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EX-68 AF「ちゃんと好きって言ってもらえたのか？」

初・須藤兄くん視点です。それもあって、説明文が多い感じです。おかしい、最初は典型的な色ボケ回だったのに…。

「明日の夕方？」

「突然ごめんなさい！でも…その、誠くんと、リアルで会いたいなあって…」

「ちょっと待って、部活の予定と、門番のシフトを調べてみるから。…うん。大丈夫、空いてる」

「やった！じゃ、じゃあ、誠くんの学校の最寄駅で、◯◯時に待ち合わせね！」

「え、それじゃあ、リーネが遠回りになるんじゃ…」

「そんなことないよ。私、車持ってるし！超速いよ！」

「そ、そっか。じゃあ、その時間に、よろしく」

「うん！」

　笑顔が、眩しい。

　僕は今、その笑顔を見て、どんな表情をしているのだろう。

　アバターが特別製だからだろうか、リアルで見た彼女の笑顔に、そっくりだ。

　僕はきっと、この笑顔に惹かれているのだろう。ずっとずっと、頭に残っている。

　僕の心に、その笑顔が、住み続けている。

◇

　FWO第一エリア。

　僕は、門番アバター『セイ』として、このエリアの出入口に立っている。

　本来、『門番』なんて機械的な仕事、職業にする必要も、プレイヤーが担当する必要もないはずだけど、このVRゲーム『フェルンベル・ワークス・オンライン』、通称FWOの方針で、NPCやシステム管理ではなく、プレイヤーが着ける職業として設定されている。多くのプレイヤーが、この仮想世界の一員として活動できるための配慮らしい。

　ただ、そんな必要性の薄さから、門番という職業はプレイヤーに人気がない。普段は、地味に立ち続けているだけだ。そして、それほど多くはない、他のエリアから直接第一エリアに出入りするプレイヤーを、いくつかの認証システムでチェックする。たまに、立入禁止を受けているプレイヤーが強引に入ってこようとするが、『門番』が一応戦闘職ということもあり、槍で撃退する。システムアシストや運営への通報機能もあるから、本格的な戦闘になることはない。

　多くの人々の目に触れることにはなるが、有名プレイヤーにはまずなれないだろう。戦闘職だから、数か月前に導入されたエリアオーナーにもなれず、エリア運営で名を馳せることもできない。だから、門番になろというプレイヤーは非常に少ない。たまにサブアバターで地方エリアの門番をやってみようかって程度のプレイヤーがほとんどなのではないかと思う。

　FWOが稼働を開始したその日、僕はこの『門番』をメインアバターの職業として選んだ。妹にはバカにされ、アバター登録担当のNPCにすら珍しがられたけど、FWO稼働前から僕はこの職業にしようと決めていた。なんとなく、僕に合っていると思ったのだ。激しい戦闘も技能スキルの修得もない、でも、この仮想世界に確実に存在し、人々と適度な交流ができる、この職業が。ちなみに、サブアバターは今も作っていない。

　そして、先ほど僕と話していた、小柄な少女のアバター『リーネ』。僕と同じくFWO稼働日から活動しているけど、ある意味、僕とは真逆なプレイヤーだ。剣士という花形の職業を選んでいる…という理由では、まるで説明できていないほどに。

　稼働日から数日も経たずに第1エリアのエリアボスを単独攻略し、討伐に成功する。全体メッセージを見た時は驚いた。稼働前から攻略難易度が高いと言われていたFWOの最初のエリアボスを、現実世界では稼働開始半日もかからず攻略してしまったのだから。ボスに至る前の、数多くの魔物討伐を含めて。

　それを聞いた妹は『そんなすごいプレイヤーがいるの！？あたしもFWOやる！』といってアバター登録し、しかしすぐに『ムズい』といって、不定期ログインの生産職に移行していた。最近は、NPCのフリまでするという舐めプを繰り広げている。

　『リーネ』の最初のアバターは、基本造形そのままの少女型だった。装備も装飾も初期のままで、エリアボス攻略後は、討伐報酬でどんな格好にするんだろうと思ったものだ。しかし彼女は、いくつものエリアボスを攻略した後も、装備、装飾、造形、そのいずれも初期のままだった。剣装備の強化と、…体の一部だけは増量していたが。

　そして、今の『リーネ』アバターは、その頃とまるで違う。ただし、装飾や造形が強化されたというわけではない。彼女のリアル、『佐藤春香』の容姿と高校生当時の制服を、そのまま精密スキャンして作り上げたというものだ。VRゲームのプレイヤーとして、このような形でアバターを構築するのは、運営関係者を除けば、彼女しかいないだろう。

　いや、今や彼女は、運営関係者のひとりと言えるかもしれない。FWOを含む、この世に存在するあらゆるコンピュータシステムの全てに、【運営No.00】という、絶対的な権限を執行できるのだから。

