【完結】婚約破棄の飼い殺し令嬢に魔王が恩返しに来た結果。～魔界の島でパン屋さん始めます～

再会

私は感情のない声で、淡々とルイスに言う。

「どうかわたくしのことは忘れて、また都合のいい素敵なご令嬢をお探しになって、幸せに暮らして下さいな」

「なんて残酷なんだ、きみは」

　ルイスは唇を震わせて嘆く。

「このぼくの、燃えるような想いを知ってなお、そんなひどいことを言うのか。きみと会うために、どれだけの金貨を監守に渡したと思っている。……ああ、シャーリー。考え直してくれ」

　どうやら、勝手に悲劇のヒーローのように、自己陶酔してしまっているらしい。

　私は彼の泣き言を聞いているうちに、段々と吹っ切れて、覚悟が決まっていった。

(やっぱり私、人間なんて嫌いだわ。今度生まれ変わったら、モグラになりたい。そして、人間のいない地下でひっそりと、モグラの家族と仲良く静かに暮らしたい)

　ルイスがとぼとぼと帰った後、私はもう泣かなかった。

　そして明日、お父様とお母様のもとへ旅立つときを、心静かに待ったのだった。

♦♦♦

「もともとは、侯爵家のお嬢様ですって」

「可愛いお嬢さんじゃないの。虫も殺さない顔をして、いったい、なにをやらかしたんだい」

「国王陛下の弟ぎみに、正体不明の男を近づけたんだとよ」

「まさか、まだあんなに若い娘じゃないか」

　私が捕らえられていたのは地下牢だったが、監獄そのものは大きな建物で、コの字の形になっていた。

　その前の広場に絞首台が用意され、私はそこに立たされている。

　集まった人間は、おそらく百人ではきかないだろう。千人近く、いるかもしれない。

　いずれもが私を見て、ああだこうだと話をしていた。まさに見世物だ。

「坊や、見てごらん、あっちの建物の、一番高くなっているところを」

「あっ、王様だ！　あれ、王様だよね？　キラキラした冠をかぶってるもの」

「これ、指をさすんじゃない、怒られるよ」

「さあ、いよいよ始まるわ」

　この日は晴天で、青空が広がっていた。

　絞首台は、両端に木の杭が立ち、さらにその真ん中に縄が吊るしてあって、足元には扉のついた穴がある。

　首に縄をかけ、その扉を横から開くと、身体がすとんと下に落ち、自重で首吊りになる仕掛けになっていた。

　なるほど、こういう仕組みなのかと、私は他人事のように考える。

　正面の大きな建物の上階に、広いテラスがあり、立派な椅子に座っているのが、王族たちなのだろう。

　広場には、貴族も平民も隔てなく、大勢の人々が詰めかけて、この絞首刑を見に来ている。

　私はこの日、一番最初に、首を吊るされる予定になっていた。

　白い、丈の長い服を着せられ、手は後ろに縛られたまま、数段の階段をのぼって、木組みの絞首台に立たされる。

「この娘は、正体を偽った男を、公爵邸に連れ込んだ不届きものだ！　よってこれより、絞首刑を行う！」

　衛兵が叫ぶと、群衆はどよめいた。

「まだ若いくせに、なんて悪い娘だ」

「可愛い顔をしているくせに、ああいうのが毒婦になるんだよ」

「さっさとやっちまえ！」

「殺せ！　殺せ！」

　私の頭に、ずぼっと袋のようなものがかぶせられた。

(いったい、なんでこんなことになってしまったの。でももう、なんでもいいわ。人間には、うんざり。最後にハティに会えなかったことだけが残念だけれど。いつかきっと、ヴラーギのみもと、神の楽園で、また会えるって信じてる。……そして、フレッド。あなたとは、そこでも会えないのかしら。せめてもう一度、言葉を交わしたかった。この気持ちを、伝えたかったわ)

