P.067 朧火の黄泉路(2)
「わたしですか？」
「体力面でも、ここまで来ただけで相当消耗しただろ。それにこれからの道を見てみろ」
キリが指差す道は、先の方は全く見えなく果てしない一直線の道が続いている。当然のようにその道は細く、左右は死者のうごめく谷底。
「この先、体を休める場所なんて期待も出来そうもない…」
そう言ってからアラーケをチラっと見るキリ。
「男女間の体力うんぬん越えて、ヒューマ族として限界ギリギリだろう…だが、それ以上にミネア…お前は優し過ぎる」
再びミネアに視線を戻す。
「死者を見ても哀れむな。決して手を差しのべるな。耳を貸すような真似もするな…消耗した体力、精神力ではすぐに弱みにつけ込まれる」
「………」
キリの言葉に俯くミネアは、無言で1度頷いた。
「倒れそうになったらすぐに言え。アラーケ、お前もだ。そしたらオレはお前達を担いででも行ってやる。心配すんな」
「キリ…あんたって、ホントいいやつだよな」
「何バカ言ってんだ。んなヒマは無いぞ…」
「へへっ。だって…宮殿の王っていうから、我がの強いヤツで、高見の見物ばっかっていうか…もっと貴族風吹かせてると思ってたのに、何か普通の頼れる兄貴って感じでさ。ホントいいやつだな」
「ちょっとアラーケ！王に変わりはないのよ？失礼でしょ…」
「失礼もなにも、オレは王の立場に立ったつもりはない。だがそう呼ばれるなら、その責務は果たさねばならない…」
深いため息と共に、細い道の先を見据えるキリ。
「モルハス族にとっての"種族"は"家族"…種族は違えど、志が同じ"仲間"も"家族"だ。それを守る事が王と呼ばれる者の責務。上っ面から着るもんじゃねぇよ、"王"の名はよ」
「キリさん…」
「くぅ～、かっけぇ～…」
称賛の眼差しに振り返るキリは、ちょっと恥ずかしそうに頭を掻き、再び道の先を見据えた。
「あ～何言っちまってんだ…ほ、ほら何をしてんだ。さっさとこの気味の悪い所を抜けるぞ、グズグズすんな」
照れ隠しなのか？細い道を全く警戒する様子もなく、スタスタと歩いて行くキリ。
「あ～キリさん、ちょっと…！」
焦るミネアに振り返る事なくキリは早い足取りで進んで行く。するとアラーケがミネアの身を前に出す。
「え？」
「おれ後ろ行くよ。それならミネアちゃんヤバい時に支えたり、助けられるだろ？」
「アラーケ…ありがとう」
「たまには弟らしく姉ちゃん守んなきゃいけないからさ～」
「そう…じゃ、お言葉に甘えちゃおうかしら」
互いに笑みを交わし、キリの後をミネアとアラーケが順に歩き出した。
◆◆◆――…
どこまで続くかわからない細く長い道は、景色を全く変える事なく伸びていた。周囲に反響する「オォ…オォォ…」っと死者達の呻き。その呻き…誘う声が響く中を歩き続けて2日目。暗闇の道を合わせれば、サカンドラを発ち3日が経過した事となる。
キリ、ミネア、アラーケの順に歩く中、ミネアの体だけが目に見えてグラついていた。
「大丈夫か？ミネアちゃん…」
もう何度目だろうか…心配そうなアラーケの声がかけられるのは。その度に少し振り返り、「えぇ…」っと言って笑って見せる。表情は笑っているものの、疲れは隠せていない。緑色の光りの反射で、顔色こそ確認出来ないが、かなり悪いとも思える。再び前を向くも…「オォ…オォォ…」っと絶え間なく聞こえる死者達の声に、ミネアは表情を強張らせ、時折耳を押さえる。
キリは視線だけを少しミネアに向けた。
（限界か…）
