12/27

5

　放課後。久々のオフともあって、百合葉は、美綺のお家《うち》へお邪魔することにした。

　徒歩で。

「歩きなら多分、2時間ぐらいって美綺ぽん言ってたし。ちょうどいい運動ね！」

　ジョギングでの体力づくりは、全てのアイドル活動の基本なのだ。

　美綺が準備するのを待つ間、ジャージに着替えた百合葉。

　正門前でのストレッチに、余念が無い。

「あ、ゆりりんのジャージ姿、激写」

　パシャリと音が鳴った方へ目を向けると、写真部の同級生2人。

　写真を撮ったのは、同じクラスの猫好き少女、猫山美月。本人も気ままな野良猫といった印象の、マイペースな子だ。

「おー、さすがアイドル。急に撮ったのに、ばっちりカメラ目線でポーズ決めてる……」

「ふふん、まあね♪」

　得意げな百合葉の前で、画像をチェックする美月。

　彼女をたしなめるのは、隣のクラスで、同じく写真部所属の塩瀬《しおせ》さん……塩瀬晶(あきら)。

　短めの髪がボーイッシュで、ゆるふわな美月と並ぶと、何だかシャープに見える。

「いいの？　アイドルの写真、勝手に撮って」

　権利とか、色々有るんじゃ……と心配する彼女に、百合葉が答える。

「いいの、いいの。猫ちゃんは、私公認だもの」

「ゆりりん、『猫ちゃん』はやめてってば。私は確かに苗字、猫山だけど、猫さんという尊い存在に人間ごときの私が対等になろうなんて、そんな畏れ多いこと考えてないから」

　と言いつつ美月、スマホを操作して、SNSの画面を晶に見せる。

「ゆりりんのオフショット載せたら、フォロワー増えた。やった。ぶい」

「ふふん。そして私は、報酬として、可愛い猫の画像を、真っ先に見せてもらうの。猫好きさん達が私をフォローして、私のファンの人が猫ちゃんのアカウント、フォローして。お互いフォロワー数爆増の、WIN-WINな関係なのよ。ねー？」

「ねー」

　晶が美月のスマホ画面を見せてもらうと、フォロワー数が余裕で万単位で、リアルに、

「ヒェッ……！？」

　小さな悲鳴が出てしまった。猫山美月、WEBの世界では有名人。

　猫の写真は、アイドルと同等……もしかしたらそれ以上に人気なのだ。

「す、すごい。ボクも、猫の写真とかアップすべきなんだろうか……？」

　悩む晶をよそに、百合葉は、美月を抱き締めて頬っぺたすりすり。

「私は、猫ちゃん自身の写真も欲しいなー。この前付けてた、猫耳カチューシャ、可愛かった♡　また見せてよー」

「だめー。私は顔出しNGだから」

　そんな風に戯れながら、美綺を待っていると。涼やかな声が、流れて来た。

「お待たせ、百合葉。僕は、この愛車があるから。君の荷物は持つよ」

　ハンドル付きの2輪車……いわゆるセグウェイに乗って、美綺がやってくる。

　長い黒髪をかき上げると、5月の風もキラキラして見える……圧倒的美少女感。

　アイドル、美滝百合葉ともあろう者が、思わず見惚れてしまって、

「か、顔がいい……！」

　頭悪めな感想を漏らすと、美月もカメラをパシャリ。

「セグウェイに乗る美人。これは、絵になる。つい撮っちゃうね……」

「セグウェイで下校って、あれ公道走って良いんだっけ。うーん……？」

　真面目な塩瀬さんだけ、首をひねるのだった。

　※　※　※

　星花女子学園があるS県空の宮市は、山も海も有る、自然豊かな街。

　5月の潮風が心地よい海沿いの坂道を、百合葉は元気に掛け声発しながら、セグウェイの美綺と並んで走る。

「アイ！　喝《カツ》！　アイ！　喝《カツ》！」

「……何、その掛け声」

「『アイドルたる者、常に自らへ喝を入れ続けよ』の略よ！」

「君は修行僧なのかい？」

　非常にうるさいので、つい距離を取ってしまう美綺。

　それでも、たまに街の人が百合葉に気付いて声を掛けると……にこっと、最高のスマイルで手を振り返すのには、感心した。

「さすがプロ、だね」

「アイドルは常在戦場なのよ。アイ！　喝！」

　美綺の家は、海を一望できる、山の上にあるらしい。

　森の中の坂道を登っていく。

　もう1時間は、かなりのペースで走っているのに、体力おばけの百合葉には物足りない様子。

「崖《がけ》は無いの？　崖を登ってこそ1人前のアイドルって、美緒奈《みおな》先輩言ってた！」

「無い。有るかもしれないけど、通り道として認識したことが無い。それと、その先輩はアニメの見過ぎだと思うよ」

　さてさて。初夏と呼ぶには早すぎるけれど、日の入りが遅くなってくる季節。

　午後の5時を過ぎた頃、ようやく森を抜け、視界が開《ひら》けてきた。

（美綺ぽんの家……秘密基地みたいのだったら、どうしよう？）

　星花高1、屈指の変人たる柳橋美綺の家。普通じゃない可能性は十分にある。

　芸能人としては、リアクション力が試されるところだ。

　……湘南セレブの避暑地かよ、と言わんばかりの、とってもお洒落な家だった。

　かもめ舞う海沿いの山の上、太平洋の大パノラマを一望できる最高の立地。

　洗練された未来的デザインの、白い邸宅。停めてある車も、車には詳しくない百合葉でも分かる……明らかな高級外車だ。

「お嬢様じゃん！　美綺ぽん、めちゃくちゃお嬢様じゃん！？」

「あれ、百合葉にはまだ言ってなかったっけ？」

　ほんのり照れて頬を掻きながら、美綺は答えた。

「これでも一応、僕、社長令嬢ってやつなんだ。天寿傘下じゃないんだけど」