花燃える島

07

　追いつくことなど、できるはずもない。

　それはわかっていた。相手は馬で、こちらは徒歩だ。馬が駆けた道筋まで走ると、チェリファリネは足を止めた。

　ここもまた、かつては島民の畑だった。ぼんやりとした月明かりに、土にはっきりと残された馬の蹄の跡が照らされる。チェリファリネはこの足跡を目で辿った。

　行き先でなく、来た道へ。

「行きましょう」

　言いながら彼女は山へ歩き出した。レジェンもそれに続く。先導するのはチェリファリネだけれども、彼とて考えは同じらしい。

　――兄がいるとすれば、この先だ。

　コモード軍の天幕には、兄はいない。あの礼儀正しい騎士がそう言うのだ、きっと信じていい。それから走り去った馬に乗る影も一人だけで、荷物ですら持ってはいなかった。

　ガウリスはこの先にいる。

　吹く風が肌に冷たい。含まれる潮の香りは町にいるときより強く、夜の時分、波の音はいっそう響いた。

　二人はもはや、駆けてはいない。幾時間も歩き続けたために、足が痛みを訴える。膝はがくがくと震え、それでも彼らは歩いていた。

　月はあと一時間ほどもあれば南中するだろう。足跡を追って山を登り始めたとき、ふっと明かりが雲に隠れた。悪くなる視界に、わずかな恐れを抱く。

　今さらだが、彼らは丸腰だ。レジェンはようやっと、それに気付いた。

　先ほどまではウォルドがいたが、いつの間にかいない。歩くのさえあんなに苦労していた彼が、走れるわけがなかったのだ。

　この先に求めたものを見つけたとして、無事に帰れるはずもない。非道な手段で鍛冶場を襲った者たちだ。いざとなったら、どうにか逃げねばなるまい。兄がいたなら、兄と――二人を守るのは自分しかない。

　不安がよぎる。自分にできるだろうか。

　木々が地を這うように張った根に、馬の足跡は途絶えた。見上げども幾重にも折り重なる葉は二人に闇を落とす。

　けれど道がわからないわけではない。

「こっち」

　一度は足を止めたものの、チェリファリネは再び歩き出した。

　――つぼみ。

　まもなく咲くであろうさくらのつぼみが、足元で白く光って彼らを導く。それはまさしく、だれが通った証しだ。戦争が始まってからというもの島民は山には立ち入っていない、となれば先ほどの影――悪人しかいまい。きっと馬で駆けるときに落としていったのだろう。

「何度もここを通っているみたいね」

　チェリファリネが呟くように付け足す。畑が近かったこともあり、彼女は昔からこの山でよく遊んでいたから、ほんの少しの異変も手に取るようにわかった。

　彼女は少し足早に先を行った。それがレジェンの不安を大きくする。彼は彼女ほど山には詳しくないし、悪人たちも数日ここに入り浸っているとすれば、ある程度の勝手は掴めているはずだ。

　兄は助けたい。けれど。

「なあ、チェリファ」

　一度、戻ろう――そう続けようとして止まる。

　ザッ。

　すぐ横を通る影があった。左側、一本の木を隔てた向こう側。馬に乗ったそれは、左右に身体を振りながら駆け下りていく。

　慌てて目で追う。と、今度は右を影が通り過ぎる。跨る影はそれぞれ一つだ。けれど大きな荷物を抱えている。一方はガチャガチャと金属の擦れ合う音を響かせ、一方は柔らかいものなのだろう、しっかと馬にくくられて――さあぁ、とどこからともなく血の気が引いていく。

　乗り手に比べたら一回り小さい、けれどその大きさは、まるで。

　嫌な予感がする。

　深い色のマントは闇に溶け、あっという間に視界から姿を消した。木々の間を蹄の音が響き渡る。

「――なにしてるの、追いましょう」

　先に走り出したのはやはりチェリファリネだった。今来た道を戻る。山の斜面は登りはつらく、下るに駆けるは不安定でよくない。彼女は根につまずき、レジェンが支えた。それでもなお、彼女は悪人らを追おうとしている。彼はチェリファリネの腕を、強引に引き止めた。

