P.051 迷いをすてて(2)
「アヤメ。ちょっといいです？」
縁に伏したアヤメの横に並ぶミネア。するとアヤメは1度視線を上げミネアを見るが、再び組んだ腕に顔を埋める。
「…ごめん…ちょっと1人になりたいの…」
「駄目です」
「え？」
まさかの「駄目」発言に驚き、パっと顔を上げるアヤメ。するとすかさずミネアがその顔を両手で挟む。頬を挟まれ、「むい」っとタコくちになるアヤメに、ミネアはグっと顔を近づけた。
「こんな涙目で落ち込んでるお姫様、メイドとして放っておけません」
「………」
「わたしは今、アヤメの専属メイドですから…ね？」
アルシェンではなく、アヤメと言って優しく微笑むミネア。
そのミネアの笑みを見つめている内…言われた通りに涙で潤んだアヤメの瞳から、次第に涙が零れ落ちていく。
「ふえ～ん、ミにゅわぁ～(ミネア～)」
アヤメはミネアに抱きつき、その胸に顔を埋める。埋められたアヤメの頭を優しく撫で、ミネアはその体を抱きしめ返した。
「何があったかは無理には聞きませんし、話したくなったらで構いません。構うなと言うのであれば構いません。だけどアヤメを1人にしたりはしません…こうして傍にいます」
「ミネア…」
「でも離れろと言われても、離しませんからね？」
そう言うミネアは優しくも強く、アヤメの体をギュっと抱きしめた。
抱きしめられるアヤメの目からは、次々と涙が溢れ出てくる。シャクルへの迷いや不安…もちろんそれは、この旅に対する恐怖も折り混ざるもの。優しく包んでくれるミネアの温もりに、今まで我慢していた家や家族への思いも爆発してしまい、アヤメは大声を出し泣いた。
その泣き声はシャクルはもちろん、操舵室のアラーケ達にも届いていた。
「…マスター…？」
泣き声に呼ばれるように、開いた操舵室の窓から心配そうに見つめるナック。
シャクルも「何だ？」っと見るも、寄り添うミネアの姿に、己が歩み寄る事はやめた。その場に立ち尽くし、しばらく2人を見つめていたが、そっと顔を伏せ無言で船内に入っていった。
大声で泣くアヤメを、ただ黙って抱きしめ続けるミネア。数分は泣き続けただろうか…アヤメはゆっくりと顔を上げる。
「ひくっ…ひくっ…ごめんね…ミネア…」
「いいんです――…よォ!?」
泣いた事への謝罪と思い、笑顔で答えるが……顔を上げたアヤメの鼻からミネアの服に掛けられた、キラキラと光る鼻水の橋。アヤメが「ズズーっ」っと鼻をすすると、キレイに2分割された鼻水が、ミネアの服にピシャっとかかる。
「グスっ…ごめん…」
「い…いいんですよ…アハハ～…」
◆◆◆――…
数分後。ミネアは着替えを済ませ、甲板に座るアヤメの横に座る。
「ごめんねミネア…服汚しちゃって」
「それはいいと言ったじゃないですか。それより、アヤメの方は大丈夫なんですか？」
「うん…泣いたら少しスッキリしたかも…」
「そうですか。ならよかったです」
笑顔のミネアは、それから何も言わずにただアヤメの横に並び、空を流れる雲を見上げていた。
「…聞かないの？理由とか…」
「それもさっき言いましたよ。言いたくなった時でいいと」
再び笑顔を見せてくれるミネア。彼女にならエルセナの言葉を言って相談をしてもいいのでは…？
「ミネア、あのね…」
「何ですか？」
「あのね…あのね…」
この優しい笑顔に闇は無い……そう信じ言葉を続けようとするも、続かず。けっきょくそのまま黙り込むアヤメ。それでもミネアはアヤメを優しく見つめ、黙った所でアヤメの頭を自分に寄せ、優しく撫でる。
「無理しないの…」
そう言ってポンポンっと頭を優しく叩く。アヤメは無言で頷き、ミネアの肩に頬をすり寄せる。
「何か、ミネアってお母さんみたい」
「『お母さん』って…わたしまだ23歳なんですから、せめて『お姉さん』にしてほしいんですけど？」
「ハハ、ごめんごめん。お姉ちゃんだね、お姉ちゃん」
「………」
「………」
それから訪れる再びの沈黙。だが空気的には重くはなく、自然と心が落ち着いていくゆっくりとした時間。
アヤメの頭に置かれたミネアの手が、トン…トン…っと、まるで子守唄でも歌われているようなリズムで叩かれた。アヤメはそっと目をつむり、その身を完全にミネアに預けた。
「……お母さん…」
小さくもれたアヤメの言葉に、ミネアが「ん？」っと反応するも、何も言わずにミネアの体に腕を回すアヤメ。
「もう…甘えん坊なお姫様ですね」
そう言ってアヤメの頭を撫で、再び子守唄のように頭を優しく叩く。それからアヤメが「スー…スー…」と寝息を発てるまで、ミネアは寄り添い続けた。
◆◆◆――…
2時間程は経過しただろうか。操舵室ではゲッソリとしたアラーケが、舵を何とか握り締めていた。完全にカムラの学者魂に打ち負かされた姿だ……当のカムラは船内の部屋で机に向かい、アラーケから聞いた事柄をノートに書きまとめている。その部屋の奥からは……
「あっ、コラ！つまみ食いすんなナック！」
