瓦造りの大聖堂ザーバスが見えた。

造りは10階建ての正方形を、柱のように立つ尖り屋根を持つ円柱が等間隔に8本囲むもの。中央には塔のように高くそびえた時計台があり、屋根には巨大な十字架が建つ。そして山脈側の一部からは灰色の爆煙が上がっている。

「どこから攻め込むのかしら？」

「あ～…とりあえず上から行くか」

「そう。じゃあウラル、あの時計台にお願いね」

「クワァ～…クワアーッ!!」

「『しっかり掴まってろよ』ですって」

「は？掴まれってどこに――…っ、どあァァァ～ッ!!」

シャクルの質問を待たずして、瞬間的に加速し大聖堂ザーバスめがけ急降下していくウラル。

◆◆◆――…

　爆発数分前の大聖堂ザーバスの一室。そこにはネイサー、シレイス、ヤナの三大神官が揃っていた。

「しっかしよぉ、リュカ様も何だろうな？どっか行ってたかと思えば、急に『ここにいてくれ』だなんてよ」

革のソファーの上でダルそうに座るシレイス。

「…遅い…」

その向かいで腕組みをし、姿勢良く座るヤナ。

「だよな～？もうかれこれ2時間くらい経ったんじゃねぇか…な？首領(ボス)」

首を回し、壁に寄り掛かるネイサーを見るシレイス。

「そうだね。いったい何をして――…」

　ズズウゥゥゥゥン……

突然部屋に響いた音と地震にも似た振動……シレイスはすぐに立ち上がり辺りを見渡す。

「なっ、何だよ今の…!?」

「む…揺れたな」

「地震でしょうかね？」

シレイスはネイサーに向き「さぁ」っと首を傾げ、窓に走り外を見る。その視線の先は、大聖堂ザーバスの正面にある青い海。そして両横に見えてるドグマ山脈から、ゆっくりと姿を現す帝国の軍艦。

「ボ、首領(ボス)！奴らだ！帝国の奴らが来やがった!!」

「…船は一隻かい？」

「あぁ、軍艦は一隻だ。でも何だ？一隻…小さい船も一緒だ」

「そうか。ヤナ」

「む…？」

「君は正面からのお客様のお相手をしてきてくれるかい？」

「了解した」

ヤナは表情を変える事なく小さく頷き、ゆっくりと立ち上がった。

「首領(ボス)。おれは何すりゃいいんだよ？」

「君は勿論セリエフ様の安全確保だ。頼んだよ」

「あいよ了解」

『セリエフ』の名を聞き、表情を引き締めたように敬礼をして走り出したシレイス。だが前にはゆっくり歩くヤナ。そのヤナの背中を「早く行け」っと押しながら部屋を出ていくシレイス。

ネイサーは窓際に歩み寄り、進行してくる帝国軍艦を見下ろす。

「やはりですか……危険な存在でもあるが、泳がせるだけ面白くなる最高のゲームだ。しかし無謀とは思わないのかね、リグル君。たった一隻で乗り込んで来るとは……負け戦をするような兵に育てた覚えはないよ…」

怪しく笑うネイサーはゆっくりと部屋をあとにした。