【完結】婚約破棄の飼い殺し令嬢に魔王が恩返しに来た結果。～魔界の島でパン屋さん始めます～

家族

フレッドは、心配そうに言う。

「俺は島に戻れば、今とは違う姿になる。……顔は多分、あまり変わらないが。角が生えるし、目の色も変わる。きみはそんな俺を、醜いと思うかもしない」

「角くらい、なんだっていうの。私はあなたが、竜の姿のままだとしても、まったく問題ないわ。人間より動物のほうが、好きなくらいだもの」

「それだけじゃない」

　曇った表情のまま、アルフレッドは続ける。

「きみも妖霊島に来たら、人のままではいられなくなるだろう。魔人化に耐えられず、命を落とす者もいる。それは俺の魔力で、全力で防ぐにしてもだ。今と姿が変わっても、それでもいいのか」

　私は一瞬、それがなにを意味するのか考えた。

　それでも、もう一度、力強くうなずく。

「いいわ。私は牙が生えても、鱗が生えても、尻尾が生えても構わない。それでフレッドが、私を嫌いにならなければだけど」

「なるわけがない！」

　フレッドは断言する。

「たとえきみの口が耳まで裂け、鼻が天を突くほどに長く伸び、足が八本、目玉が百個になったとしても！」

「そ、そこまですごいことになっちゃうの？」

　思わずひるんだ私だったが、余計なことを言った、という顔になったフレッドに、笑ってみせた。

「フレッドが、本当にそれでいいなら。私は自分の姿なんて、なにも気にしないわ」

「……シャーリー。それならば、俺と来てくれ」

　アルフレッドは、緑色の瞳をきらめかせて私を見つめる。

「血の色の風が吹き、妖魔の巣くう、我が生まれ故郷の王国へ」

「あなたと一緒なら、どこだって怖くない。私、ついて行くわ。フレッド」

　私は嬉しさに胸を熱くしながら、微笑んだのだった。

♦♦♦

「……シャーリー。シャーリー、大丈夫か！」

　竜になったアルフレッドの背に乗り、妖霊島の城に連れてこられた私は、しばらく意識を失ってしまったらしい。

　ううん、と軽く頭を振って薄目を開く。

　その視界に入ったものは。

　頭の左右に、ぐるりと一回転したねじれた角を持つ、金色の瞳の魔王だった。

けれど私にとっては、これまでと変わらないフレッドに他ならない。

「フレッド。着いたの？　ここは、妖霊島？」

「ああ、そうだ。ようこそ、我が城へ」

　アルフレッドが手を取って、立たせてくれる。

そこはとても広い、壁も床も黒曜石でできたような広間だった。

「……うん。ここでの姿も愛らしい。妖精みたいだ」

　なぜか私を上から下まで、じっと見つめてアルフレッドが言う。

　あっ、と私は思い至った。

「私、もしかして、見た目が変わっているのよね」

　尋ねるとアルフレッドは、右手を大きくぐるりと回した。

　すると空間に、縦に長い楕円の鏡が現れる。

　栗色の髪は、フェネクスの羽毛のように真っ赤になり、瞳は淡いピンク色。耳の先がほんの少し、尖った気もする。

　そして頭の両端には、白く短い角が生えていた。

「まあ。こんなことになっちゃったの。でも、よかった。そこまで人間と、かけ離れていなくて」

「そうだな。きみは絞首台にいたときに、俺に赤い光を放っただろう」

　ええと、と私は少し考えて思い出す。

「そういえば、そうだったわね。夢中であなたを止めようとしたときに」

「あれはきみの中に眠っていた、フェネクスの力が発動されたのだと思う。だからもともときみは、半分、こちら側の身体になっていたのかもしれないな」

「なるほど、それで魔王様の暴走を止められたんですね。なにしろ、和平と友好の精霊ですし」

　背後で、やはり人界にいたときとは姿の変わったカークも同意する。

私は鏡を見ながら、自分の頭に触れた。

(なんだかちょっと、私じゃないみたい……)