「まだ食べてないってば！」
「『まだ』って食うつもり満々じゃねぇかよ！」
そんな騒がしい声と、何かを焼いた香ばしく美味しそうな香りが漂ってきていた。
すると書き物に夢中なカムラの前に、出来立てのアップルパイが置かれた。「お？」っと手を止め見上げる視界に映るのはシャクル。
「ちょっと休憩しろよ」
「これ…シャクル君が作ったのか？」
「まぁな。けっこう自信あんだぜ、料理は。ほらナック、お前もここで食ってろ」
「ヤッター！いただきまーす♪」
「すまない、シャクル君。ありがとう」
「いいって。ちょっとアラーケん所にも届けてくる」
もうワンホールを半分ずつに切り分けた皿を2枚持ち、操舵室への階段を上る。
「おーい、アラーケ」
「んあ～？」
呼ばれ振り返るアラーケのゲッソリした顔に、一瞬驚くシャクル。
「だ、大丈夫か？お前…」
「なんとかね～…しかしすげぇよな…学者って…」
「だな…ほら、これ食って元気出せ」
そう言ってパイを差し出すと、アラーケはパアっと笑顔で皿を受け取る。
「うほーっ！すっげぇ～！サンキューシャクル～♪…ってこれシャクルが作ったの？」
「あ、あぁ…」
「ほぉ～シャクルって料理出来たのかよ？」
「いや…俺の記憶が正しければ、お前の家で俺朝飯作ったはずだが…」
「あっ、そういえば。悪い悪い」
「いや別にいいけどよ…で、アヤメとミネアは見てないか？」
「さぁ、たぶん甲板にいると思う。中には来てないからさ」
「そっか」
シャクルは頷き、甲板への扉を開ける。外の心地よい風をその身に感じ、深呼吸をしながら辺りを見渡すシャクル。すると船尾の方で縁に寄りかかり、お互い寄り添いスヤスヤと眠る2人の姿が見えた。
「何だ寝てんのかよ…」
シャクルはゆっくりと歩み寄り、2人の前にしゃがみ込んで静かに皿を置いた。
すると「ん…」っという声と共に、ミネアが目を覚ます。そして起きるミネアにつられるようにアヤメも目を覚ました。ミネアは目を擦りながらシャクルを見る。
「あら…シャクル…」
「あ、悪い。起こしちまったか」
「いえ…いつの間にか寝ちゃってました…どうかしましたか？」
「いや、どうって訳じゃねぇけど…ただコレ作ったから持ってきただけだ」
パイの乗る皿を指差すシャクル。
「まぁ、アップルパイですか？これはシャクルが？」
「何で全員以外そうに見んだよ…」
「え、あ、すみません…そういう意味じゃなくて…」
「いや、別にいいけどよ…」
シャクルはため息と共にアヤメを見る。アヤメも未だボーっとする視線をシャクルに向けていると……
「どっかの泣き虫が腹でも空かしてるかと思ってよ」
そう言うシャクルから額を指で小突かれる。
「あうっ」
「ほれ、泣いて腹減ったろ？」
「う～…そんなに燃費悪くない～…」
「へいへい。でもちゃんと食えよ。食って忘れられんなら忘れろ、嫌な事全部」
「ほぇ…？」
シャクルは小さく息をはき、立ち上がりながら背を向けスタスタと歩き出す。
その背中を見つめるアヤメを、ミネアが軽く肩で押す。
「心配して作ってくれたみたいですね、シャクル…」
「…うん…」
アヤメはジーっとシャクルの作ったパイを見つめ、そして離れていくシャクルの背中に再び視線を向けた。
「シャ…シャクル！」
呼び止められ、「ん？」っと振り返るシャクル。
「あ…ありがと…アップルパイ」
「おぉ」
後ろ手に振り、再び歩いて行くシャクル。
その背中を見つめ、再び置かれたパイに視線を落とすアヤメ。
「ねぇミネア…」
「何です？」
「もしもだけど…信じた人から、裏切られるような事があったら…どうする？」
「…難しい質問ですね……実際その状況下で、どう動けるかわかりませんが…わたしは裏切られようとも、相手の事を信じます」
「信じるって、例えばその裏切りが酷い裏切られ方だったとしても？」
「…そうですね。わたしの性格上の事かもしれませんが、わたしは信じたい。そしてその相手も、自分を信じさせてみせますよ」
「相手も…信じさせる？」
「そんな事、口先だけの綺麗事なのはわかってます。でも無理な事は無理と言えば、無理なままで終わる。例え綺麗事でも、出来る…やってみせる気持ちがなければ、何も変えられないとわたしは思います」
「自分も…相手も信じて動く、って事？」
頷くミネア。
「そっか…そうだよね。出来るとか、出来ないじゃないよね。やってみなくちゃわかんないもんね」
そう言ってアップルパイをひと切れ持ち上げ、ニコっと笑う。
「いっただきまぁ～す」
笑顔のままにパクっとひと口。
「んまぁ～い♪」
口いっぱいにパイをほおばり、伸ばした両足をパタパタと上下させる。
（ねぇエルセナ…闇って、悪なの？今ここにいて闇なんて感じないし、悪だって無いと思う……だから私決めたよ。誰がどうあったとしても…綺麗事でも、現実を見れてないと言われてもいい。闇でも冥王でも信じてみる。そして信じさせてみせる。誰でも変われると信じてみるよ……絶対に、出来ると信じて…)