　ここまできたら、いっそのこと、さっさとすべてを終わらせて欲しい。

　私は袋の中で目を閉じて、そう願う。

　けれど、袋の布を通して聞こえてくるざわめきはおさまらず、なんだか別のものへと変わったように思えた。

「なんだか、暗くならねえか。それに、妙に風が冷たい」

「あんなに晴れてたのに、どっから黒い雲がわいてきたんだ。……おや、ありゃなんだ」

「おっ、おい、あれはなんだ？」

「……南の空が、赤黒い。あれはなんだ」

「あれはなんだ！」

　ざわめきは、どよめきとなり、驚愕する声、そして悲鳴が巻き起こった。

　私の腕を押さえていた衛兵の力が弱まったので、私は身をよじって下を向き、袋を頭から落とす。そこで見たものは。

　バサッ、バサッ、と力強く羽ばたいて近づいて来る、青白い竜の姿だった。

「キ───ッ！」

　一声竜が高く鳴くと、人々は恐怖のあまり、ぴたりと動きも声も止める。

　その姿はあまりにも禍々しく、異様な魔力に満ちているのが感じられ、人々は畏怖と恐れで、硬直してしまっているように見えた。

　ほんのわずかでも動いたら、自分が殺されるかもしれない。

　猛禽類に狙われた、ネズミの集団。

　それほどの激しい殺気を、竜は発していた。

　テラス席から国王が、退避しようと動いたのがここからでも見えた、瞬間。

ドン！　とすぐ近くの壁が、爆発したように弾けた。

　それを合図にしたかのように、うわああ、きゃああ、と人々が逃げようとする。

　そのとき、それは彼らを封じ込めようとするかのように、すーっと舞い降りてきた。

　少しでも人々が逃れようとしてできた空間に、竜は着地した。

　そしてそれは、人へと姿を変える。

(フレッド。あなたなの)

　私はドキドキしながら、歩み寄って来る青年を見つめていた。

　なびく白銀の髪。きらめく緑の瞳が、まっすぐに私を見た。その刹那。

「フレッド！」

　ハッとして私は叫んだ。

　彼に向かって周囲から、いっせいに衛兵が矢を放ったからだ。

　けれどその矢は、彼がマントを一振りしただけで、一瞬にして燃え、炭になって地面に落ちる。

「シャーリーに、卑劣な仕打ちをしたものは、誰だ。俺の前に進み出よ」

　アルフレッドは地獄の底から響くような低い、けれど不思議と遠くまで聞こえる声で言う。

　怒りに我を忘れたように、緑の目は炎と化し、白銀の髪は逆立って、人ならざる者に見えた。

　その全身から、殺気と怒りが黒い光となって、ほとばしって見える。

　恐れおののいた人々は、誰もが咳一つせず、息を飲んで黙りこくった。

　カッ、とアルフレッドが苛立ったように、周囲を見回す。

「いないのか！　臆病者どもめ！　シャーリーをこのような目に合わせたこと、俺は決して、決して許さん！　出て来ないのならばそれもよい！　貴様らをすべてまとめて、灰塵にすれば済む話だ！」