　けれど、決して嫌な気持ちはしなかった。

　背後に立ったフレッドの私を見る目が、とても優しかったからだ。

「気に入ったかい、シャーリー」

「ええ。悪くないわ。あなたも素敵よ、フレッド」

　私の言葉に、フレッドはホッとした顔をする。

「そ、そうか。どう思われるか、少し心配だったんだが」

「角も立派で、似合ってるわ。こうしてみるといかにも、魔王、って感じよ」

「それは、誉められていると思って、いいんだろうか」

「当たり前じゃないの」

　私たちは、互いに頬を染めながら話していたのだが、なぜかしくしくと泣く声が聞こえてきた。

「どうして泣くんだよ、可愛いよ」

「いやよ、こんなの。もさもさして、毛づくろいだって、大変になっちゃう」

　それはカークの足元に隠れていた、ハティだった。

　カークはよしよしというように、ハティを抱っこする。

「ハティ！　大丈夫、どこか痛いの？」

　私は駆け寄って、しげしげとカークの腕の中の、猫だったはずのハティを見る。

　ハティの顔と身体は、以前と同じままだった。

　しかし、耳はキツネのように大きくなり、尻尾は三倍ほど太く、しかも毛がくるくるとカールしていたのだ。

「かわいいい！」

　私はカークの腕からハティを受け取り、その、わっふわっふの感触を楽しんだ。

「とっても可愛いわよ、ハティ」

「うーん。シャーリーがそう言うなら、まあ、いいけどお」

　ぷすー、と鼻を鳴らして、ハティは溜め息をつき、前脚で顔をくるくる洗った。

「素敵よ、ハティ。ちゃんと私が、尻尾にブラシをかけてあげる」

「ブラシなんて、この島にあるの？」

　もっともな質問だった。

　アルフレッドは苦笑して、もこもこの尾になったハティに言う。

「そうだな。売っている店はないだろうが、俺がすぐに作り出すから問題ない」

「お店がないの？　というか、どんな島なのか、ここからだとよくわからないわ」

　私は言って、窓を眺めた。

　あまりに高い場所にあるせいなのか、暗い空しか見えない。

「そうだな。酒場などはあるが、なんというか、あまりガラのいい店はない」

「場合によっては、客同士で食い合いが始まりますからね」

「く、食い合い？」

　私はびっくりして、目をぱちくりした。

そんなところへ行ったら、ハティが食べられてしまうかもしれない。

「でも……。妖魔さんだって、静かに食事したいこともあるんじゃないの？」

「それはそうだろうな。本人たちは覚悟の上だろうが。まあ、食料を売る店もあるから、そこで調達すれば食うには困らないだろう」

「美味いものは少なくても、木の実なんかも生りますからね」

　ふたりの話を聞いていて、私はふと思いついた。

「ねえ。アルフレッド。それじゃあ私が、この妖霊島で、パン屋さんをやるっていうのはどうかしら？」

「パン屋を？」

「魔界でもある、妖霊島で？」

　目を丸くするふたりに、私は続ける。

「どうやらこの島にも、植物が育つ土はあるみたいだし。私が作っていたパンは、プク豆っていう痩せた土地でもできる、強い植物で作るの」

　私の説明を聞いていたアルフレッドの目が、輝いた。

「それではこの島で、あのシャーリーのパンが食べられる、ということか」

「ええ。妖魔さんたちにも、食べさせてあげたいわ」

「もちろん、シャーリーが本当にやりたいのであれば、俺は協力を惜しまないが」

「本当？　嬉しいわ、フレッド！」

　私たちの会話に、ぴくぴくと耳を動かしていたハティが、冷静に言う。

「私はのんびりお昼寝したり、シャーリーと遊べればそれでいいけれど。多分、働き者のシャーリーは、畑も家事もないなら、退屈になると思ってたのよね。だからパンを焼けるのは、いいことだと思う」

　なるほど、と俄然アルフレッドは、その気になったようだった。

「では俺が、シャーリーのパン屋さんに相応しい土地を用意しよう。南側の、比較的妖気の薄い辺りがいいな。そこなら薄日も差し込む。そこにほっこりと心和む、妖魔どもの憩いの場を造るのも一興だ」

　それを想像し、私は思わず手を打ち鳴らした。

「素敵！　そうしたら私、がんばってパンを焼くわ。美味しいお茶も用意しなくちゃ」

「よし。そうなったら俺も手伝うぞ。エプロンをつけて、給仕をしよう！」

「ええー……本気ですか、魔王さま」

　アルフレッドは、キッとカークを見て告げる。

「カーク、貴様も手伝え。南側の土地から妖魔どもの骨を排除し、美しい可憐な花々と宝玉で飾るのだ。もちろん、そこは暴力と殺生禁止の、特別区域とする。そしてシャーリーのほっこりパン屋さんを、魔王・アルフレッドの名において開店するぞ！」