　そんな彼女と、僕は、今、彼氏彼女(恋人同士)として付き合っている。

◇

　リーネと夕方デートの約束をした翌日の、学校。

　朝のHRが始まる少し前の、教室。

「おい！いい加減、教えろよ！」

「何を？」

「お前の彼女の学校だよ！どこ中なんだ？」

　今日もクラスメートの悪友がそんなことを聞いてくる。何度目だよ、これ。

「いいだろ、そんなこと別に。聞いてどうするんだ？」

「だってよー、『リーネ嬢』に直接聞いても教えてくれないんだぜ！」

　あれからいろいろあって、僕が付き合っている彼女は『喫茶店で働く「リーネ嬢」として知られるウェイトレス』ということになった。直接会えるという意味では地元で知られている程度だけど、TV番組で彼女が作るメニューが紹介されたこともあって、名前だけは割と広まっている。

「だから、なんで知りたいんだよ…」

「校門で待ち構える」

「や　め　ろ」

　ストーカー行為を宣言してどうする。中学生でも犯罪だ。

「んだよー、嫉妬かよ」

「そうじゃねえだろ！なんだよ、待ち構えるって！」

「そりゃあ、結構有名だからな。お近づきになれたら自慢できるってものだぜ！」

「わからん…」

　わからん。

　さっぱり、わからん。

「わからねえのは、お前の方だよ！あれだけの娘を彼女にしといて、なにひとつ自慢しないなんてよ」

　ぷちっ

「…おい、お前」

「な、なんだよ」

「僕は、他の連中に自慢したくて彼女と付き合ってんじゃない！僕は、僕は…」

　僕は、

「彼女が、好きだから…そして、彼女が付き合ってくれるっていうから…だから、それが、嬉しくて…」

　そうだよ。それだけだよ。

　それだけ、なんだ。

「わかった、わかったから！はあ…」

「…なんだよ、そのため息」

「いやなあ。そういう反応する時の常套文句に『お前が好きでも、彼女はどうなんだ？ちゃんと好きって言ってもらえたのか？ん？』というアオリがあるんだが」

　よし、こいつを一発殴ろう。なんかすっきりしそうだ。

「その手を収めて最後まで聞けよ。こないだの文化祭での様子を見る限り…どう見ても、彼女の方が、お前にベタ惚れ、なのがなあ」

「え、あ、いやその…そう、見えたか？」

「お前がそれ言うか。うん、まあ、そうか。お前はそんな様子の彼女しか見ていないから、気づかないのかもな」

　…そう、なのか？

　確かに、FWOでの『リーネ・フリューゲル』や、TVの記者会見とかで見る『佐藤春香』は、極めて毅然とした様子を見せている。アバターとしては未だ小学生にも見える彼女が、しかし、誰にも絶対そんなことを言わせないような、そんな存在感を醸し出している。

　ただ…彼女の行動原理、っていうのだろうか。そんな態度は、攻略とか、戦略とか、そういったもののための『手段』にしか見えないような気がしていた。何かのための、攻略。

　それが、『ケイン・フリューゲル』に装備や何やらを貢…提供するため、という話が出た時、僕は、なんとなく納得してしまった。ああうん、普通の女の子なんだなって。そして、そんな『ケイン』を、少しうらやましくも思った。

　その後、そんな『ケイン』も実は彼女本人だと知った時は、更に納得してしまった。なんだ、彼女も普通のプレイヤーだったんだなって。この仮想世界を、そして、この現実世界を、ゆったり(・・・・)過ごす(・・・)ために、『リーネ・フリューゲル』として、『佐藤春香』として、活躍していただけ(・・)なんだなって。…まあ確かに、その活躍が常軌を逸して…いやいや。

