【完結】婚約破棄の飼い殺し令嬢に魔王が恩返しに来た結果。～魔界の島でパン屋さん始めます～

猫との会話

(おうちの中は、どんどん模様替えされているみたいだわ。見えないけれど、家具を移動する音が、あちこちから聞こえてくるもの)

　お父様の葬儀から、数日後。

　今私がいる屋敷の端の、日の当たらない召し使い用の小部屋には、食事だけが運び込まれている。

　部屋の出入りは自由だが、広間や台所、書斎、元のお父様たちの部屋へ続く通路には新たに扉が取り付けられ、向こう側から鍵がかけられていた。

　そのため、私が行ける場所は廊下と、裏庭くらいだ。

　すでにこの屋敷は、叔父一家に乗っ取られたも同然だった。

「私がたった二か月、生まれてきたのが遅かったから、義理の妹になるのは気分が悪いけど。私は優しいから、忠告するわ。動き回らないのが、あんたのためよ、シャーリー」

　時々オリバーが鍵を開いてやってきて、嬉しそうに嫌味を言う。

　着ているドレスは、私が持っている中でも一番高価な、淡雪のようなレースと白いリボンのたくさんついた、ピンクの可愛らしいものだった。

(泥棒！　それはお母様が、私のために作らせたドレスだったのに。胸元の真珠は、あとからお母様がつけてくれたのに)

　心の中で、私は叫ぶ。

　オリバーはわかっていて、見せつけるようにドレスの裾をひらひらさせた。

「だって、侯爵家の娘が猫に取り憑かれたなんて。そんなことが広く知れ渡ったら、死んだあんたの親にとっても、恥じゃないの。私のお父様が、正式に侯爵家を継ぐことになったんだから、あんたはもう、この家には邪魔なのよ」

「うー。にゃうう……！」

(違うわ。猫の声だけしか出したらいけない、って言ったのは、お父様だもの。恥だなんて、思うわけない)

　どんなに言い返したくても、怒りの言葉を投げつけたくても、私は人の言葉を出せない。

　けれどお父様との最後の約束を、破るつもりはなかった。

　けらけらと、オリバーは気持ちよさそうに笑う。

「飢え死にしないだけでも、ありがたく思いなさいね。あんたのドレスも、楽器も、全部私が貰ってあげるわ」

　ふん、と鼻を鳴らすとオリバーは、くるくると巻いた金髪をひるがえして、ドアを閉じて戻っていく。

　私は悔しくて、唇を噛んだ。

(お父様。どうして猫の言葉しか、許して下さらなかったの。なにも言い返せないなんて、私、悔しい。私と、お母様とお父様のおうちが奪われて、思い出の家具も肖像画も、みんな捨てられてしまう)

　持っていたドレスは、私が移動させられた部屋に、一枚も運び込まれなかった。

　着ているのはずっと喪服だし、棚には下着のシュミーズが、何枚か用意されていただけだ。

　壁はむき出しのレンガ。固い、小さな藁布団と薄い毛布が敷かれているベッド。

　それに、洗顔用の洗面器などが乗っているテーブルだけが、この狭い部屋のすべてだった。

　そんな私の唯一の慰めは、子猫のハティがいることだ。

「んなああ」

　しょんぼりしている私を慰めるように、ハティが額をすりつけてくる。

「にゃーお」

「んんー。にゃう」

　鳴き真似をすると、それに答えてくれるハティは、桃色の小さな鼻を寄せてきて、私の鼻にちょんと触れた。

「いい子ね、ハティ。あなたまで盗られなくて、よかった。ずっとお友達でいてね」

「んなーう」

「ふふ。そんなに舐めたら、くすぐったいわ」

「にゃうう」

　寂しくて消えてしまいたいようなとき、ハティは常に傍にいて、私を慰めてくれた。

(もしもこの小ちゃな可愛いハティがいなかったら、私はどうなっていただろう。なにもかもが辛くて悲しくて、本当に頭がどうにかなっていたかもしれない。ありがとう、ハティ。あなたがいるから、私はなんとか眠ったり、食べたりできているのよ)

　ハティの食事はすべて、私のものから分け与えていた。

　移動できる唯一の外である裏庭は、日当たりはよくなかったけれど井戸があるし、ハティは楽しそうに駆け回る。

　それを見ていると、ずいぶん心が慰められた。

♦♦♦

　お父様の葬儀から、一か月ばかりが経ったある日。

「なあうー、なああ、おああ」

「ハティ？　どうしたの」

　裏庭の隅で、ハティがなにかを訴えるように鳴き、近寄った私が見つけたもの。

　それは、赤い小鳥の死骸だった。

(珍しい、見たことのないような鳥だわ。綺麗な羽をしてるのに。可哀想に)

　私はそう思い、お墓を作るべく、せっせと穴を掘った。

　ハティは最初、つんつんと遺骸を前脚でつつき、すんすんと匂いを嗅いでいた。

　が、やがておとなしくなり、座って私のすることを見つめている。

　穴に小鳥を埋め、しゃがんで首を垂れ、どうかこの世界の創造主である唯一神・ヴラーギのみもとへ行くよう祈った、そのとき。

　小鳥を埋めた場所からキラキラと、光の粒のようなものが舞い上がった。

　それはハティにも見えていたらしい。大きな青い目が、その流れを追う。

　私もびっくりして、見つめていたのだが。

「ナッ！」

　一声鳴くと、ハティは私の肩に飛び乗って、前脚で耳や頭を、ふにふにと触れてくる。

　流れる光が、私の耳か頭付近にすうっ、と入ったのが、温かくなるような感覚で、自分でもわかった。次の瞬間。

「シャーリー、大丈夫？　痛くない？」

　幼い女の子の声が聞こえて、えっ？　と私は周囲を見回す。

　けれど裏庭には、私とハティしかいない。

「びっくりしちゃった。キラキラしたのが、シャーリーの頭に入ったから」

「ハティ？」

　私は思わず、小さなハティを抱きかかえ、正面から見つめる。

「あなたが話してるの？」

「うん、そう。……あれ？　わあ、あたし、シャーリーの言ってること、わかる！」

「私もわかるわ！　小鳥さんが魔法をかけてくれたのかしら」

「すごい、すごい、嬉しい！」

　にわかには信じがたいことだったけれど、確かに私は、ハティと話しができるようになっていた。

「あたしたち、前よりもっと仲良しになれるね！」

「そうね、ハティ！　これからも、ずっと私と一緒にいてね」

　ハティは喜んで、野ウサギのように私の周囲をぴょんぴょん跳ねる。

(不思議なことがあるものね。まるで魔法みたい。でも、とっても素敵な魔法だわ！　小鳥さん、ありがとう)

　私は心から感謝して、裏庭に咲いているわずかな花をつみ、お墓に備えた。