113.祭祀
※ステラとルカーシュにはミケリア語が通じるため、翻訳された表記でお届けします
「....我が名はアレハンドラ・レメディオス・ミケリア...。月の国の王、遠く血を分つ娘よ...よくぞ、参られた...」
息苦しそうに告げた女王はハリアルに支えられながら寝台に腰掛け、こちらを見上げる。
あたしとよく似た、夕焼け色の長い髪。
白い紋様の彫られた褐色の肌に、燃えるような夕陽の瞳。おそらく歳はあたしよりも五つは上だろう。
彼女の髪の色と気丈な顔つきは、どこか若かりし頃の母に重なる。その姿が苦しむ様子はあの日の死の間際を思い出させて、あたしは少し目を逸らした。
「...見ての通り...妾は病に侵され、守るべき国すらも脅かした...。この...過ぎた力を正常に戻し、巫女達と...民を、どうか...」
彼女はそこまでなんとか言葉を紡ぐと、くらりとよろめきハリアルに抱き止められる。
「陛下、ご無理を...！」
女王は彼の腕の中で苦しげに肩で息をし、額からは玉の汗がいくつも流れ落ちる。
焦りと共に悲痛な眼差しを向けるハリアルは、おそらく従者を超えた感情を抱いているのだろう。彼女を支える手にぐ...と力が込められた。
その様子をじっと眺めていたルカーシュは、片手を上げて一歩前に出る。
「...よろしい、状況は充分に伝わりました」
「こちらもひと月かけてここまで足を伸ばしたのです、断る理由などありません。お引き受け致しましょう」
ルカーシュがそう告げると、ハリアルは女王を抱き止めたまま頭を深く下げた。
「感謝致します、何卒陛下を...」
絞り出すような声で返したハリアルに、彼は頷く。
「時間がありません。直ぐに祭祀を始めましょう。神殿まで案内を」
————
ハリアルに先導された神殿は城郭内に聳える高い塔であり、近付けば門前に立つ二人の騎士が出迎えた。
「ハリアルか！よく戻ったな」
「王陛下と巫女をお連れした。急ぎ祭祀の準備を」
「もう済んでいる、奥へ」
マリケスとラファルと名乗った白いローブを纏った二人は、神殿騎士であるという。
神官であり騎士、おそらく僧兵のようなものか。
彼らはこの神殿を守護する務めを担っているらしい。
「ナタリオ、貴様はまた妙な格好を...！神聖な場に相応しくないと何度言えばわかるのだ」
「あら？ヴァルカはそんな狭量な神じゃないと思うけど。神官のくせにそんなことも知らないのね」
「なんだと貴様！」
「諍いはよせ。神の御許なるぞ」
母国語で会話をする彼らの会話を聞くに、ナタリアとラファルは犬猿の仲であるらしい。
「はあ、これだから神官どもはキライだわ」
ナタリアがうんざりした表情でため息を吐く。
その途端、足を乗せた円形の床がゴトン、と動き出し、ズズズ...とゆっくりと上へとせり上がり始める。
「なっ、床が！？」
あたしが慌てた声を出すと、セリウスがそっと肩を抱き寄せてこちらを支えた。
「魔導昇降機です。動かれませんよう」
「塔から内部まで我が国の神殿と同じ作りですね。全て古き時代の遺物ですよ」
イズガルズの城郭内にも同じものがあるらしく、二人は慣れた様子で答える。そういえば、ルカーシュの神官勤めの付き添いもセリウスの仕事の内だったか。
背後で女王の侍女達に抱えられたミラとユリウスは、慣れない場所である為か大人しい。赤ん坊なりに、この場の静けさと荘厳な雰囲気に気圧されているのだろうか。
「さあ、こちらへ」
ようやく到着した頂上は、塔の屋上だというのに泉が湧き出していた。
泉の中央にある台座の上には、金縁の鏡が足付きの枠に嵌め込まれている。
泉の周囲にはぐるりと多数の神官騎士達が囲み、彼らの表情は硬く物々しい。
すると最奥の彼らの波が分たれ、純白のローブに身を包んだ初老の男が急ぎ足で歩み寄った。
「ああ、よくぞお越し下さいました！私は神官長のアドルフィトと申します。神鏡はございますか」
「ええ、ここに」