　ぐっ、と拳を握って力説するアルフレッドに、カークが溜め息をついた。

「はあ。いいですけどね。……すごいな、恋の力ってのは。シャーリーさんの存在が、妖霊島を変えてしまいそうだ」

「当たり前よ」

　くああ、とハティがあくびをして、ぺろりと口の周りを舐めた。

「あたしのシャーリーは、すごいのよ」

♦♦♦

　アルフレッドは宣言どおりに、着々とパン屋さん造りに励んでくれた。

人界に渡り、トレザの屋敷周辺から、野イチゴやプク豆を苗ごと持ってきて、収穫できるように畑まで作ってくれた。

なにしろ魔力を使うので、植物の成長は早い。

「か……可愛いわ、フレッド。このお店……！」

　もちろん、お店も私の希望を聞いてから、なにもない地面に一瞬にして出現させてしまった。

　あたたかみのある雰囲気で、屋根は赤く、てっぺんには同じく赤い、大きな風見鳥が飾ってある。

「明るくて、広さも大きさも、ちょうどいいわ！　これならきっと、妖魔さんたちもくつろいで、パンとお茶を味わってくれるんじゃないかしら」

「そ、そうか。気に入ってくれたなら、よかった」

　私の心からの大絶賛に、アルフレッドは、ほんの少し頬を染める。

「それに、ここにハープシコードを置いてくれたのも嬉しい！　お客さんたちに、聞いてもらうことができるもの」

　大きな、美しい絵の描かれた楽器の表面を撫でながら、私の唇には意識せずに笑みが浮かぶ。

(まさか、妖霊島で、パン屋さんをすることになるなんて。人生って、なにがどうなるか、本当にわからないものね)

　いいことばかりがあったわけではない。

　むしろ凄まじく悲しいことも、苦しいこともあったけれど。

　乗り越えてきてよかったと、私は心から実感する。

「店を気に入ってくれて、なによりだ。シャーリーが笑顔を見せてくれると、俺も嬉しい」

　アルフレッドは、要塞のような城の中に、私の部屋まで用意してくれている。

　それだけでなく、ハティも含めて一緒にくつろげるようにと、以前のトレザの屋敷の居間に似た部屋まで、造ってくれていた。

「気に入るに、決まっているじゃないの。こんなになんでも、望むものが手に入ってしまって、ちょっと怖いくらい。なにからなにまでありがとう、フレッド」

「いや。魔王たるものの恩返しとしては、これくらい当然だ」

　アルフレッドの後ろで待機していたカークが、肩をすくめた。

「ですよね。それどころか魔王様は、要塞の中に庭だって、花壇だって作ると思いますよ。シャーリーさんのためならね」

「あら。あたしのためにはしてくれないの？」

　パタパタと尻尾を揺らすハティに、アルフレッドは笑った。

「小さなお嬢さんにも、ちゃんとベッドを用意しただろう。もちろん、ミルクの皿も」

「爪とぎも欲しいわ」

「それくらいなら、お安い御用だ」

　怖いもの知らずのハティの言葉に、ハラハラすることもあるけれど、アルフレッドは常に優しい。

　最近は、アルフレッドがハティを抱っこすることさえある。

「ところで魔王様は、本気で店を手伝うつもりでいるんですか？」

「むろんだ。貴様もだぞ、カーク。エプロンをつけ、給仕係をしろ。シャーリーが厨房にこもっているばかりだと、ハープシコードを演奏する時間がなくなるではないか」

「お、俺もやるんですか、やっぱり」

　はー、とカークは額を押さえて溜め息をつく。

「いいじゃないの。カークがバターとパンのいい匂いになったら、あたし、ずっとくっついていたくなるかもしれない」

「えっ、本当に？　ハティさんがそう言うなら、頑張ってみるよ」

　ハティの言葉に、カークはすぐにやる気を出したようだった。

　単純なやつだ、とアルフレッドはそれを見て、苦笑する。

(なんて楽しいのかしら。フレッドたちといると、ずっと心が浮き立っているわ)

　妖霊島へ来てからは、こんなふうに小さな出来事が、常に私の心を和ませ、幸せにしてくれる。

　そんな私を、アルフレッドも嬉しそうに優しい目で見つめていた。

「シャーリー。よかったら、ハープシコードを弾いてみてくれないか？」

「え？　今？」

「ああ。きみの、いや俺たちの、新しい居場所ができた門出を祝って」

　私たちの、新しい居場所。

　その言葉を、私は心の中で繰り返した。

「あたしも聴きたい！　ねえ、シャーリー、弾いてみて！」

　喜ぶハティに、私はうなずいた。

　それからアルフレッドを見て、にっこり笑う。

「それじゃあ、弾いてみるわね」

　私は椅子に座り、鍵盤に指を乗せ、改めて店内を眺めた。

　大きな窓の外には、赤い巨大な月が浮かんでいる。

　青白い炎がゆらゆらと漂い、小鳥の声はせず、代わりに闇の獣たちの咆哮が聞こえた。

　店の椅子に座ってこちらを見つめている、魔王アルフレッド。

そして、ハティとカークを、私は見る。

(これが私の新しい、家族の肖像になるんだわ……！)

　胸があたたかいもので満ちていくのを感じながら、私は演奏を始める。

　その音のしらべは、窓から魔界の夜の闇へと漂い、どこまでも遠くまで響いていくように思えたのだった。

---

最終話を読んで下さって、ありがとうございました！

面白かった！という場合には、

下の☆☆☆☆☆に星を多くつけて★★★★★にして下さい！

なんかつまんなかった…という場合には、★の数を少なくつけて下さい。

よろしければ、ブックマークもしてもらえると今後の励みになります。

すでにして下さった方々、感謝、感謝です！

最後までおつきあい下さって、ありがとうございました！！