実家の居心地
帝国の端っこにあった小さな村に、僕は生まれた。かつて、この村には二人の天才がいた。
ひとりは、史上最強の剣士として腕を認められ、騎士となった兄貴。
もうひとりは、史上最高のマジック量を誇った僕の妹。
この奇跡の間に挟まれた僕はいつも二人を誇りに思っていた。
だが、兄貴が僕の左目を奪い、妹のユアを何故か昏睡にして村を去ってから、両親は家を村から外れた場所へ逃げるように移した。
木々に囲まれた森を切り拓いて作られた土地に建てられた一軒家。外には自家製の野菜が作れるように野菜畑と、道具が納められた、納屋があった。
久しぶりだな。と言っても、１年ぶりかな。
「こっちだよ」
「はあ、はあ、疲れた。山道だね」
「まあ、田舎だからね」
疲れ果てたネミュの手を取って言えの扉を開ける前に、血相を変えた様子で母さんが出て来た。
「ゼル、やっぱりゼルよね、声が聞こえて……１年間も連絡しないで、心配したのよ」
「色々あってさ。ああ、紹介するよ、彼女は――」
「あら、お嫁さん！？」
「え？」
「あんた、家出て行ったと思ったら、そんな急に孫の顔でも見せに帰ってきたって事！？」
「違うって、彼女はネミュで、あー、騎士候補正で今は僕と一緒に野良の探究者をしてる」
「初めまして、ええと」
「お母さんで良いわよ。今の内に慣らしておいた方がいいと思うの」
「は、はい！ お母さん！」
もうダメだ、帰りたい。ああ違う、ここ実家だった。どうしよう、逃げ出そうかな。
逃げること叶わず家に入った僕に、ネミュは耳打ちしてくる。
「元気なお母さんだね」
「……この間まではこうじゃなかった」
「え？」
「母さん。ユアは」
「……２階のお部屋よ。会っていく？」
「そのために来た」
お茶の準備をする母さんを置いて、ネミュと２階へ上がった。
２階に部屋は一つしかない。手作りの木製扉を開けると……小麦色の髪の少女が眠っていた。当たり前だが、僕らが入っても目を覚ますことなく、安らかな寝息を立てていた。
髪もすっかり伸びていた。丁寧に切った後があるけど、母さんかな。
あの頃から変わらない物なんて、何一つないんだね。
「そっくりだね、ゼルに。雰囲気とか」
「目がそっくりなんだよ。今は開かないから見れないけど。頭が良くて、生意気で、将来はマジックで人を幸せにする魔法を作りたいって言ってた。魔族と人が仲良くなれば、魔族の進んだマジックを勉強したいって」
「良い妹さんだね。少し下位の歳かな。私の妹と同じ位なのにしっかりしてる」
「僕らは上下に３歳ずつ離れてるからね。だけど、安心した。僕がどれだけ無茶をしても、皆前を向いて進んでる。今日はその確認のために来た」
「確認……」
「僕のステータス異常は、兄貴が僕の目を潰した時にはもう起きていた。母さんは兄貴のせいだと思って、僕に無茶をしてほしくないと思いながらも、強くなりたいと思う僕を止められなかった。かなりの心労だったと思う。だけど、元気になってくれたなら、僕は無茶をしてでも兄貴を探し出す。僕はどうでもいいけど、ユアを起こす方法を、見つけるために」
「……わかんないけどさ、そんなこと、お母さんは望んでないと思うよ？」
「え？」
「お兄さんのせいとか、ゼルを気にかけてとかじゃなくて、理由も特になく子どもを心配に思うのは親の特権だよ。子供の幸せを一番喜べるのが親の特権と同じなように」
「……君は、強いね」
「弱いよ。ゼル、あなたのお母さんは、ゼルもお兄さんもユアちゃんも、みんな好きだよ。だから、もう二度と言わないで。ゼルがおまけだなんて。一番悲しいのは、ゼル自身が自分を嫌いになることだよ」