慌ててやってきた神官長にルカーシュは頷くと、おもむろに抱えていた包みの布を外していく。
巻かれた全ての布が取り去られると、そこには金の鏡と対をなすような銀縁の優美な鏡が現れた。
「おお、まさに対の鏡...！」
神官長がほう...とため息を吐く。
「台座に収めれば良いのでしたね」
「ええ、さあお急ぎを！」
神官に急かされ、ルカーシュは裸足になって泉の中に足を踏み入れる。
自国の神殿で慣れている為かその足取りに躊躇いはなく、水の中にローブの端が浸かるのも気にせず歩んで行く。
そして泉の中心の台座に鏡を嵌め込むと、あたしを振り返って手を差し出した。
「ミラを連れてここに。もはや形式に拘っている余裕はありません」
あたしはうなずくと靴を脱ぎ、侍女に抱えられたミラを受け取る。そしてひやりと冷たい泉の中に足を踏み入れた。
冷たい水の中を進み、台座の前へと立つ。
ルカーシュはこちらを確認すると、銀の鏡面へとそっと手のひらをつける。
神官長に「さあ早く、同じ様に」と促され、あたしはミラの手のひらを金の鏡面に付ける。上からてのひらで被せる様に支えた。
するとミラが「ふぇ...」と不安気に泣き声を漏らす。あまり泣かないミラがこんなことでぐずるなんて、...なんだか胸騒ぎがする。
「ルカーシュ、この祭祀は本当に...」
あたしがそう言いかけた途端、歩み寄った神官長が被せるように口を開く。
「巫女の手も触れましたな？さあ繋ぎの鎖を！」
「鎖...？待ちなさいそんな手順は」
神官長がぐっとあたし達の手首を押さえつけ、泉を囲む神殿騎士達が一斉にこちらに手をかざす。
「いけない！ステラさん、離れて！！」
ルカーシュが叫ぶと同時に、その場に眩しく光が炸裂する。
「しまった...！」
「気付くのが遅かったな！さあ、幸運よ我が手に...！！」
あたしの悪態に、神官長が勝ち誇ったように大きく笑い声を上げる。
くそっ、神官長め！
してやられた————！！
「...なんてな」
「い、痛ぅッ！？」
辺りを白く染めていた光が消え去ると、セリウスが神官長の腕を捻り上げてあたしとの間に立ち塞がる。
神官長の手のひらからは金の鎖が中途半端に飛び出したまま、氷漬けにされていた。
「な...、何が...」
「悪いが、クーデターは食傷気味でな」
茫然とする神官長にセリウスが低く告げる。
「くそ、何故だ...、っええいラファル、マリケス！！神速と令歌を今こそ見せよ！！」
神官長は狼狽えながらも神官騎士の名を叫ぶが、彼らから返事は返ってこない。
「マリケス、貴様の動きは“視えている”」
「くっ...！忌々しい予知め！」
「アタシに令歌は効かないわよ、ラファル」
「っくそが！」
彼らは既にハリアルとナタリオが剣を突きつけられ、悔しげに武器を地面に捨てる。
マリケスの常人を超える“神速”の能力はハリアルの瞬間予知により阻止され、ラファルと同じ令歌を持つナタリオが彼を拘束したのだ。
神官長はその様子に信じられないと言わんばかりに震えながらバシレオへと向き直ると、激しく唾を飛ばし責め立てた。
「バシレオ！！何をしている！貴様は心が読めるのだろう！弟がどうなってもいいのか！！」
マウレシオに護られたバシレオは、灰色の目を神官長に向けると呆れたようにため息を吐いた。
「あんたの心も読めるんだ、従ってもいずれ殺されるのは目に見えていた。それでなぜ彼らに明かさないと思う」
そう。女王への謁見の後、バシレオはあたし達に
「アドルフィト神官長を筆頭に神官府がクーデターを企てていル。祭祀の際にあなた方の娘を幸運の媒体にし、利用するつもりダ」
「巫女が処女なんて条件モ、真っ赤な嘘。意思のない赤ん坊が都合が良かっタ」
と明かしていたのだ。
バシレオの役目は祭祀の場までルカーシュとミラを連れてくること。そして二人を人質としてセリウス達の心を読み、動きを封じることだった。
しかしそれも、神官である弟が企てに反発した為に神殿地下深くに囚われ、従うしかなかったのだと言う。