ひと声「止まるぞ」とかけて立ち止まる先頭のキリ。続きミネアとアラーケも足を止めた。
「どうした？キリ」
「…ミネア。オレが運んでやるから無理するな」
「い…いえ……わたしは大丈夫です、まだ行けます…」
そう言ってやつれた笑みを見せるミネアだが、少し大きく響いた死者の呻き声に、グっと身を強張らせ耳を塞ぐ。するとミネアの強張る体がバランスを失い、グラりと傾く。
「っ！マズい!!」
「ミネアちゃん!!」
傾くミネアに手を伸ばすキリ。しかしその手は届かずミネアの体が手から遠退いていく……が、間一髪。落ちる寸前のミネアの腕をアラーケが掴み止めた。
「あ…あっぶねぇ～…」
自分でもびっくりの表情のアラーケ。当のミネアも未だ我に返れず、呆然とアラーケを見つめている。双方の無事に、キリは安堵のため息をついてしゃがみ込む。
「…ったくビビらせやがって…ナイスだ、アラーケ」
「さ…さすが、おれ…イケメン…」
「ハハ、確かにイケメンだ」
「ありがとうアラーケ…助かったわ…」
「全く…だから無理すんなって言ったろ？これから戦わなきゃいけないんだ。だから無理すんな」
「はい…すみません…」
ミネアの体はかなり傾いた状態で、ちょっとバランスを崩せばアラーケごと、谷底へ転落してしまう程。それをわかっているからこそ、「イケメン」と言いつつ不格好なへっぴり腰で、プルプルと震えるアラーケ。その姿に思わず鼻で笑うキリは、ゆっくりとアラーケに歩み寄る。
「アラーケ、今手伝うからそのままでいろよ」
「お、おう…頼む…」
「ミネアも動くなよ」
「は…はい…」
そう言ってアラーケの腕と胴体に腕を回すキリは、引き寄せるように力を込めた…次の瞬間。
「…ミネ…ア…」
微かにではあるが3人の耳に聞こえた声。
「え…？」
不思議な声に呼ばれたミネアは、アラーケとキリを交互に見る。2人も聞こえていた声。互いに見合い、ミネアを向いて「自分じゃない」っと首を横に振った。
「ミネ…ア…」
「っ！」
再び聞こえた声。その声が聞こえてきたのは……
「し…下…ですか？」
恐る恐る向く谷底。3人に向かい手を伸ばす死者達の中に1人…ミネアにとっては見覚えのある甲冑姿の兵士が目に入る。
「あ、あれは…」
「ミネ…ア……ミ…ネア…」
甲冑の兵士は、右半分の皮膚が剥がれ落ちた顔を向け、ミネアの名を連呼しながら手を伸ばしている。
その谷底の兵士に向き続けるミネアに、キリとアラーケは疑問の眼差しを送っている。
「知り合いか？おい、アラーケ」
「いやおれに聞かれても…なぁ？ミネアちゃん…？」
アラーケとキリの言葉にも反応を示さないミネアは、谷底を向いたままゆっくりと首を横に振った。そして徐々に過呼吸にも似た荒い息遣いへと変わっていく。
「はぁ…はぁ、はぁ…っ…い…いや…」
「お、おい…ミネア？どうした？」
「オバケでも見たの？」
「いやオレらも今見てるだろ」
そんなボケにも一切答えず、ミネアはその身を震わせる。
「はぁ…はぁ…嘘…嘘よ……ラッ…ラッ…」
すると突如、ミネアは谷底に向かい身を投げ出すように手を伸ばした。
「…ラッスルゥゥッ!!」
「いッ!?」
そのミネアの動きは、何とか保っていた体勢を急激に崩し、ガクっと波打つようにアラーケもろとも谷底に向かう。驚くキリは、一瞬アラーケの胴体から手を離してしまい、ミネアとアラーケの体は完全に谷底へと飛び出した。
「しまっ…！」
しかし落下寸前、辛うじてキリの右手がアラーケのベルトを掴んだ。残る左手で細い道の端を掴み、何とか落下を免れる。
「ナっ、ナイスキリ！」
