P.066 朧火の黄泉路(1)
暗く狭い道を進むミネア、アラーケ、キリの3人。
朧火の黄泉路に続く道に、明かりと呼べるものは一切無く、暗闇に目が慣れる事も無く。視覚による情報は皆無である。少し手を広げて触れる岩壁に沿って歩くだけしか出来ない。
サカンドラを発ってからは、既に半日が経過していた。
「なぁキリ？」
ため息混じりにアラーケが口を開く。
「どうした？」
「いつまで続くんだよ…こんな暗い道…」
「オレが知る訳ないだろ…とにかく今は前に進むしかない」
「まぁそうだよね。でもさ、ずっとこんな感じなのかな？この道って」
「それはそれでキツいですよね…徐々にですけど、内部の気温も落ちてきてるように感じるのですが…」
ミネアの言葉にキリが「そうだな」と答えるが、アラーケは「そうかな？」と言わんばかりに首を傾げる。言うとイジられそうなので、暗闇に乗じて無言をつらぬく。深い息をはき、キリが続けた。
「何も見えない暗闇の中に長時間…加え気温を低下させていけば、生物の五感も鈍りはじめるだろうからな…もって2日くらいじゃねぇか？この状況は」
「マジか～…だから黄泉路なのかよ…」
暗闇だが、アラーケは片手を額に当てて首を横に振る。
「いや、おそらくまだ本来の黄泉路には入っていないはずだ」
「朧火の黄泉路と言うくらいです。朧火と呼ばれる灯りが見えるはず」
「五感を潰してからの本黄泉路って訳かもな…」
「死者の魂…朧火に誘われやすくですね？…最悪の流れだけは避けなくてはなりません。体力の温存も大事ですが、出来るだけ会話を途切れさせずに自分を持ち続けましょう」
「うひょ～なんか帰りたくなってきた…」
「おいおい、ここまで来てかよ…バカ言ってないでさっさと先に進むぞ、アラーケ」
「そうよ、ウィビに笑われてもいいの？」
「わかってるよ…冗談だって、帰るなんてよ」
そうして暗闇の中を歩き続ける3人。
◆◆◆――…
更にミネア達は進み続け、既に1日が経過した頃だが…未だに景色に変わりはない。狭く何も見えない暗闇の中。
洞窟内の気温もミネアが言った通り、進めば進む程どんどん低下していった。体は小刻みに震え、手や足先の感覚が無くなってきてる。
「うぅ～…さぁ～みぃ～…」
「はぁ…はぁ…」
寒さによる体温低下は急速にミネアとアラーケ、ヒューマ族の2人の体力を奪っていく。モルハス族のキリは、暑さや寒さの温度変化には強い種族。だが長時間の暗闇…ましてや1歩1歩に神経を集中させて先頭を歩き続け、精神的な疲労はかなりのものだった。
「おいアラーケ、ミネア。大丈夫か？」
「おれはまだ大丈夫だよ…でもミネアちゃんは…？」
「わたしも…大丈夫…」
「そうか…ならいい」
「そういうキリは大丈夫なのかよ？」
「まぁまぁだな…この状況下で万全なやつがいるなら見てみたいもんだな」
「ハハハ、確かに。エビくらいじゃないか？この暗さと寒さに耐えられんのは」
「エ、エビ？何でそのチョイスなんだ？お前…水が無いから、そもそも無理だろ」
「え？そうなの？エビなのに？」
「おいおい…寒さで頭イカれたのかよ…」
「イカ？いやエビだって」
突然壊れたアラーケに、キリは深いため息を1つ。
「ミネア～、この患者の頭を治癒してやってくれ」
「………」
「おいミネア？」
「え、あ、はい…すみません、どうか…しましたか…？」
「おいおい…2人共、ちょっと止まれ」
キリに言われた通りに足を止める2人。暗闇ではあるが、2人の方に振り向くキリ。
「ミネア、本当に大丈夫か？」
「大丈夫です…さすがにちょっと疲れただけです…」
荒い呼吸の中にも、微かに笑ったような息遣いも感じられた。
「そう強がれる内はまだいいが、本当に無理だけはすんなよ？」
「はい…わかってます…お気遣い頂きありがとうございます…」
「大丈夫だってミネアちゃん。自分をエビだと思えば」
「エ…エビ…？」
「おい…マジでコイツだけヤバいぞ…頭…」
大きなため息と共にキリは前方に視線を向けると、針の先端程の小さな明かりがある事に気づく。辺りが暗闇だから、小さな光りでも目立って見える。
「おい、お前ら！光りが見えるぞ！」
「え？マジで？」
「本当…光りが…」
薄い緑色のぼやけた光り。だが歩いて辿り着ける光りなのかは定かではない。