「騙していテ、申し訳なイ」
「しかシ、あなた方夫婦は既に自国のクーデターを阻止していル。その力があればきっト、神官長を止められルと思っタ」
「神官長は急いていル。おそらク、祭祀の場まで連れて行けば奴は疑うことはなイ」
「どうか、どうカ、弟を...。神官長の計画を阻止して欲しイ...！」
床に手を付き、首を垂れる彼をあたしは責めることは出来なかった。
その悲痛な表情は、かつての利用され涙を流すリゼを思い出させたからだ。
セリウスは「我が王を謀り、娘を企てに利用する気であったとは！」
と青筋を立て剣を抜きかけたが
「やめなさい。リゼリアの二の舞になる前で良かったではありませんか」
とルカーシュに諭され、ため息をついて渋々従った。
そしてあたし達は改めて神官達の能力を照らし合わせ、神官長達への対抗策を講じたのである。
「くそ...っ、こんな、こんな筈では...！！」
「...往生際が悪いな、面倒だ」
セリウスは悔しげに歯噛みする神官長を不愉快そうに見下ろすと、パチンと指を鳴らす。
首筋に稲妻を受けた神官長はがくんと項垂れる。
セリウスが掴んでいた腕を離すと、その場にバシャンと水音を立てて崩れ落ちた。
すると、その場を伺うように立ち尽くしていた神官達が、次々に剣を足下に投げ捨てる。
こうなっては流石に勝ち目がないと判断したのだろう。
一部始終を眺めていたルカーシュは、まるで演劇でも観終わったかのように笑顔で両手を叩いた。
「よろしい、なかなかの手際でした。予想以上に上手くいきましたね」
セリウスは神官長の腕に触れていた手のひらをパンパン、と払う。ルカーシュに向き直ると、左胸に手を当て頭を下げた。
「お怪我が無く何よりです」
「ルカーシュにしちゃ迫真の叫びだったな」
「ふふ。やってみたかったんですよね、演劇」
あたしが彼の背中をぽん、と叩くとルカーシュは楽しげに微笑む。
そしてこちらを向き直ると、手を差し出した。
「では、時間もない事ですし、このまま祭祀をやり直してしまいましょうか。さあステラさん、もう一度ミラの手を鏡に」
「...本当にもう危険はないのか？」
あたしが訝しむと彼は頷く。
「神官長は彼の魔術を介入させて幸運の注ぐ先を書き換えようとしていました。彼が気絶している今、問題は起きないでしょう」
ルカーシュはそう言って、安心させるようにこちらに笑みを向ける。
仮にもイズガルズの最高神官である彼がそう言うのであれば、おそらく間違いないのだろう。
「...怖い思いをさせましたね」
ルカーシュの眼差しが気遣うようにミラへと移る。
腕の中で目をぱちくりとさせるミラに、あたしは優しく話しかけた。
「ごめんな、ミラ。あとちょっとだけ付き合ってくれるか」
「あぅう！」
ミラはきっと何も分かっていのだろうが、あたしの笑顔ににっこりと柔らかそうな頬を上げて返事をする。
あたしはその小さな手のひらを鏡面に付け、そっと手のひらで覆い支える。
ルカーシュも同じく手のひらを鏡面に付ける。
そして口を開くと、歌うように祝詞を唱え始めた。
———Sundo qiejt, Perëndi i dyve
(天を統べし 対なる神よ)
Dielli që digjet - Valka El Mana
(燃ゆる光陽—ヴァルカ・エル・マナ)
Hëna e plotë, Tierra el Mina
(満ちし淡月—ティエラ・エル・ミナよ)
Pasqyra e shenjtë që përdorej si vend adhurimi në tokë
(地上の依代とせし 対の神鏡をもって)
Tani është koha që trupat tanë të bëhen një përsëri.
(今こそ 再び一つに成らん)
Spiralja shndërrohet në një rreth dhe vazhdon përgjithmonë.
