魔王国には外貨が足りない。

魔王国では落ち着けない。

外貨の話に移りたい。

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　紙が遠慮なく使えるというのは、結構便利なことである。メモ書きのための羊皮紙というのは非常に不便、重いし嵩張るし値段も高いという、金持ち以外には使わせるつもりがないとすら言えるような販売のされ方をしていたが、こちらではそうではない。記録を残すのがかなり容易。どころか、物語や伝記など、多数残っているもの……だと思ったのだが、案外そうでもないらしい。人間などよりも長命である種族……家系が多く、所謂英雄視されるような魔族は、今でも生きているとか、本人が他界していても家族親戚が生きているだとかで本になっていない場合も多いらしい。

　断絶してしまった種族、家系はそういう存在がいた、程度で家系図や名簿すらも少なく、その家に訪れていた商人だとか、名前と種族を聞いた吟遊詩人が話のタネにしたりだとか……記録媒体が増えたとしても、正確で安定している記録しか存在していない、なんてことはあり得ないようだ。

　戦争中に一族が滅びてしまったという事案が結構あったらしく、名簿や記録を積極的に残すようになったのは戦後の安定してからだそうだ。

　紙が人間の国々よりも多く使いやすく流通しているという事で大きな違い。だれでも物語が書ける、描ける、作れるということだ。

　映像変換している道具は、こちらでは発見も発明もされていないようだ。だが、そういったものがなくても創作や絵の発表ができて、あるいは紙を使った工芸品や道具などもかなり存在している。

　こういったものはお土産として持って帰りたいものだが……私の本来の目当てはそっちではない。先に言った記録の方。更に重ねて言うならば、人間の国では失伝してしまったような魔術と錬金術の資料……資料というほど大層なものがなくてもいい。錬金術に関しては、メモ書きのような些細なモノでも見つかればよかったのだが。

　学校から貸し出された、使いまわすタイプの教科書。

　幾十、あるいはそれを超える学生がしようしたであろうその教科書に大量にある書き込み。一部一部では大したことがないと言えるようなものだったが、細かいメモ書きや考察、絵柄での説明など、あるいは学生の意見に対して矢印とともに書かれた一言など。

　有体に言ってしまえば、宝の山だった。授業の基準が人間の国のものよりも高いものだったが、多数の注釈や考察、学生たちの考えや意見、いろんなものが書き込まれていた。

「この教科書、譲っていただけませんか。新しいのを買いますので」

　気が付いたら担当の教師……おそらく蜥蜴人(リザード)であろう男性教師にそう言っていた。まあ詳しくないので、もしかしたら蛇や竜かもしれないのだが、そのあたりはあまり気にするものではないだろう。

「ふむ、何か面白い事柄でも見つけたのかな？」

　枯れたような声色で、教師は私の方に問いかけてきた。その声は優しく、私が人間であることには問題を感じていない……というか、この教室にだっていろんな種族がいるのだ。たかが一人人間がいるくらいのことは、気にすることではないのだろう。

「ええ、少し確かめたいことが。この授業の時間は長いようですし、それに教科書を今から買いに行くのは大事な話を聞き逃してしまうかもしれません」

　紙というものが流通していても、増版というのは少し難しいらしい。絡繰や魔術で増やしたり、あるいは簡単に転写する技術は現在研究中らしい。手書きで写しているという訳ではなく、版画のような、活版印刷という技術を使っているのだそうだ。

　学内書店に向かえば本を購入することは可能だろうが、ここから書店に向かうのは少し時間がかかる。

　まあ、何故ゆえに書店に前以て行っていなかったかといえば、この本のような落書きまみれの状態のものが欲しかったから、なんていうのは嘘で、実際には睡眠時間を削るほどに話し合いをしていた結果書店に行くような暇がなかったというのが正しい。もともとは買った本に借りた本の落書きを書き写してどうにかするつもりだったが、情報量がかなり多かったため書き写すにはかなり時間がかかるだろうと判断した。

　ちなみに寝坊の原因というのは例のライカンスロープに付き合っていたからだ。食堂での仮眠の後に彼女の言動はよくわからないものが多かったが、断片的な話を聞いていたら、思いのほか計算が早いという事が分かった。ただ、本人が途中経過というか、なぜそうなるのかを理解していない、あるいは無自覚、無意識に計算しているという可能性がある。

　本人は日付の確認が得意だとか言っていたが、戦後の出来事を話したら、『前に聞いたことの1290日後だな』とか、『それは土曜日なのか』とか……暗記ではないようだ。そんなにすぐに分かるものなのかと聞いたところ、むしろ分からないのか、というような態度を取られた。