「ん？何、呆けてんだよ。ああそうか、『そんな様子の彼女』とか言われて、あーんなことやこーんなことをしているところでも思い出していたか。かー、うらやましい！」

「違う！」

　一応、ほら、ぷ…プラトニックな、お付き合いだからさ。うん。

◇

　放課後。

　リーネとの待ち合わせ時刻まで、まだある。今日は部活もないし、一度家に帰って…。

　ざわざわ。

「ん？なんかあった？廊下の方とかが騒がしいけど」

「さあ…。あ、誰かが教室に走ってくる」

　どどどどどどど

「須藤ー！一発、殴らせろー！」

「あ、俺も一発」

「私は、お尻にケリ入れさせて！」

「あたしは、頭突き！」

　なんだなんだ、なんでいきなり殴る蹴るされなきゃならないんだ！

　特に、女子達。とりあえず、上履きのままケリ入れないでくれ。

「落ち着け！なんでそんなこと僕がされなきゃいけないんだよ！」

「うるさいうるさいうるさい！お前は、お前は！中学生として、いや、たぶん高校生としても、一番うらやましいことされてるって自覚持てよ！」

「何を言ってるんだお前は」

　どこかで聞いたような定型文を答えてしまった。いや、ほんとにわからん。

　…ん？『わからん』？もしかして…いや、我ながら安直だとは思うけど。

「…リーネのことで、なんかあったのか？」

「あああ！こいつ、やっぱり自慢したいんじゃないか！」

「くそー！くそー！くそー！」

「ああっ、もう！なんで私は女なのよ！」

「女でもいい！あたし、いけるクチだから！」

　なにがなんだか。

　特に、女子の反応がおかしい。それは、よくわかる。

「いやもう、僕は本当に何も…」

「いいか、よく聞け、須藤！『放課後帰ろうとしたら、恋人が校門に寄りかかりながら待っていた』。これに勝るシチュエーションがあると思うか！？」

「シチュエーションって…って、え！？」

　教室の窓にかけ寄り、グラウンドの向こうの、校門付近を見る。

　…

　……

　………

　リーネ？

「彼女、◯◯中だったんだな！喫茶店と地域がまるで違うから、わからないはずだぜ！」

「ここからだいぶ離れているのに…電車使ったんじゃないのか？」

「いずれにしても、うらやましい！」

「ねえ、このまま紹介して！そんでもって、あんた別れて！」

　えっと、なんかカオスになってるな。特に、そこの女子。そういえば、誰だっけ？

「と、とにかく、僕は帰るから…」

「下校デートか？下校デートかよ！うがー！」

「よし、明日、覚えてろよ。根掘り葉掘り聞いてやるからな！」

　なんかまだ騒いでいるけど、ほとんど無視して、カバンを持って校門に向かう。

　うわあ、廊下やら階段やら下駄箱での視線がすごい！リーネ、文化祭で目立ったからなあ。

「あ、誠くーん！」

　うわあああ、グラウンド中に聞こえるように、僕の名前を叫ばないでくれー！

◇

「ごめんなさい、ちょっと、思いついちゃって」

「いや、それはもういいけど…その、制服は？」

「あ、うん、出身の中学のだよ」

「え？確か、最近成長して、合わなくなったって」

「えっと…その、いつものアレで、ちょちょいと」

「えええ…」

　そんなことに、あの能力(・・・・)を使ったの？

「むー、そんなことだなんて！中学生同士に見られるには必須だよ！」

「そ、そうだけど…そうなのかな？」

「そうだよ！下校デートだよ！…うふふふふふ」

　あ、声が漏れてる。彼女が、とっても喜んでいる時に出てくる声だ。

　まあ、こんなことで喜んでくれるなら、僕も嬉しい。

「ね、ね、お店に寄ってかない？アクセサリーがほしいの。この制服にピッタリなの！」

「え、持ってないの？」

「orz」

「うわああ！い、行こう！駅前にいい店あるの、知ってるんだ！」

「う、うん！…はあ」

「うわあああ」

　なんというか、彼女ってこれまでそういうのにあまり関心がなかったらしく、服飾とかの流行がよくわからないらしい。ショッピングモールでもそうだったけど、妹の着ている服とかを見慣れている僕の方が、よっぽど世間一般に合うらしい。

「これ、誠くんに似合いそう！」

「そ、そう？」

「あ、やっぱり合う！それと、こっちのと組み合わせて…」

　にも関わらず、男物のセンスは店員さんが裸足で逃げるほど詳しい。あの『ケイン・フリューゲル』を造形したのが彼女であると知っていれば納得ではあるんだけど、それなら、なぜ自分自身の…まあ、初期装備や制服装備の『リーネ・フリューゲル』を見てるから、無関心だったのはよくわかるけど。

「うん、じゃあ、これ買お！」

「え、結局、僕のだけ…？あ、自分で出すよ！さすがに！」

「あ…ご、ごめんなさい(・・・・・・)…」

　そして、自分自身の世間知らずを思わせる言動に、いつも沈鬱な表情をする。

　声には漏れてないけど、また『こんな私が』とか『私なんかが』とか、心の中でつぶやいているんだろうか。

「…リーネ」

「な、なに…？」

「リーネは、リーネだから」

「え…」

「僕は、そんなリーネが…好きだから」

「…！」

　あ、ちょっとカッコつけちゃったかな…って、うわあああ。

「な、泣かないで！リーネ」

「う、うれ、嬉しく…嬉しくて…！」

「リーネ…」

「誠くん…。私も、誠くんが、大好きだから！」

　…

『お前が好きでも、彼女はどうなんだ？ちゃんと好きって言ってもらえたのか？ん？』

　あれ？もしかして、リーネに『好き』って言われたの、これが初めて？

　いやいや、ちょっと待て、そう言えば、僕もリーネに『好き』って言ったの、これが初めて！？

「…」

　う…うわ、うわわ、うわああああ！

「…」

「あの、お客様…」

砂、吐きそう…ていうか、吐きまくった。しかし、ファーストキスはいつになるんだ？これ。『ジャンル：VRゲーム〔SF〕』らしいといえばそれまでだけど（いみふめ）。

おまけ。

春香「誠くんが！誠くんが！誠くんが！きゃー！」

高橋「リーネ、お刺身早く食べて。私も実さんと、こ、今晩…」

春香「まだ、妊娠できない？ミッキー、男というのは…」

高橋「…相変わらず、落差がすごいわね…」