(螺旋は円環へ 廻りよ永久なれ)—————
祝詞を唱え終わった瞬間、ルカーシュの手のひらが銀の光を放ち、ミラの手のひらから金の光がほとばしる。
二つの光は鏡を通してみるみるうちに撚り合わせられ、螺旋のように一つに交わる。
ルカーシュの銀の髪と、ミラの夕焼け色の髪がふわりと浮き上がり、煌々と光を放った。
そして交わった二つの光の螺旋は次第に大きな円を描く。
光は一つとなり、パン！と音を立てて眩しく弾けた。
神殿を閃光がまばゆく満たし、思わず皆が目を瞑る。
そして光は徐々に消えゆき、視界がゆっくりと戻っていく。その場にはきらきらと輝きの余韻が残された。
光が収まったもののその場の全員が言葉を発せずにいると、鏡から手を離したルカーシュが振り向いてにっこりと微笑んだ。
「...これにて手順通りの祭祀は完了です。両国の魔力は均衡を取り戻し、女王や巫女達の病もじき消え去るでしょう」
それを聞いたハリアル達がほっと胸を撫で下ろし、安堵のため息をつく。
「...だってさ。お手柄だぞ」
ミラを見下ろせば、ご機嫌にきゃあ、と笑う。
その途端、侍女の腕の中で光に驚いて固まっていたユリウスが「ふぇっ」と声を上げ、大きな声で泣き出した。
「うぁああ、ふゃぁあああっ！」
泣きじゃくるユリウスの手から、小さな火花がパチパチといくつも散る。
侍女が驚いて悲鳴を上げ、思わず手を滑らせた。
「ユリウス！」
セリウスが咄嗟の風魔法でユリウスをひゅるりと抱き寄せる。手を離してしまった侍女は真っ青になってその場に這いつくばった。
「いや、いい。致し方ない。だが、まさか...」
「魔力覚醒かよ！やったなユリウス」
セリウスの魔力を引き継ぐこの子が魔法を発動させたのは今が初めてだ。
こんなタイミングでいきなり発動するなんて、まるでミラの力に誘発されたみたいじゃないか。
「よしよし、泣くな大丈夫だ。お前の父さんもしょっちゅう火花くらい飛ばしてるからな」
あたしが彼の腕の中のユリウスを撫でてあやすと、ルカーシュとセリウスが目を見合わせた。
「しかし、早くとも覚醒は３才頃の筈...」
「祭祀の影響でしょうか...？」
彼らはまだぐずるユリウスをまじまじと見つめる。よくわからないが、彼等の反応を見るに通常は赤ん坊で魔力の覚醒はしないものらしい。
「まあいいじゃないか、めでたい続きで」
あたしがそう笑った途端、ドタバタと走る音と何かを引きずる音が近づく。
「バシレオ！弟を見つけたぞ！！」
その声と同時に、男を肩に担いで引きずったアリケーが勢い良く階段から飛び出した。
彼の肩に寄りかかるのはひどく痩せこけた、バシレオより少し色濃い灰髪の青年。
耳と鼻が効くアリケーは、地下に囚われたバシレオの弟の居場所を探す為に別行動を取っていたのだ。
「エクトル...っ！！」
バシレオが弾けるように駆け寄って彼を抱きしめる。
「...にい、さん...、ごめんよ...俺...」
「っ...喋らなくていい、聴こえてるから...！」
弟が掠れた声を漏らすとバシレオは灰の瞳を細め、ぽろぽろと涙を零した。彼に強く抱きしめられた弟は、疲れ切った目元を微かに綻ばせる。
二人分の重みをいきなり掛けられたアリケーが耐えきれずに「俺の心の声も聞けよ！！」と叫び声を上げた。
息つく間もなく訪れる展開に、あたし達は目を見合わせて笑みを交わした。
「まったく忙しいな」
「解決したなら何よりです。クーデターの尻拭いは二度とごめんですから」
「流石の陛下も二度目はお嫌ですか」
セリウスがくすりと笑うと、ルカーシュはわざとらしくため息をついて両手を上げた。
「当たり前でしょう。何があっても内政の手伝いなんてするものですか」
「こりゃやるな」
「ええ、やりますね」
あたしとセリウスが笑い合うと、ルカーシュは苦笑して目を逸らした。
本当は神官長にしてやられて力を合わせて頑張る話を書いたのですが、どう練っても何パターンやっても、ただ能力の風呂敷を広げるだけで面白い展開にならず...。プラス、色々あったのにまたあっさり出し抜かれるセリウス達が解釈違い過ぎて、クーデター事前阻止ルートとなりました。
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