EX-18 SS「『田中 実です』『鈴木健人です』」
田中「…」
健人「…」
田中「なぜ、私達ふたりだけなんでしょうね」
健人「なんか『ある意味似た者同士だから小粋なトークが期待できるかも』って、作者が」
田中「小粋、ですか…。春香さんとならできそうなのですが」
健人「ていうか、俺達の接点って、その先輩だけですよね。どこが似てるんだろ」
田中「そうですね、よくわかりませんね」
健人「…」
田中「…」
◇
健人「そういえば、田中さんって先輩のこと好きなんですか？」
田中「だから、違うと…。尊敬する、素敵な少女だとは思っていますが」
健人「それって、『好き』とは違うんですか？」
田中「違いますね。少なくとも、恋愛対象へのそれとは。そういう健人くんはどうなんですか？告白したことがあるんでしょう？」
健人「俺？あ、ああ、確かに告白しましたけど、でも、なんていうか…」
田中「あこがれ、ですか？」
健人「…わかりますか」
田中「ええ、まあ。私にも、似たような経験がありますから」
健人「先輩、あんなにちびっ子で大人しそうなのに、存在感がすごくて、何か深淵な雰囲気があって…」
田中「深淵…確かに、春香さんには底知れぬ何かがありますね。まあ、今はそれが何かはわかっていますが」
健人「わかってはいますけど、未だ理解できませんよ…何百年もたったひとりだなんて…」
田中「そうですね…」
健人「…」
田中「…」
◇
田中「健人くんは、美里さんのことをいつから好きだったんですか？お姉さんとして以外に、ですが」
健人「いつからっていうか、物心つく前から好きだったような気がする。これも今となっては、なるほどなあって」
田中「最初から異性として意識していたということですか？」
健人「幼馴染と区別してなかったと思う。だから逆に、気づかなかったというか」
田中「きっかけは、やはり春香さんですか？」
健人「ですね。先輩のそれがあこがれなら、姉貴へのそれはなんなんだろうって」
田中「美里さんからのアピールもあったんでしよう？」
健人「そうなんですけど、最近はなんというか、アピールの矛先が…」
田中「ああ、それも春香さんですか」
健人「…わかりますか」
田中「美樹さんがですね…。美里さんほどあからさまではありませんが」
健人「先輩、とんでもなくモテますよねえ。老若男女関係なく」
田中「ですねえ。なのに、お付き合いするような相手がいないっていう。よくわかるんですが」
健人「俺もです」
田中「…」
健人「…」
◇
健人「田中さんは、あの渡辺 凛って人と幼馴染だったんでしょ？俺、会ったことないけど」
田中「それが…『渡辺 凛』と名乗る彼女が、どうしてもあの『リーネ』と今でも結びつかなくて…」
健人「『リーネ・フェルンベル』でしたっけ。俺たちにとってはゲームの名前なんで違和感ありますが。しかも、ファーストネームは先輩のアバター名だし」
田中「私のせいですね。語感がとても良かったので、彼女に許可をと連絡を取ろうとしたしたら、連絡先が無効となっていて…」
健人「普通、個人番号まで聞き出せませんよねえ。連絡先が通じなくなって名前が代わってしまったら、身内か警察を経由するしかなさそう」
田中「フェルンベル総裁は既に火星でしたから、事務的なメッセージ交換で許可は得ていました。『リーネも問題ない』とあったのですが、名字を捨てていたとは…」
健人「もしかして、それも『結びつかない』理由ですか？」
田中「いえ、私も今の彼女に会ったことがありますが、雰囲気からして面影がまるでないのですよ。ちょっと派手というか…」
健人「昔のその人は『ハルカ』アバターに似てるんでしたっけ？」
田中「ああ、それは巫女装束の方が大きいですね。彼女の実家の神社で着ていたそれとそっくりで…。まあ、高速精密スキャンシステムを使っていたので当然なのですが」
健人「で、その巫女装束と先輩の性格の組合せにはなぜか結びつくと」
田中「ええ、なぜか…」
健人「そうですか…」
田中「…」
健人「…」
◇
健人「高橋さんとは、どうやって知り合ったんですか？」
田中「FWOの運営会社を立ち上げた時の設立パーティでしたね。こじんまりとしたものでしたが、PRに協力してくれる電器店チェーンの関係者のみなさまもお呼びして」
健人「高橋さんって、もともと市内の電器店の店員さんでしたよね。それでそんなパーティに呼ばれるって、普通はないですよね？」
田中「いえ、立ち上げ時は系列企業の、本当に小さな子会社でしたから…その、他に来てくれそうなところがほとんどなくて…」
健人「そういえば、FWOが広く知られるようになったのって、正式稼働から1～2週間ほどしてからでしたね。俺達もその頃から始めたし」
田中「ええ。意気投合した技術スタッフと理想のVRMMOとして作り上げはしたものの、作り込みすぎて敷居が高くなってしまって。なので、ニッチ層を狙った堅実な運営を想定していたのですが…」
健人「でも、今のFWOって『鑑賞』プレイヤーが結構多いですよね？逆に言えば、大活躍するプレイヤーが定着しないと、堅実も何もないんじゃ」
田中「健人くん、FWOに関しては本当に分析・評価能力に優れていますね。ええ、春香さんが稼働初日から活躍してなかったら、FWOは半年ももたなかったと思います…」
健人「もし、先輩がFWOを始めてなかったらどうなってたんでしょうね、この世界は」
田中「もしかすると、あまり変わらないのかもしれません。春香さんなら、別の舞台で同じように活躍していたと思います」
健人「田中さん、やっぱり先輩のこと好きなんじゃ」
田中「あの、美樹さんの話だったのでは…」
健人「ああ、そうでしたね。なぜかいつもオチが先輩になってしまって…」
田中「そうですね、なぜなんでしょうね…」
健人「…」
田中「…」
◇
健人「そろそろ、帰りましょうか。どこからどこに帰るのかわからないけど」
田中「小粋なトークとやらはできませんでしたが、なんとなく状況整理はできたような気がします」
健人「みんな、先輩絡みでしたけどね」
田中「そうですね…」
健人「…」
田中「…」
健人「それじゃ、失礼します」
田中「はい、ではまた」
「『鈴木美里でーす』『高橋美樹です！』」も考えてみたんですが、『春香かわいい！』『春香ちゃんすごい！』しか会話がなかったのでやめました。
