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EX-76 AF「クリームシチューを食べよう（転移編）」（後編）

前後編の後編です。

　というわけで、私の十八番のクリームシチューを作る。村ではこの料理を誰も知らなかったので、せっかくだからと、村長さんの家で作って食べてもらうことにした。ミリアさんを含む他の村人と、隊商の人達も何人かいる中で。

　ちなみに、クリームシチュー自体はバターがなくても作れることは作れるのだが、あのレシピはそういう構成なので、ちょっとこだわってみたのだ。

「牛乳で作るスープは珍しくないが、粉にした小麦でとろみを付けたものは初めてだな」

「お口に合えばいいのですが」

「いや、うまいよ！塩コショウがなくとも、野菜の旨みや、あの葉の香りで、十分な味付けだ」

　ふむ。私としては、小麦粉でとろみを付ける方がむしろシチューとしての定番と思っていたのだけれども。あのレシピの特徴は、全体の分量加減と、あの葉とバターを使うことだけのはずだから。この料理自体は、よくある家庭の伝統料理と思っていたのだけれど…。これが異世界との違いということなのだろうか。

「おいしい、おいしい」

「このとろみが、スープを温かくしているのだろうか？」

「あの乾燥させた葉を、こんな風に使うなんてねえ」

「材料を工夫すれば、離乳食としても良さそうね」

　うーん、知識チートっぽくなってしまった。いや、それほどの話でもないか。通信技術がほとんど存在しない世界の、生活環境の違い程度ということにしておこう。なにしろこの村は、小麦を製粉してパンにするほどの余裕もない食料事情なのだから。

「このスープの作り方を、あらためて教えてくれないか？これからも時々、食べていきたいんだ」

「我々としても、途中で寄る村々に伝えたい。この葉の流通と共にね」

　教えるほどのものではないのだけれどなあ。葉っぱだって、どこでも栽培できるはずだし。

　でも、あの国の元軍人プレイヤーさんにも教えたし、あえて隠す必要もないか。

　それに…。

「わかりました。とても簡単ですが…」

「ありがとう！」

　喜んでくれるなら、私も嬉しい。少しは、お役に立てたのかな。

◇

　隊商が村を離れる日。

「では、我々は出発するが…。◯◯の領主には気をつけたまえ。この村に攻め込むかもしれない」

「ええっ！？ま、まさか、この村にまでやって来て、迫害を…？」

「奴らもメンツがあるからな。弾圧した者達を逃していたと知られれば、領民の反乱につながる可能性もある」

「そ、そうですか…」

　隊商の人と、村長の会話が、聞こえてくる。

　ああ、本当に厳しい社会情勢だ。

「どうする…？ここでの生活もやっと楽になり始めたばかりというのに…」

「かといって、戦うことなどできはしないだろう…。武器らしい武器は、クワくらいだ」

「今から、槍だの弓だのを作る技能も、素材もないし…」

「村人総出で、更に遠く離れた地に向かうとなれば、また何人が飢えや病気で死ぬかわからん…」

　本当に…。

　私は、何ができるだろう。この村のために。

　元の世界ではあれやこれやと手を出してきた(攻略した)が、しょせんは、VRを始めとした科学技術の恩恵を利用していたに過ぎない。この村は、この地域は、この世界は、そんなこと(攻略)は通用しない。

