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迷子

昨日はいろいろと舞に迷惑をかけてしまったようだ。

意図的に飲んだわけではないが、しばらく酒は控えよう。

さて、今日も舞の修行のため森に来ている。

かなり戦いにも慣れてきたようで、スムーズに発動できるようになっている。

「キャー」

突然、森の奥から子どもの悲鳴が聞こえてきた。

「先生、今の声！」

「ああ、聞こえた。森の奥に人の気配を感じる。行くぞ」

「はいっ」

草木を掻き分けひたすら走る。

場所によっては枝の上を伝った方が早い。

今回はスピード重視のため舞を抱き上げて走っている。

「近いぞ。この先だ」

「先生、あの木の下を見て」

3人の子どもがコボルトに襲われている。

小さな女の子は重傷で、横たわっている体の下に血がじわりとにじんでいる。

男の子は足に攻撃を受けたようで、うずくまって動けない状態だ。

お姉ちゃんらしい子が、2人をかばうように震えながら両手を広げている。

「いやー！誰か助けて！」

「うわーん！痛いよー」

走りながら速度重視でファイヤーボールを放つ。

コボルトは一撃で消えた。

突然の爆発に驚いている子ども達のそばまで駆け寄り、話しかける。

「もう大丈夫だぞ」

「あ、ありがとうございます。ナナ、ナナ、しっかりして」

倒れている女の子の傷を確認する。

両足と背中をナイフで切りつけられている。

特に背中の傷が深く、血が止まらない。

その顔は真っ青で意識も無く、一刻を争う状況であることを示していた。

「舞、すぐにメガヒールを頼む」

「まかせて。『メガヒール』」

少女の全身がまばゆい光に包まれる。

たちどころに傷はふさがり、顔に血の気が戻る。

しばらく安静が必要だが、これで一安心だ。

「うわーん！おじさんありがとう」

「ひっく…怖かったです」

「よしよし、よく頑張ったね。えらいぞ」

泣いている二人の頭を優しくなでてやる。

次は二人の傷の治療だ。

『ヒール』

「これで怪我は治ったと思うけど、他に痛いところはあるかい？」

「うわ！すごい。ぜんぜん痛くないよ」

「ありがとうございます。大丈夫です」

「名前を聞いてもいいかな？おじさんはヤスヒコっていう名前で、このお姉ちゃんはマイだよ」

「私はエリスっていいます。この子はナナです」

「僕はジョーだよ」

「エリス、ジョー、どうしてこんな森の奥に来たんだい？」

「本当は森の入口で薬草を採ってたんですけど…」

「ごめんなさい…。僕が小鳥を追いかけて森の奥のほうに走っていったから、エリス姉ちゃんもナナも怪我しちゃった…」

「ジョー、森の奥は危ないから入っちゃダメだよって言われなかったかな？」

「言われた…ごめんなさい」

「ちゃんとエリスとナナにもごめんなさいできるね」

「エリス姉ちゃん、僕のせいで怪我させちゃってごめんなさい」

ジョーも森の怖さを分かってくれたようだ。

「ジョー、もうこんな事しちゃダメだよ。ナナが元気になったら、また謝ろうね」

「うん」

「よし、じゃあ街に戻ろう。家まで送ってあげるよ」

「ありがとうございます」

眠っているナナを背負い、街に向けて歩き出す。

エリスとナナの服はボロボロになってしまったので、俺と舞の服を着せている。

この森を抜けるまでは警戒が必要だ。

俺たちはともかく、子ども達をこれ以上怖い目にあわせるわけにはいかない。

魔物が向かってくる気配がしたら、遠距離から魔法で仕留めていく。

「お父さんやお母さんが心配しているだろうから、早く帰って元気な顔を見せてあげようね」

「僕、お父さんやお母さんがいないんだ…」

「私たちは教会の孤児院で暮らしているんです。だから少しでもお手伝いをしたいと思って、薬草を採りに行ったんですけど、逆に心配させちゃいましたね」

エリスはとてもしっかりした子だ。

みんなが怪我をした責任を感じているのかもしれない。

「そうか…えらいな」

「じゃあ、お姉ちゃんと一緒だね。お姉ちゃんもお父さんとお母さんいないんだよ」

「マイ姉ちゃんもそうなの？」

「うん。でも今はヤスヒコ先生がいるからさみしくないよ」

「僕にもマーサ先生がいるよ。お母さんみたいにとっても優しいんだ」

「そっか。後でお姉ちゃんにも紹介してね」

そんな話をしながら街に着いた。

もう日が落ちて、薄暗くなってきている。

孤児院までもう少しのところで、こちらに走ってくる女性がいた。

俺より少し若いくらいだろうか。

「エリス！ジョー！ナナ！心配したわよ」

「マーサ先生！」

二人はマーサさんに駆け寄っていく。

「あら、どうしたの？服が破れているけど」

「あのね…」

二人の説明を聞いて、俺たちに頭を下げるマーサさん。

「危ないところを助けていただき、本当にありがとうございました。この子たちの世話をしているマーサです。よろしければ家でお茶でもいかがでしょうか？」

「お姉ちゃん、うちにおいでよ。もっとお話しよう」

「では、お言葉に甘えて」

孤児院に着くと、他の子ども達もやってきて囲まれる。

マーサさんの話では1歳～13歳くらいの子が15人いるらしい。

こちらの世界では15歳で一人前とみなされるため、15歳になるとここを出て独立するそうだ。

部屋に案内された俺たちはマーサさんと話をしている。

入口には子ども達が集まっている気配がする。

「改めて、三人を助けていただき本当にありがとうございました。特にナナは大怪我をしていたのに、それも治療していただけたそうで」

「いえ、俺たちも偶然子どもの悲鳴を聞いて駆けつけただけです。目の前で泣いている子どもを放っておけませんよ。彼女は回復魔法が得意なので、あのくらいの怪我なら治せます」

