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　夜には、WEBラジオの収録。

　平気なふりばかり、上手くなって。

　マネージャーの日向さんを、そう嘆かせるほどには、百合葉の笑顔はいつも通りだった。

　ドームでのライブまで2週間ほど。この6月、美滝百合葉は授業もあまり出席できていない。

　翌朝。スケジュール通りだと、1日お仕事が無いのは、ライブ前は今日が最後。

　けれど平日だ。授業に出なくては。

　体力回復のためにも、休んでもいい……そう担任の先生は言ってくれたけど。

「……大丈夫。私は、体力無限大なんだから」

　いまいち動きにキレが無いのは自覚しながら、気のせいだと自分に言い聞かせて。

　朝は5時から日課のジョギングと筋トレ。発声練習。

　授業は遅れを取り戻すべく、必死で付いて行って。

　昼休みには、手を挙げた星花祭実行委員の会議。

　昨年度で卒業した、アイドル研究会の伝説的ユニット「クリスタル＊リーフ」を呼んで、百合葉と共演してはどうかと意見が出た時……彼女の表情が凍り付いたのは、ほんの一瞬だけ。

　誰にも、悟られなかった。

　そして、放課後。屋上にて。

　結局ほかのメンバーを集められず非公式になったUFO部。

　美綺が、外観をUFOっぽく改造してみたドローンを、リモコンで操作しながら話す。

「残念だけど、これは見た目をそっくりにしただけだからね。宇宙を飛行する技術の参考になればと思って、作ってみたけど。あまり役には立たないかな」

「ちょっと待って。これ、すごい技術じゃない？」

　プロペラとか、どうなってるの？　色々ツッコミたい百合葉だけど。

　先に、別の不満をぶつけた。

「この前さ、『UFO呼びに山へ行く！』とか言ってたじゃない。私、山登り、わりと楽しみにしてたんだけど」

　せっかく準備してたのに……と唇を尖らすと、美綺は、長い黒髪をかき上げて、

「ふふ、せっかくUFOと接触《コンタクト》できても、技術への知見を深めておかないと、得られるものは少ないからね。当分はインドアでの研究を優先しようと思ったのさ」

　……それで誤魔化される百合葉ではなかった。

　じーっと美綺を見つめて、

「……美綺ぽん。私に、気を遣ってるでしょ」

　ここ最近、調子が悪いようだって。中学で先輩だった、「mizerikorude《ミゼリコルデ》」の詩織に聞いたのだろう。

　そう問い詰めると、美綺は、まあね、と白状した。

「詩織先輩、あれで気遣いの人だから。僕が中学で、人からは変に見えることやって、孤立してた時も……『面白そう！　何やってるの？』って、話しかけてくれたんだよ」

　そう昔を懐かしむ美綺の笑顔に、何だか嫉妬《ジェラシー》を掻き立てられて。

　百合葉は、ストレートに尋ねた。

「前から思ってたけど。美綺ぽんってば、しおりん先輩のコト、好きだった？」

「君は、ほんと平気で聞いてくるよね。そういう聞きにくいことを」

　ため息交じり。言外に肯定しつつ、美綺は、百合葉を見つめ返して。

「……自分のことは、話してくれないくせに」

　やぶへびだったみたい。

　百合葉は髪を弄りながら、取り繕《つくろ》う台詞を考えるけれど。

　美綺の真剣な瞳から、逃げられなかった。

　放課後の屋上に、一陣の風。

　短い沈黙の後、百合葉は、胸に手を当てる。

「……私はね、アイドルのお仕事が大好き。それは本当よ」

　笑顔を振りまく。誰かを笑顔にする。

　そんなアイドルに憧れて、子役の時から10年近く。駆け抜けてきた。

　その歩みには自信も有る。誇りも有る。

　……だけど。

「昔、アイドルの先輩に、ひどいことをしちゃったの。私をアイドルにしてくれた、大切な人に」

　立ち止まっていると、その後悔に押し潰されそうで。

　だから、逃げるように、何にでも挑戦してきた。

　人の未来を奪った分、私は、どんな可能性も諦めちゃダメなんだと、自分を駆り立てた。

「アイドル、美滝百合葉。とにかく笑顔で、元気。努力家で、チャレンジ精神が旺盛《おうせい》……」

　そんな、世間の百合葉のイメージを、どこか他人事のように口にする。

「それは、偽物。偽物よ。私の笑顔は、偽物なの」

　これが、美滝百合葉の正体。

　「明るく能天気。お気楽なアイドル」を、心はボロボロになりながら、ストイックなまでに演じ続ける。

　笑顔の仮面を被った、女の子。

「あーあ。見破られちゃうなんて」

　私、全然修行が足りないね。この期に及んでも、強がって笑う百合葉へ、

「偽物だなんて、そんな……！」

　美綺は言葉をかけようとするけれど、スマホの着信音に遮られた。

　百合葉のものだ。

「日向さんだ……」

　美綺へ、ごめんね、と謝って、マネージャーからの電話を取る。

　日向さんが、申し訳なさそうに切り出したのは、

「……天寿のCM撮影？　今夜！？」

　仕事の追加のお話。天寿は化粧品関連の新製品をいくつも準備中で、百合葉も、ライブの準備で忙しい合間を縫って、打ち合わせを重ねていたのだけど。

　カメラマンの都合で、急きょ日程を前倒す必要に、迫られたとか。

　絶対という訳じゃない。忙しいのだから、断ってもいいと日向さんは言う。

　傍らで聞く美綺も、非難がましい視線を送ってる。

　けれど、

「ううん、心配しないで。いけるわ。私、体力が取り柄なんだから」

　OKを出して通話を切ると、美綺に叱られた。

「無理し過ぎだよ、百合葉。これじゃ、君が限界に……」

「限界なんて、無い」

　首を横に振り、美綺の心配の視線を振り払い、

「ふふん。私を誰だと思ってるの？　美滝百合葉よ。体力には、自信有り！」

　そう笑ってみせたのが、最後の強がりだった。

　急に、視界が歪む。頭はくらくら、膝はガクガク。

「あ、れ……？　おか、しい、な……」

　ああ、そうか。そうだった。

　無限の体力なんて、それも、自分を騙《だま》す嘘。

　駆け寄った美綺に抱き止められながら、百合葉の意識は、闇へ遠のいていった。

「百合葉！？　百合葉ぁっ！！」

　アイドル、美滝百合葉。病院へ緊急搬送。

　ニュースは、瞬く間に全国へ拡散した。