「お前も離すなよ！今こっちに戻す…っ！おいミネア！動くなバカ！」
キリの言葉通り、ミネアは2人を見る事なく、谷底の兵士に向かい手を伸ばして体重をかける。その度にアラーケとキリの体も揺らされ、引き戻す体勢に入れない。
「ラッスル…ラッスル…！」
手を伸ばし、ミネアが連呼する名…それは死んだミネアの婚約者の名。兜から覗く左半分だけとなった顔は、ミネアにとっては慣れ親しんだラッスルのものだった。
「ラッスル…ラッスルゥー!!」
叫ぶミネアは、アラーケが掴む腕を振り払おうと暴れ出す。
「ミっ、ミネアちゃんちょっと!!ダメだってちょっとォ～!!」
「おいバカ!!暴れるなミネア!!…ぐっ！」
「ラッスル!!ラッスル!!」
「ミネ…ア…」
「いやぁぁッ!!離して！…ラッスルが…ラッスルがいるの!!ラッスルが！」
「くっそ…!!ミネア…暴れんな！」
「離して!!ラッスル!!ラッスル!!」
キリは必死にアラーケごとミネアの体を引くも、重心を傾け暴れるミネアの体はなかなか引き戻せない。
「ラッスル…」
「…ミネア……おいで……ミネ…ア…」
暴れ動くミネアの目からは大粒の涙が零れ落ちる。
「ラッスルーッ!!」
叫ぶと同時にミネアが激しく身を揺らした瞬間、
「うおっ!!」
「しまっ…!!」
アラーケの手がミネアの腕から離れてしまう。
「っ！…ミネアちゃん!!」
道から足を完全に離し、投げ出された状態のミネアに向かいアラーケが飛び、再びその腕を掴む。…が、アラーケには踏み留まれる足場は無い。そのアラーケに手を伸ばしたのはキリ。瞬間的に空中のアラーケの片足を掴み止める。
「ぐっ…！」
しかし飛び出した2人の体重に負け、キリの体も谷底に向かい引かれるように落下していく。
「くっそ…!!」
空中でキリは片手にマザーの石刀を出現させ、道の壁…つまり谷底への垂直の崖に突き立てた。ガガガァッ!!っと石が石を削る音を発て、キリとアラーケ、ミネアの体は宙ぶらりんに止まる。
キリの片腕に2人の体重と重力が一気にかかり、崖に刺さる石刀も軋んだ。
「うぐっ!!……く、く…」
「キリ!?だ、大丈夫か!?」
「な…何とかな…」
見上げれば、石刀の刺さるすぐ上は歩いてきた細い道がある。キリとどちらか1人くらいならば、何とか片腕だけでも上げられたかもしれない。しかしキリの支えるのは人間2人。しかもその内の1人、ミネアは暴れるように谷底のラッスルに手を伸ばしているのだ。
「ラッスル…ラッスルッ！」
「だから暴れんなァ…！ジっとしてくれミネア…っ!!」
「そうだってミネアちゃん！急にどうしちゃったんだよ!?そのラッスルっていったい誰なんだよ!?」
「ラッスルは…ラッスルはわたしの大切な人なの……わたしの…わたしのォ…」
流れる涙を拭う事なく、ミネアはラッスルに向かい必死に手を伸ばす。
「バカヤロォ!!大切なヤツだから知らねぇが！ここは朧火の黄泉路だ！その"大切な人"はもう死んでんだよ!!」
「違う…違う!!ラッスルは！ラッスルは今そこにいるの!!」
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………………………
『おや、見ない顔だね…新入りさんかい？』
『あ、はい。今日から姫様のお世話係として働きます、ミネア＝リステナと申します』
『ミネア、か……僕はラッスル。この城の二等兵士さ。わからない事があったら何でも聞いてくれよ。遠慮なくね』
『は、はい。ありがとうございます！』
