3/22

プロローグ③

　やはり我が家はいいものだ。安心感がある。

「純也様はここに住まわれていたのですね。素敵なお家です」

　素敵なログハウスに住んでいたハリエットが言う。

「私の一族の土地よ」

　ソフィーの発言は、決して間違ってはいないので、否定できない。たしかにソフィーの家、スタインバーグ家の土地だ。だがなぜだろう。なんか鼻につく。

　きょろきょろと室内を見渡しているハリエットに、ソファを使っていいと伝えると、荷物を置いて腰を掛けていた。

　できることならここでずっと過ごしていたいけれど、やはりこの街を離れる必要があるだろう。

　説明するのは難しいが、直感的に危険だと感じる。

「出発は明日朝イチにする。今日中に準備を済ませよう」

　椅子に腰を掛けるなり、二人にそう伝える。

「そうですね。今日中の出発はさすがに難しいですね。一度休息をして明日に出発するのが賢明ですね」

　ハリエットが頷いている。

「ああ、馬車と馬も購入したいしな」

「すぐに買えるのですか？」

「それは大丈夫だ。馬屋がある」

「それはできないわよ」

　ソフィーが突然ハリエットとの会話に口をはさむ。

「いや、できるよ。お金も十分あるし、問題ない」

「それはわかっているわ。でもそうじゃないの」

「どういうことだ？」

「さっきギルドで依頼を受けてきたから、明日の出発はできないってことよ」

　ソフィーが洋画の女優よろしく、肩をすくめて両手を左右に広げる。

「「え？」」俺とハリエット。

「え？」ソフィー。

　三人ともが目を丸くする。

　数秒の沈黙。

「いやいや、え？　じゃないよ。何言ってんの？　さっきのあの一瞬で依頼を受けたの？」

「そうよ。なんか、何組も達成できなかった依頼を数日で片づけてきたから、すごいねって言われて、お願いされたのよ」

　しょうがないわよね？　みたいな顔をするソフィー。

「それで受けたの？」

「そうよ。だってかわいそうだったんだもの」

　ソフィーの言葉に俺は頭を抱えた。

「断ったらいかがですか？」

　ハリエットがまともなことを言う。

　その通りだ。依頼人には悪いけれど断ってしまおう。今は依頼人はほしくない。

「それは無理ね。キャンセル料が発生するわ」

「お金ならあるだろう」

　さっきもらった報酬は、いつもの倍以上だ。想定外の出費だが、やむを得ない。

「だめよ。たぶんキャンセル料で、今回もらった報酬が全部なくなっちゃうわ」

「なんと……」

　いつでも冷静なハリエットが少し取り乱している。

　これはもうプランの変更だ。

「はぁ……。じゃあもうしょうがない。受けるしかない。急いで解決しよう。そしたら出発だぞ」

「わかっているわ」

「わかっていないからこうなったんだろう」

　今までのらりくらりで、どうにかこうにかやってきたんだ。

　予定通りいかないのが人生なのだろう、と悟ってみた気になる。

　出発は延期された。

　取り急ぎ受けてしまった依頼を達成する。

　でも今日は馬でも買いに行こう。うん、馬でも愛でて癒されよう。

　依頼については明日から行動開始だ。