片手で舞の頭をなでながら話す。

「ありがとうございます。お礼をしたいのは山々なのですが、あまりお金が無いので満足のいく額をお支払い出来るかどうか…」

「いえ、お金は結構です。これだけの子ども達を養っていくのは大変でしょうし、そのお金は子ども達のために使ってください。その気持ちだけ頂いておきますよ」

「では、せめて食事だけでも一緒にいかがでしょうか？ジョーもお話できるのを楽しみにしていますし」

「先生、私もジョー君やエリスちゃんと話したいな」

「わかったよ。マーサさん、ありがたく頂きます」

食事をごちそうになった。

今日の献立はシチューだった。

肉は少なめだが、じっくり煮込まれていておいしかった。

こうして大人数で食事していると、学校の給食を思い出す。

にぎやかな笑い声、競うようにおかわりをする男の子たち…懐かしさがこみあげてくる。

ナナも目を覚まし、お礼を言ってくれた。

「おじちゃん、助けてくれてありがとう。魔物に襲われた時は本当に怖かったの」

「どういたしまして。ナナを治してくれたのはマイお姉ちゃんだよ」

「マイお姉ちゃん、治してくれてありがとう」

「もう痛くない？」

「大丈夫。もう走ったり出来るよ」

「ナナ、魔物から守りきれなくてごめんね」

「エリス姉のせいじゃないよ。ジョー、今度やったら許さないからね」

「ごめん、ナナ」

ナナとジョーは7歳、エリスは12歳だそうだ。

うーん、エリスは舞と同い年くらいに見える。

大きな子たちにも聞いてみる

「きみたちはもう働いてるの？」

「そうだよ。10歳くらいからは畑仕事の手伝いをやってるんだ」

「少しだけどお金がもらえるからがんばってるよ」

「本当はお店の手伝いとかもしたいんだけど、私たち計算が出来ないから雇ってもらえないの」

「計算か。ちなみにマーサさん、みんな学校はどうしてるんですか？」

「本当は行かせてあげたいんですけど、学費を払えないので…」

「そうですか…」

そんな時、小さな子達と遊んでいた舞が話に加わってきた。

「ねえ先生、この子たちに簡単な計算や文字を教えてあげたらどうかな？ほら、寺子屋みたいに」

「なるほど、寺子屋か。舞、手伝ってくれるかい？」

「もちろん！」

「マーサさん、3日に1回くらいでよければ、私たちが簡単な計算などを教えましょうか？」

「いいんですか？でも、助けていただいた上、そんな事までお願いするわけには…」

「実は私にもメリットがあるんです。私は遠い街で教師をやっていたのですが、事情があって3年ほど離れることになってしまって。いずれは教師の仕事に戻るつもりなので、子ども達に教える感覚を忘れないようにしたいんですよ」

「先生は私に計算や読み書きを教えてくれたので、私もお手伝いできますから」

「ありがとうございます。よろしくお願いします」

「では3日後に始めましょうか」

「みんな、ヤスヒコさんとマイさんが計算を教えてくれるそうよ」

「ほんとに？」

「やったー。私、お店で働けるかなあ」

「でも、僕たちは畑の手伝いがあるし…」

「大丈夫。君たちには手伝いが終わった夕方から教えてあげるからね」

「ありがとうございます」

少し長居をしてしまった。

きっかけは魔物だったが、みんな無事だったし、こういうつながりもできて良かったと思う。

「また遊びに来てねー」

「助けてくれてありがとう」

手を振る子ども達に向かって手を振り返す。

舞は両手をぶんぶん振っている。

「またねー」

宿に戻って、今日の夕食は少なめで頼んだ。

いつものボリュームでは俺でも食べきれないからな。

「あー可愛かった。日本を思い出しちゃったよ」

「確かに。俺は3年ぶりだからな」

「先生、無理やり教えさせるみたいになっちゃってごめんね」

「いいよ。俺もあの子達に何かしたいと思ってたんだ」

「私、先生がいるからさみしくないよ。この世界でもね」

「どうしたんだ？いきなり」

「ふふっ、何でもない。これで先生が授業をやってる姿を見放題だね」

「舞が望むならいつでも個人授業をしてあげるよ。勉強でも、それ以外でもね」

そう言って頬にキスをして、頭をなでる。

二人っきりになると恥ずかしさが強いのか、モジモジしている舞。

「えっ、でもまだ心の準備とか出来てないし…その時は優しく教えてね」

「もちろん。手取り足取り教えてあげる」

とか言ってる俺もそんなに知ってるわけじゃないけどね。

ま、もうしばらく待ちますか。