　――違う。

「あれを追うのは、きっとよくない」

　決して諦めではない。たしかに体は疲労しきっているし、大きな不安も拭えずにいる。けれど臆して出た言葉ではない。

　ここであの影を追ったとて、相手が馬なら追いつけるはずもない――それはもうわかりきったことだ。ならば危険を冒してまで今追うよりも。

　一つの道筋が、彼の脳裏に描かれる。

「いったん、彼らがいた場所に行こう」

　そこに兄はいるかもしれない。もしいなければ‥‥考えがあった。

　チェリファリネは不服そうに顔をしかめたが、レジェンが無言のまま山を登り始めると、渋々従った。今しがたの二頭が走り去った根には新しい傷ができていて、それはレジェンでも辿ることができた。

　やがて山の中腹に小屋を見つけた。もともとはこの山を生業としていた島民が使っていたものだ。

　今はだれもいない、もぬけのからだ。しかし傍には飼い葉が残され、灯りのない屋内も、ろうそくから漂う煙の匂いに満たされていた。

「‥‥だれもいないじゃない」

「そうだね」

　だれもいなかったことはありがたい。下手に悪人どもとやり合うよりは、ずっと安全だからだ。しかし奪われた武器もない。あわよくば護身用に持っておきたかったが、そこまで甘くはなかった。

　まあいい。

「山を降りよう――けれど今来た道じゃなくて、チェリファ」

　月が再び、雲から顔を出した。レジェンはチェリファリネに向き直り、問う。

「モソ村に行くに、一番早い道を教えてくれるか？」

　考えとは、こうだ。

　先の二頭の影は、一度センプリーチェの方面へ降りた。あの荷物は、恐らく武器と――兄。ガウリスだ。あのような扱いを受けているなどとは考えたくないが、そうとしか思えない。

　彼らはどこへ行く気なのか。天幕ではあるまい、あのウォルドが信頼する王子がいるのだから。かといって今さらセンプリーチェに返すはずもない。彼らの立場をいっそう悪くするだけだ。

　とすれば、彼らはきっと、村に行く。いや、村の港へ行く。武器もろとも、内密のうちに国へ送ってしまえばいい。

「ちょっと待ってよ」

　チェリファリネが不安げに眉間にしわを寄せる。

「武器はともかく、ガウリスを連れ帰る必要はないわ。こうしてる間にも彼が――‥‥」

「それならとっくにそうしてるさ」

　連れ帰る理由がわかるわけではない。しかし、なんらかの意味があるはずだ。もし兄がもうこの世にいないとしても、悪人たちは武器を届けに港に来る。

　この推測に、妙に自信がある。

「――ウォルドは以前、コモードの王にはいい噂がないと言っていた。それから前の司令官だったトルディアスタもだ」

　今はコモードの王子が司令官を務めているとしても、以前の司令官――トルディアスタ公の指示を受ける騎士もいるだろう。それが王の命令ならば、船を動かすこともできる。

　なぜと根拠を問われればなおさら深まる謎だ。ただの推測に、直感に過ぎないし、人一人さらうのに王の命令も大げさな気がする。

「行こう、なるべく早く」

　夜の船出は危険だ、とはいえ日が昇ってしまえば見つかる危険がある。船が出るとすれば夜明けの直前だろう。

「‥‥急げば間に合うわ」

　チェリファリネが、うなずく。

　月が西に傾き始めたころ、二人は山を降りた。満たされているようで欠け始めた月が示すのは、日付が変わってから一時間以上が過ぎている事実。

　センプリーチェに行くよりはずっと近いけれど、それでも休むことはできない。彼らはまっすぐ西へと進んでいった。

　雲がまた、光を遮る。