　ということで、彼女は数学応用の教室を推奨しておいたところ、二つ返事で了承されてしまった。

　彼女は今授業を受けているはずだったのだが、いつの間にか私の隣にいる。

「テストを受けたらその場で単位を貰えてしまった」とは彼女の弁である。他の授業でも受けに行けばいいんじゃないだろうか、と人狼の教師に言われた結果、留学生がいる教室に向かおう、と決めたらしい。そのうち居場所を知っているのが私だけだったため錬金術の授業に来ることにしたらしい。

　ソートの奴は自分の受ける授業を教えていなかったのか。意外……のような気もしたが、自分も知らないことを考えれば、そうでもないかと思い直した。こっちに来ている間はいつものようにテンションが高いという事もなく。もしかしたら悪目立ちしないようにしているのかもしれない。

　私も他の奴らも、留学先という環境ではいつものように振舞えていないのかもしれない。リズと私は普段よりも活発的になっている。といっても、リズの方は怯える鼠が蝶の蛹になったくらいの感じ。警戒するような振る舞いをやめた、というのは活動的にふるまっていると言って良いのかはわからないが。

　私は先程の振る舞い、本の落書きを見たときのような状態だ。知り合いがいないということは遠慮しなくなる……げふん。

　これから薬品を扱う作業をするのだ。少しは落ち着いて行動したほうが良いのかもしれない。

　口伝えや公開板に書かれている行動をするよりも、本を読んで自分の好きなペースで行動できるというのは結構いいかもしれない。

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　ガート・メディテラは授業を受けていなかった。次の授業まで時間があるだとか、教室にたどり着けなかったとか、受けたい授業がないとか、そういう類ではなく。

　単純に、何も授業を選択していなかった。

　この留学で、1教科も授業を選択、出席しなかったとしても、留学の期間そのものは過ごせてしまうからだ。留学することによる本来の学校の欠席はないものとして扱われるはずだ。

「だが、そうはいかないんだよなぁ」

　学生としての品位だとか、向こうに帰ってからいろいろ言われそうだ。なので、遅くても明後日までには授業を受けるつもりでいる。

　現在どの授業も受けていない理由。

　リズに、何者かに監視されている、と言われたこと。

　気付けていないという事実、それがガートから集中力を奪っていた。別に見られ続けていたせいで集中できていない、眠れていない、という事はなかったが……授業を受けられるほどに集中することもできないだろう。そう考えて学校の近くにある丘に向かう。高い場所からならば気付ける可能性、観察者がついてこれなくなる可能性も考えていたようだが。

　移動の最中ふと思い立ち、先日買い物をするときに気が付いた裏路地へ向かうことにした。

　恐らくではあるが、あそこで遭遇した彼ら、もしくはその関係者が監視している可能性が高い……そうでなければ、留学のことをよく思っていない魔族が原因で、そっちの場合は手掛かりが一切なく不快感を解消する手立てが一切無くなってしまうのだが。

　その心配は杞憂に終わり、路地裏で、床に書かれた魔法文様を囲んでいる3人の魔族がいた。

「ああそうか、魔術的に見られているのなら気付けないか」

　見られている、と言われて彼は目視されているのだとばかり考えていたが……彼はそういった観測に対する感知は苦手だった。もし絡繰の鳥などで観測されていたとしても、気付けなかった可能性が高い。

「そういった問題点は、あとあと考えるとして」

　右手で頭を掻き毟るようにしながら、路地裏に向かう。観測者たちはガートが見つけた時点で、逃げ出す準備を始めていたようだが。

「この距離なら、逃げられるよりも早く捕まえられる」

　レンガで舗装された道を蹴り、路地裏へ駆け入り……鳥獣人と、増殖体の魔族の首を捕まえる。1人は捕まえそこなったが、目の前で仲間、あるいは同業者を捕まえられればすぐに逃げ出すことはできないようだ。

　ガートは魔術文様に目をやる。

「ここで見た人を見続ける……見た人っていうのはどっちが主観になっているのやら。リズあたりにでも聞いてみるとしよう」

　独り言のように呟き、捉えた2人の首を、折ったり気絶させたりしない程度に締め上げる。

「さあ、俺が何を見たのか。詳しく教えてくれるよな？」

　もしややこしいことに首を突っ込む結果になったら、明後日以降に授業に出席するのはすこしむずかしいだろうかと考えながらも、彼は3人に問いかけることにした。

　3人は、追い剥ぎの強盗殺人をするような連中ほど非道ではなく、仲間を見捨てることができなかった彼は、数秒の沈黙の後、周囲を警戒するように話し始めた。

　ガートが目撃した3人は、所謂危険薬物の取引、その輸送を任されていた魔族で、ガートが気付いていないか、気付いていた場合は衛兵などに言ったりしないか……そういった確認を任されていたようだ。

　聞いたからにはどうにかするしかないか、とガートは呟いて、彼らを捕まえたまま拠点に案内させようと試みた。

　ガートが留学先での最初の授業を受けられるのは、まだ先になりそうだ。