VRMMOで攻略とスローライフの両方を手に入れる方法 エキストラ

第8シーズン

EX-89 AF「どうって…『共に生きる大切な人々』だよ」

なんと、初・田中さん視点！作品としては本編含めて、春香（リーネ）と同じくらい古い登場人物なのに…。

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　マンションの自宅で、美樹さんがつぶやくように私(実)に話しかけた。

「実さん、私、もうリーネと付き合えない…」

「…まるで、男女のお付き合いのような表現ですね。なにかあったんですか？」

「なにかあったというか、時々あったというか…。ケンカしているわけじゃ、ないんだけど」

　ぼそぼそとつぶやいていくあたり、心当たりはある。

「リーネが時々あっけらかんと言う昔の出来事が、不憫すぎて泣けてきますか？」

「…わかる？」

「それは、まあ。リーネの方はある程度実体験で、『春香さん』としての方は…御両親絡みですかね」

　リーネの『世話好き』が、ある時にはとても極端なものとして現れることがある。FWOで言えば、『リーネがケインのために攻略し続けてきた』ことだろうか。私達はどちらも本人であることを知っていたため、ずっと微笑ましいものと捉えていた。しかし、アバター同時接続を公表するまで、世間一般の人々はそうは思っておらず、そして、彼女自身は、そんな世間一般の人々の反応を不思議がっていた。ケインの役割(ロール)は、彼女にとっての御両親のような捉え方だっただけなのだ。

「でも、一方で、周囲からはとても大切に扱われてきたみたいなのよね。空回りしていたようだけど」

「普通、逆ですよね…」

　いつの間にか、彼女に尽くされていた。ずっと、気づかなかった。彼女の今の御両親のように、ほとんど気づかないままということすらある。

　気づかないはずである。彼女にとって、人々に尽くすのは当然であるから、苦しんだり、嘆いたりしない。なぜするのかすら、わからないのだろう。なにしろ、彼女は有能で、万能で、神の如き力すら振るえるのだから。人々に尽くしても、自分自身の面倒もほぼ完全なのである。

　もちろん、例外はある。タイムスリップしたという、過去の『フェルンベル』の村だろうか。それと、スーパーの特売で買い出しに行った時に、一度風邪をひいていた。いずれも、すぐに回復しているのだが。

「…それが、気になるのよね。実は、人知れず大変なことになっていて、でも、私達の前に現れる時は、回復していて」

「そうなんですよね…。また、彼女には強制的に休んでもらいましょうかね。須藤くんが一緒なら、なおいいでしょう」

「でも、その須藤くんとのドライブでさえ、アレだったんでしょ？」

「アレでしたねえ…」

　『現界能力の任意発動』は、彼女にかなりの負担がかかっているのではないだろうか。須藤くんが一度、そのようなことを聞いてきた。

　しかし、私達にはわからない。わかるのは、おそらく渡辺女史だけだろう。しかし、彼女は体系的に物事を捉えている様子があまり見られず、感覚だけで対処しているように思える。リーネや美樹さんが苦労している理由のひとつだろう。

「リーネのあの性格が能力に依存しているのなら…一度、調べてみない？」

「何をですか？」

「『現界』能力の、素性。あれは、なんなのか」

「そういえば…」

　そういえば、そこに思い至ったことがこれまでなかった。

「御両親の認識阻害と…もしかすると、リーネが意図的に認識阻害をかけているのかも」

「こうして、事情を深く考察することで、認識阻害が解除された…ということですか？」

「うん。つまり…」

　リーネは、『現界』能力の素性を知っている。

　そして、それを隠している。

「『リーネ・フェルンベル』であることを、あそこまで隠していたくらいだからね。さっきの話じゃないけど、なんでもないような顔をして、実は頑固に秘匿している可能性はあるよ」

