これってデートでは！？
きっちり一日三食食べなさい、夜はちゃんと寝なさい、休日は仕事をしない。
過労で倒れた経験があるらしい菊池さんは、カルアに口うるさくなった。
それすら、仲良くなれたようで嬉しくなってしまうから困る。
街に行ってみたいと言うので、護衛を配置した上で、一緒に出かけることにした。
一応、帽子を被って珍しい髪色は変えてもらう。
『今日は、日本語でいい？』
『もちろんです！』
にっこり笑って見せると、菊池さんは少し眉を下げる。
この人、いつも同じ困った笑顔だな。違う笑顔もあるのかな。見せてもらえる日はあるのかな。
『なんで嬉しそうなの？ 普通、自国の言葉の方が嬉しくないかな』
『そうですか？ 日本語も自国語ですしね』
はぐらかしたが、訝しげな表情は変わらない。まさか、あなたがここに慣れるのが怖いなんて、言えるはずがない。
へらっと笑うと、仕方なさそうな笑みが返った。
『行きたいところありますか？ たとえば、市場とか、植物園もあるし、広場では演奏してたりもしますよ』
『じゃあ……市場に行ってみたいかな。珍しい物があるかも』
『確かに！ 全然違うから、面白いですよ』
拳一つ分の距離に、菊池さんがいる。
なんだか初恋の時くらい浮かれていて、カルアはスキップでもしたい心地になる。
なんだろうな。まだ出会ったばかりなのに、とってもこの人が好きだ。
異常事態にも冷静なところとか、どんな時でも配慮を忘れないところとか、ちょっと口うるさいところも。
こんな人となら、長く一緒にいられるんじゃないかって、つい考えてしまう。
────帰すんだよ。ちゃんと、元の場所に。
毎日、何度も繰り返し言い聞かせる言葉を、また繰り返す。
研究しても方法はありませんでした、なんて言うのは簡単だ。でも、そんなの研究者として誇れない。
可能性がわずかでもある限り、追求し尽くした上で結果を出さないと、研究者の名折れだ。
だから、カルアが目指すのは『菊池さんを帰還陣で帰す』こと。これはぶれちゃだめ。
急がなくていい、とは言うけれど、帰りたくないとは、菊池さんは言わない。
だから、やっぱり帰りたいんだと思う。それが当たり前だ。
『わ、すごい人だね』
『菊池さん、』
市場に着いて、びっくりしながら笑う菊池さんに、迷子になった時のことを言っておこうと口を開いたら、するりと手を攫われて思わず口を噤む。
前世の記憶で知っている、恋人つなぎ。
指を絡めた菊池さんが、ちょっと照れながら首を傾げた。
『はぐれると困るし……こうしててもいいかな』
『…………もちろんです』
声が、掠れた。慌てて咳払いしたけれど、バレバレだっただろう。
顔が熱い。心臓がドクドク波打って、鼓膜がビリビリする。
やーっばい。これはやばい。なんっだこれ、甘酸っぱい！
好意あるよね？ これ。恋愛的な好意、あるよね？ ないと手なんかつながないもんね！
恋愛なんか久々すぎて、ちょっともうテンションをどうしていいのかわからない。
手を引かれるまま、菊池さんの見たいお店を覗いては感想を言い合い、またゆっくり歩く。
身長差があるのに違和感ない歩幅とか、動きを妨げない手の強さとか、いちいちスマートで惚れる。こんなの惚れるしかない。
『……楽しいなあ』
ずっと一緒がいいなあと、喧騒に紛れる程度の声量で呟く。
ほんの少し、握る手が強まった気もしたけれど、きっとカルアの願望だろう。
ぽつぽつと言葉を交わしながら、カルアはずっと触れた手の感覚だけを追っていた。