「あそこから黄泉路の始まりってやつかな？どうなのさキリ」
「だからオレが知るはずねぇってさっきも言ったろ」
「とにかく進んでみましょう…前進に合わせ、光りが大きくなるなら可能性はありますから…」
「くぅ～…どうか黄泉路は暖かい所であってくれぇ～！」
「よし、行くぞ」
再び歩き出した3人。前に進めば進むだけ光りは大きくなり、この狭く暗い通路の終わりを予感させる。それに光りに近づくにつれ、周りの温度も上がってきているように感じられた。
約1時間かけ、3人は光りの元へと辿り着く。幸いな事に気温は25度前後と思えるもので、適温と言える。むしろ今までを考えると暑いくらいだ。視界的には長い間暗闇の中にいたが、近づく光りにより目は慣らされており、光りに照らされた向こうは容易に確認出来た。
「何だ…この道は…」
先頭のキリが呟くと、後ろにいたアラーケが脇から覗き見る。そのアラーケの視線の先には、ぼんやりと緑色の光りを放つ谷底に照らし出された、足場50センチ程しかない、細く長い崖の道が見えていた。
唖然とその道を見つめるキリとアラーケ。膝に手をつき屈んでいたミネアも体を起こし、細長い道を視界に捉えた。
「何なんですか…この道は…」
「これが黄泉路だと言うのか…」
キリは息を吐き捨てるように呟き、ゆっくりと足を踏み出した。
「キリさん！不用意に進んでしまっては…！」
「大丈夫だ」
人1人がやっと通れる幅。踏んだだけで崩れてしまう可能性も見え焦るミネアだが、その始まり部分は寝そべられるくらい、少しだが広い場所になっていた。
グっと踏み込み、足場を確かめるようにキリが足を出す。そして足場の無事を確認し、ゆっくりと身を乗り出して緑色の光りを放つ谷底を見た。
「っ！な…なるほど…これでここが朧火の黄泉路って訳かい…」
そう言って表情を引きつらせる。キリの言葉に、ミネアとアラーケは互いに顔を見合せ、同時に首を傾げる。まだ狭い通路にいる2人。アラーケは上半身だけを黄泉路に入れた。
「な、なぁ…おれらも行っても大丈夫そうか？」
するとキリは谷底を向いたまま、小さく頷く。
「大丈夫だが、お前らは下…谷底を見る事はあまり勧められないな…」
「下…ですか？」
「な、何かいんのかよ…」
少々へっぴり腰気味に、アラーケも1歩前に踏み出す。
「下って何が――…っ！う、うわぁ…！」
恐る恐る下を向くアラーケの表情が、一瞬にして強張った。
後に続くミネアも、少しビクビクしたようにアラーケの両肩を背後から掴み、そぉ～っと見る……っと、ミネアの表情も強張ると共に、そのアラーケの背中にサっと隠れた。
「っ…!!」
アラーケの背中に小刻みに震える頭をつけ、ゆっくりと目を閉じるミネア。
「ちょっ…大丈夫？ミネアちゃん…」
「…魂という名の朧火……死者達のつくり出す黄泉の路…」
細く伸びた道。挟むように分かれた谷底から放たれる緑の光り。元をよく見ると、その緑の光り体から放つ、各種族の死者達がひしめき合っていたのだ。
腐敗しただれた皮膚に、剥き出しとなる白骨……死者達からもれる小さな呻き声が、洞窟内に反響し不気味な音を発している。
するとキリ達の存在に気づいたのか、死者達は両手を伸ばし、呻き声と共に集まり始める。
「うわぁ！何だよこいつら…呼んでるって訳かよ…」
「決してヤツらの目を見るな……引き込まれるぞ」
「引き込まれりゃ"仲間入り"ってかぁ～。勘弁してくれよォ…」
「そうだな…」
キリは未だアラーケの後ろに隠れたミネアを見た。そしてからかうような笑みを浮かべながら歩み寄る。
「お？ミネア。こんなに大きくなっても、オバケが怖いのかぁ？」
そう言ってアラーケの肩越しに伏せた頭をくしゃくしゃに撫でた。
するとミネアは「きゃ～」っと悲鳴を上げ、逃げるようにアラーケの肩から手を離し、膨れっ面をキリに向ける。
「バ、バカにしないで下さい！ちょっと…びっくりしただけです！」
「ハハ、そうかい。そんだけ元気あんなら十分。このまま進むが、お前らは大丈夫か？」
その問いに、「当然」と笑顔と親指を立てて見せるアラーケ。そして頷くミネア。
「わたし達はもう前に進むしかありません…迷っている時間も…」
「そうだな。だがしかし、この先1番心配なのはミネア…お前だ」