「……君にわかるのか？」
「分んない。でも、これから分かってけば良くない？ 面倒くさい事言うのやめよ。ね？」
「……ごめん」
「いいよ」
息を整える。決心はついた。ユアと自分のためにも、そして母さんのために、兄貴を探す。その道中で、兄貴が拒むのなら、力づくで。
一階に戻ると、丁度扉が開いた。
そこにいたのは、初めて見る人だった。中肉中背よりやや小柄で、ピンク髪。長髪の癖毛で、一度見たら忘れられそうにない鮮烈さがある。
体の線は細く、一瞬女性かとも思ったが、たぶん男性だ。オーヴェンとアインを足してアヴィで割ったような感じがする。
彼は僕を一瞬中止した後、目を細めて「ああ、君が」と呟くように言った。
「え？」
「ああ、ごめんね。ボクはジャンヌ・ダーク。この辺りで商人をしているんだ」
「ああ、ダーク君、いらっしゃい。ごめんね、それ、息子と、将来の娘」
「母さん！」
「お母さん！」
「あはは、相変わらずですね。どーしよっかな。あれだよね、親子水入らずだから、邪魔しない方がいいよね」
「ああ、いや、お構いなく。僕らもお茶を飲んだら出る予定だったので」
「そうか……じゃあ、お邪魔しちゃおうかな。あと、タメ口で構わないよ、君と僕は一つしか歳が変わらないからね」
お茶とお茶菓子を用意した母さんはテーブルに素早く並べると、ユアの世話があと、二階へ上がっていった。
「ごめんなさい、母が迷惑を」
「いやあとんでもない。それより、怪しいよね、僕は父の手伝い商人のまねごとをしているんだけど、かつて君たちのお兄さんに父が世話になってさ。お母さんと、あとご主人が家を探してると聞いていても立ってもいられなくて、ここを用意して、お恥ずかしながら売りつけちゃって」
ははっ、と最後に甲高い笑いで締めつつ、どこか居心地の悪さを隠すように体を揺らした。随分多動な人だし……優しい人だな。
「売りつけたって、家に蓄えは……」
「ああ、うん、大丈夫！ 利子なしで月々バカ安いから！」
「え、そんなので、利益あるんですか？ ああごめんなさい、部外者、部外者」
「だから父さんには普通に怒られました。ははっ！ いやあでも、本当にお世話になったそうで、この位は。最初はお母さんも随分ショックを受けてたみたいだけど、環境変わって、そこそこ会いに行って話す内に、元気になったみたいで。ああそうそう、君の話をいつもしてたよ。無茶ばかりして心配だけど、ユアちゃんのために色々動いてくれたり、お兄さんを探したりしてくれてる、自慢の息子だって」
お茶を飲む僕と、にっこり笑うダークさん。そして、何故かドヤ顔のネミュ。
僕は一つ咳払いをして立ち上がると、ダークさんの横に立って……頭を下げた。
「ありがとうございます」
「え、いやいややめてよ！ ボクは父さんに怒られたくらいだからさ！ 何もしてないって、頭上げて低い低い、ああ、じゃあボクがもう一段下に行くよ」
下げた頭の下に頭を持ってくるダークさんに僕は、顔をしばらく上げられなかった。
すごく、不自然にネミュが僕の背中をさすってくれた。勘がいいのか鈍いのか分からない。
家に帰ってきて本当に良かった。僕は、幸せだ。
「あはは、それに、お兄さんの君に言いにくいんだけど……ユアちゃん、きれいだからさ」
「あー、なるほど。だって、ゼル」
「何？」
「……え、私さ、すっごい今後が不安なんだけど」
「何が」
「おほん。まあそう言う事だから。そうだ、さっきはごめんね、君が……お兄さんに似ていたから、思わず」
出会った時のことを言っていたんだろうけど、気にしてない。慣れっ子だから。