「『世界の創造』や『魂の入れ替わり』以上の、何かがあるかもしれないというのですか…」

　まだ他にあっても、もう驚かない。そんな心境ではあるが。

「そうですね、リーネに黙って、調べてみましょうか。ただ…」

「うん。須藤くんにも、付き合ってもらおうよ」

　彼の『本質を見抜く力』をアテにしているというよりも、彼も巻き込んだ方がいいだろう。なにしろ、リーネの幸せに直結しているのだから。

　もっとも、だからこそ、リーネに知られてはいけない。触らぬ神に祟りなしである。神のような存在だけに。

◇

　須藤くんと共に、美樹さんの運転する車に乗って、私の実家がある町に向かう。

「…実は、その『何か』を僕も感じています。ただ、それが具体的に何かということまでは…」

「それはしかたがありません。須藤くんのその力は、言わば概念を捉えるものでしょうから」

「概念と名称があらかじめ頭の中で結びついていれば認識できる、ということだもんね」

　相変わらず、美樹さんは私よりも理解力がある。大学で哲学的なことを少し学んだというのは間違いないようだ。

「実さんの実家には一度行ったことがあるけど、他に何かあったっけ？」

「あの時は、渡辺女史がリーネであると思っていましたから、寄らなかったんですけどね」

「ああ…『巫女ハルカ』の元ネタね」

　そう、渡辺家の神社だ。

「…あれ？どこから行けばいいの？」

「おや、変ですね。どんなルートだったか…」

　…そうか！

「須藤くん、わかりますか？」

「…はい、『認識阻害』がかけられています。間違いなく、リーネのですね」

「そこまでして…？」

　もっとも、こうして『認識阻害』を明確に認識できてしまえば、阻害されないよう進むことができる。

◇

「ここか…。普通の、神社ね」

「そうですね。今も、地元の行事で使われているはずですから」

　地元の行事で使う以外は、認識されない。ずいぶんと凝った『認識阻害』である。

「…須藤くん？どうしました？」

「…」

「須藤くん！？」

「…高橋さん、田中さん。リーネが隠したかった理由が、よくわかる気がします」

　気が、する？

「どういうことですか？」

「人が触れてはいけないものを、この神社全体から感じるんです。でも…」

「でも？」

「その感じるものが、リーネそのものなんです」

「「…！」」

　ある意味、私達が、いや、人類全体がこれまでリーネに感じてきたことと、変わらない。

　言わば、『裏付け』が取れてしまったようなものだ。科学的根拠は、まるでないが。

「『神の如き力』じゃなくて、『神』そのものだったというの…？」

「そうとしか…感じられないんです」

「なんというか…納得できてしまうのが恐ろしいですね」

　これは、確かに言えない。たとえ、本人だったとしても。

「リーネは、どう思っているのかしら…自分自身のこと」

「神にもいろいろありますが、リーネは『無償の愛(アガペー)』をもたらす存在、でしょうね」

「別名は『犠牲の愛』よね…」

　いろいろなことがはっきりしてしまった気分である。相変わらず、科学的根拠がないが。

「リーネは…僕にも、そんな存在として接しているんでしょうか…」

「どうかな？中身が神様だったとしても肉体は人間だからね。文字通り、人並みの男女愛(エロス)はあると思うよ？」

「それを見事射止めたという意味で、須藤くんは偉大な存在ですね」

「そうそう！神様を恋人にできたんだから！」

「からかわないで下さいよ…」

　偶然もあっただろうが、結果オーライである。

「じゃあ、須藤くんにはこれからも頑張ってもらわないと！リーネが神様気分で暴走しないよう、存分に誘惑して！」

「えええ…」

「美樹さんは、いいんですか？」

「もちろん、私もだよ！リーネには、たっぷりと女の友情を注ぎ込むから！隣人愛(フィリア)ってやつね！」

　美樹さんが、いつもの調子に戻ってきた。リーネの最後の秘密には驚愕したが、この様子が見られただけでも、私には良かったと思える。

◇

　VR研会議室。

「ほらほらリーネ、ひさしぶりのリアルお刺身だよ！はい、あーん」

「どうしたのよ、美樹…大学の知り合いと同じようなことして」

「む、他にもいるのか！まあ、美里ちゃんもそうだったよね！でも、たまには私もしたいから！」

　美樹さん、その行為は『誘惑』のそれに近いのでは…。

「実くん、美樹ってばどうしちゃったのよ？実くんがちゃんと相手してないからおかしくなった？」

「人聞きの悪いこと言わないで下さい。美樹さんも、リーネとこれまで以上に仲良くしたいということですよ」

「ふーん…？」

　さて、私は何をリーネに求め、また、与えたいのだろう。

　リーネには幸せになってほしい。それは、今も昔も変わらない。しかし、美樹さんや須藤くんの求めるそれとは、少し違う気がする。

　昔のリーネには憧れがあった。そして、『佐藤春香』にも同じ想いを抱いた。それは、彼女が紛うことなき神だったからなのかもしれない。

「ねえねえリーネ？リーネってさ、『コアワールド』のオリジナルを作った時、NPCもたくさん作ったんだよね？そのNPCについてはどう思ってる？」

「どうって…『共に生きる大切な人々』だよ。記憶を取り戻したからよくわかるんだ、私と何百年も過ごしてきたんだからね」

「そっか…そっか！」

　とはいえ、『神様気分で暴走しないように』というのは、言い得て妙だろう。ならば、ひとりの人間として普通に接していくのも、その目的に叶うのかもしれない。リーネの言う『共に生きる大切な人々』のひとりとして―――