P.048 魂の対話と"闇"(3)
しばらくして、エクシラの広場を1人歩くシャクルの姿があった。今度はしっかりと武器を預けた状態であり、もちろん港からの帰りである。
港でアラーケに今後の旅の為、「地下にある町に連れてってくれ」と伝えると、アラーケは快く2つ返事でOKしてくれた。ウィビはどっちでもいい、っという感じだったが。了承は得られたものの、アヤメとナックが回復しない事には出発が出来ない。それも伝えた所、それまで「船着き場で待つ」とも言ってくれた。
歩くエクシラの広場にはまだ小さい瓦礫はあるものの、大きな瓦礫が無くなりだいぶ片づいてきていた。しかし整備中の看板が立ち、一般の人々の姿は疎らである。
するとシャクルの視線の先に、マーズのしゃがみ込んだ背中が見える。目の前には1人の男の子が立っており、マーズが男の子の足に包帯を巻いて上げてるのを見る限り、転んだか何かした足の手当てをして上げているのだろう。
「ほら、これで大丈夫」
「ありがとう隊長さん！」
「どういたしまして。まだ綺麗に片づいてないから、ここで走っちゃダメだぞ」
「はーい！じゃあね、バイバーイ！」
男の子は笑顔でマーズに手を振り駆け出した。
「あっ、コラ走っては――…全く、元気過ぎるのもねぇ…」
苦笑いで頭を掻くマーズ。
「人気あるんだな？隊長さん」
「おや？君は…」
振り返るマーズに歩み寄るシャクル。
「そういえば正式な自己紹介がまだだったね。僕がタスマニカン帝国軍四部隊の幹部【マーズ＝クレイサー】です」
微笑みながら手を差し出し握手を求める。
「こりゃご丁寧にどーも」
少し戸惑いながらもマーズの手を取った。するとマーズはシャクルの顔をまじまじと見だす。
「…何だ…俺の顔になんか付いてんのか？」
「いや…君はなかなかいい眼をしているなぁ、っと思ってね」
「は？」
「君、兵隊になる気はないかい？」
「おいおい、勧誘かよ…俺は犯罪者なんだろ？誘う人間を間違ってるぜ、隊長さん」
「えぇ、そうかもしれませんね」
「………」
妙な絡みにくさを感じ、頬をポリポリと掻くシャクル。当のマーズはズレた眼鏡を直しながらのあいかわらずの笑顔。
「エクシラ業務最後の日に、君と出会えてよかったよ」
「最後？引退か？」
「いえいえ。帝国本部へ戻るだけですよ。3年交代制なもので、護衛期間は」
「ほぉ～…」
あいづちを打ちつつも、全く興味なさ気に頬を掻くシャクル。
「次は君を監視していた、あのユーネ＝バイスン小隊長の所属するカーレン隊が、この地を護衛する事になるんだ」
「あ～アレね。んじゃ、今後はより一層気をつけとくわ」
「その方がいいかもね。もう目を付けられてるようだから」
「本当に手配書を恨むぜ、全く…」
ため息をつき、ゆっくりとマーズの横を通り過ぎる。
「お話しどーも…じゃあな。本部勤務頑張れよ」
後ろ手に振り、シャクルはマーズから離れていく。マーズはその背中を見つめ、そっと眼鏡を外す。
「えぇ、頑張りますよ…シャクル＝ファイント君…」
そう言ってニコっと笑う細い目を鋭く開き、シャクルの背中を睨むように見た。
「っ…？」
妙な気配に立ち止まり、ゆっくりと振り向くシャクル。しかしそこにマーズの姿は無く疎らな人々が行き交うだけ。
「…気のせいか」
再び歩き出そうとした時、ポケットに入れていた手に違和感が……取り出してみると、シャクルの両手の平は異常なまでの汗に濡れていた。
「…マーズ＝クレイサー…っか」
汗に濡れた手を見つめ、グっと握り締めてから再び歩き出すシャクル。
◆◆◆――…
翌朝、カムラの家を出る一行は、すっかり綺麗に片づいた広場を歩いていた。もちろんカムラも共にである。
「うぅ～…ダルい～…」
猫背で左右に体を揺らし歩くアヤメ。すると横を歩くシャクルが、その揺れる頭を掴みまっすぐに支える。
「さっき元気に朝飯食ってたろうが。ならしゃんとして歩け」
「頭支えるならおんぶして～」
「甘えんな」
そう言ってアヤメの頭をグっと押さえつけた。
「うぎゅ！…も～本当に万全じゃないんだから、もっと優しくしてよ～…」
「ボクも万全じゃなぁ～い…」
そんなナックも、今まではフラフラと揺れながら浮いていたが、ミネアの頭に乗っかりダルそうにうなだれた。ミネアは仕方ないか、っといった表情でナックの体を撫で歩き続ける。そして未だにダラけたアヤメの姿にシャクルはため息を1つ。
「…ったく、2人で戦う時はあんま力使いすぎんなよ。そんな状態続かれたんじゃ、今後が思いやられるからよ」
するとアヤメ、ナックの順に力無き手が上がる。
「はぁ～い…」
「あ～い…」
「ホント頼むぜ…」
再びため息をつきながらシャクルがスタスタと歩いていった。1人後ろを歩くアヤメは前を行くシャクル達の背中を見つめ、エルセナの言葉を思い出す。
（近くの闇……つまり誰かは敵って事なの？でもこれって…誰かに言って相談するべきなのかな？でもその人物がエルセナの言う"闇"だったら…）
そしてその視線は1人の背中に留まる。
（エルセナは言ってた…『近づきすぎた』って……近づく…それって…）
「……？」
（まさか…）
すると、疑心の視線に気づいて振り返るのはシャクル。その振り返る眼光は、一瞬ではあったが鋭く、冷たく感じられるものであった。
体をビクつかせたアヤメは思わず足を止め、怯える表情でシャクルを見ると、シャクルも足を止めてアヤメを見る。
「………」
「………」
互いに無言。数秒見つめ合うと、シャクルは視線を外し、再び出口に向かい歩きはじめた。
目が合ってから息をするのも忘れていたアヤメは、水から上がった時のように「ぷはっ」と息をはいて荒い呼吸を繰り返す。
「…何…今の…」
呟くアヤメの頬を一筋の汗が伝う。
そして先を行くシャクルの眼光が再び鋭く光り、前を行くミネアとナック、カムラの先をジっと見据える。
そのシャクルを見つめる別の視線……
「…シャクル…」
ミネアの頭の上で、ナックが小さく呟いた。