　あるいは、何もしてはいけないのかもしれない。この世界の人間ではない、私は。

◇

　それから、更に数日後。

　再転移の時が近づいてくる。前触れはあまりないが、数えた日数と太陽の動きから、明後日の昼頃だろうか。

　明日までに、いろいろと整理しておこう。明後日、私がふらっと出かけて、そのまま帰ってこなくても、問題がないように。

「り、リーネ！？そ、そんなに急いで麻袋をたくさん作らなくたって！」

「ええっ、全ての桶に水を汲んだのかい！？それも、全戸の桶に！」

「私が耕す畑がなくなってしまった…草取りも…」

「この薪、全ての食事に使っても1週間はもつわよ…」

　まだだ、まだ、足り…ない…。

　ぱたっ

「「「「リーネ！？」」」」

　リーネガ、アノキノ、ナエギヲ、ウエテイル、サイチュウニ、タオレター

　…

　気がついたら、ミリアさんの家の部屋で、横たわっていた。

　私を心配そうに覗き込む、ミリアさんと、村長さん。

「ごめんなさい…ごめんなさい…働かなくて…」

「いいから！いいから、しばらく休んでなさい！」

「はい…ごめんなさい…ごめんなさい…」

　ああ、情けない。無理して倒れて、村のみんなに、迷惑をかけて。

　このまま、迷惑をかけっぱなしで、ここから、消えていくのかな。

　なんか、悲しいなあ…。

「…！？ど、どこか痛いのかい、リーネ！」

「え…そんな…ことは…」

　ボロボロ

　…ああ、泣いていたのか。

　また、か。また私は、泣いていることを、他の人に指摘されて、気づくのか。

　どうなって…るん…だろうなあ、私の涙…って…。

　…

◇

「…なんだって！？領主の軍がこの村に向かっている！？」

「数は多くないらしいが…たとえ数人でも、こんな村、すぐに全滅させられちまう…」

「あの隊商のひとりが、反対ルートに移動すると見せかけて、教えに来てくれたけど…」

　村の人達が、殺される…！？

　まだ朝の暗いうちに聞こえてきた声に、目を覚ます。

　まだちょっと、起き上がれない。日課のランニング…

　…どころじゃない！どうする？どうすればいい！？

「もう、だめだ…。ここで、殺されるのを待つしかないのか…」

「子供たちだけでも、助けてくれないかしら…」

「異端者は容赦しないって話だからな…。助けたとしても、奴隷同然の扱いで、売り飛ばして…」

　…私ひとりだけなら、なんとかなる。

　村から少し離れて、領主の軍がやり過ごすまで、『認識阻害』をかけていればいい。

　そうすれば、私は助かる。再転移で、そのまま、元の世界に、戻れる。

　…

　……

　………

　―――そんな選択肢、私が選ぶはずがないよ！！！

◇

　私は、リーネ・フェルンベル。

　このフレーズを、このメロディを、受け継ぐ者。

◇

「…何か、聞こえない？」

「ああ…、誰かが、誰かが歌っている…」

「澄んだ歌声…遠く…はるか遠くにまで、響いている…」

「遠く…遠く鳴り響く(・・・・・・)、鐘の音(・・・)のように…！」

◇

Hotk, laxu kik Puk's hao uuwa

Tfjasthushf lkojtsas, lkisjthoofls Khaj'apc

Setwt lxuk shalkf kirom tlwitlr

Luxykn, oshom fam kukrpfaq yiqwu nprulkn

◇

　届け、届け、遠くまで。

　『認識阻害』のイメージを乗せて、遠く、広く―――

◇

Ofrutf iqacls oxnupuy, ruckqif qkuct

Fbalk sylok wpoc wat et kaptau hwo, orshpamf

Rhuwi cshihshy fashi arzusr, tyika wacft ufhlayimc

Xhayy wkiyko, tens nocf texpi prup

◇

　気休めなのは、わかっている。私の自己満足だってことも、よく理解している。

　村全体を見過ごされても、しばらく場所がわからなくなっても、領主の軍はまたやってくるだろう。

　それでも、それでも―――

◇

Fwusl...ifs, pconsf ncaxx aesoerloi

Asar cakpen pfos rtory hawnb rrikcoks

Oqulh xyalio kpan, ntcyao

◇

　届け、届け、私の、歌声よ。

　遠き鐘の音(フェルンベル)のように―――

◇

Fwusl...ifs, pconsf ncaxx aesoerloi

Asar cakpen pfos rtory hawnb rrikcoks

Oqulh xyalio kpan, ntcyao

◇

　…

　……

　………

◇

「…リーネ！リーネ！」

「え…あ…」

　『ソル・インダストリーズ』の研究所。転移門のための研究設備が置いてある部屋。

　たまたま実験に立ち会っていた美樹が、私を抱えている。

「ねえ、大丈夫なの！？起きてる！？寝てる！？どっち！？」

「…大丈夫、起きてる。ちょっと、体がだるいけど…」

「転移門が輝いたと思ったら、リーネが倒れてて…びっくりしたわよ」

　こちらでは、数秒程度のことだったようだ。想定通りではある。

　ただ、向こうからの再転移の計算が少しズレてたな…時計とかなかったし、日中の時間情報は太陽の傾きで把握していたから、しかたないか。

「ありがとう、美樹。今日は…もう帰るよ。詳しいことは、後で」

「え、ちょっと！その服のままで帰るの！？」

「服…？ああ」

　着替えもなかったから、転移した時の服をずっと着ていて、ちょっとボロボロだ。基本、川で水洗い程度だったからなあ。

「んー…うん、このまま帰るよ。どうせ車だし」

「えええ…」

　あの村で、あの世界で、あの人々と、暮らしていた証だ。なかったことにはしないよ。

◇

　あの後、村はどうなったのか。

　それを知る術は、もうない。

　転移門の稼働ログを見ても、どこに飛ばされたのか、よくわからない。位置情報からは、東ヨーロッパか、それよりももっと南かという感じだが、可能性変動の大きさが凄まじすぎて、あの世界に移動するための追跡情報が得られないのだ。

「ああ、リーネの作るシチューは、いつも落ち着く」

「ありがとうございます、おじい様。…渡辺凛に教えるのは、結局あきらめました」

「あの歌も、歌詞は覚えているようなのだが、メロディは不確からしいのだよ。『フェルンベル』を表す、豊かなメロディなのだがな…」

　…え？

「『フェルンベル』というのは、あの歌のことだったのですか？」

「千年以上も前にあった事の伝承だからな、詳しくはわからんのだが…」

　それから、私はおじい様から聞いた。

　『フェルンベル』という名前が生まれた、『遠き鐘の音』の由来を。

　迫害され、不毛の土地で開拓し、そして、その開拓村を襲った危機を救った、ある奇跡を。

　…

　……

　………

「そして、当時としては珍しい、時を知らせる鐘の塔を、村の中央に建てたそうだ。その奇跡を起こした人物が、とても勤勉だったそうでな。その者に敬意を表すためにも…ど、どうした、リーネ！？」

　…え？

　ああ、また泣いていたのか、私は。

　どうしていつも私は、泣いていることを、他の人に指摘されて、気づくんだろうなあ…。