　バン！　バン！　ガッ！　と壁といい地面といい、アルフレッドが目を向けた方向に、爆発と破壊が起こった。

「フレッド！　いけない、やめて！」

　叫んだ私の声は、激昂しているフレッドの耳には、まったく聞こえていないようだった。

　粉塵、砂塵が舞い、爆風が人々の目と耳を襲う。

　おぎゃああ、と赤ん坊の泣き声がした。

　お母ちゃま、怖い、という子供の声も聞こえた。

「駄目よ、フレッド、これ以上は！」

　私は、背後で腕を拘束している、綱の先を握った衛兵を振り向いた。

「お願い、彼を止めに行かせて！　このままでは、みんな殺されてしまうわ」

　衛兵は迷っている様子だったが、駄目だ、と首を横に振った。

「上から、国王陛下がご覧になっているのだ。ここで逃がすわけにはいかん」

「で、でも」

死を決意し、先刻までなにも映さなかった私の目に、ハンカチを握りしめ、頬に涙のあとが残っているダーシー夫人や、同じく頬を濡らした、かつての召し使いたちが目に入る。

彼らは見物ではなく、心配して、あるいは私に別れを告げるため、駆け付けてくれたに違いなかった。

「みんな殺されてしまったら、誰が見ていようと、関係なくなるわ！」

　私の言葉に、衛兵はさらに迷い始めた様子だったが、まだ綱は離してくれない。

　私は全身全霊で、必死に叫んだ。

「やめて！　フレッド！」

　と、私は周囲が突然、赤く染まったように感じた。

　そしてきらきらと光る赤い粒が、パアッと広がってアルフレッドへと一直線に向かう。

　黒い怒りの炎に身を焦がしたアルフレッドが、赤いやわらかな光に包まれた、その刹那。

　すうっ、とその全身から、殺気が消えた。

　今だ、と私はさらに声を大きくする。

「私、ちっとも怖くなかったわ！　どこもどうもないし、とても元気よ！　フレッド、お願い、無差別に人を殺さないで！」

「……シャーリー！」

　アルフレッドは我に返ったように、ハッとして私を見た。

それからもう、周囲の人々など目に入らない様子で、私に向かって一直線に駆けてくる。

　私の綱を握っていた衛兵は、ひいっ、と悲鳴を上げて逃げてしまう。

「シャーリー！」

「フレッド！」

「可哀想に、なんてことだ」

　アルフレッドは、呆気ないほど簡単に、私を拘束していた縄を引きちぎり、思い切り抱き締めてくる。

　私もそれに応じて、彼の背に両腕を回した。

　胸の奥が、嬉しさでジンと熱くなる。

「俺が来たからには、もう大丈夫だ！　無事でよかった！」

「……来てくれたのね！　私、ひどいことを言ったのに」

「わかっている。俺が無謀なことをしたせいで」

「あっ！　フレッド、後ろ！」

　感無量の思いで、抱き合っていたアルフレッドの背に、またもや矢が放たれる。

　けれどアルフレッドがほんの少し反応しただけで、ばらばらとそれらは無意味に落下した。

　アルフレッドは私の肩を抱いたまま、ゆっくりと群衆に目を向ける。

　人々は、まだ恐怖に凍り付いたまま、みじろぎひとつしない。そのぴりぴりとした、空気の中。

「だ、誰か、あのものをなんとかできぬのか！　退治したものには、褒美をつかわすぞ！　爵位もだ！」

　叫んだのは、テラス席の国王だった。

「手品を使う妙なやつだが、ここには衛兵たちがいるんだ！　いつまでもは、逃げられないぞ！　おとなしくつかまれ！」

　次に叫んだのは、ルイスだった。

「……シャーリー。このゴミ溜めを、燃やしてもいいか」

　ぼそっとつぶやくアルフレッドを、私は懸命になだめる。

「駄目よ！　ねえ、フレッド。私、人間は好きじゃない。もう、誰も彼もうんざりしたと思っていたわ。……でも、私も、私のお父様もお母様も、人間なのよ！　お願い、あなたがたも聞いて！」

　私はフレッドから、視線を群衆に向けて叫んだ。

「この人は、妖霊島の魔王・アルフレッドです！　意味のない攻撃はしないで！　怒らせなければ、悪いことはしません。だから頼むから、私たちをそっとしておいて！」

　どよっ、と人々は、恐怖に強張った顔を見合わせる。

「ま……魔王だと！」

「そ、そうか、だから竜からあの姿に」

「ちょいと衛兵さん、じっとしていてちょうだい！　殺されたくないわ！」

「衛兵なんぞ、束になってもかなうもんかい。見ろ、あっちもこっちも、壁も地面も穴だらけじゃねえか」

「魔王・アルフレッド……う、嘘だろう、シャーリー……」

　ルイスが腰を抜かしたように、ぺたんと地面に座り込むのが見える。

「あの娘がそう言うんだ、おとなしくしておこう。確かに竜が人の姿になるのを、俺たちはこの目で見たじゃねえか！」

「ま、魔王か、あれが妖霊島の」

「恐ろしい、恐ろしい」

「でも、すっごい美形だわあ」

「おいおい、これだからお前ってやつは」

　ざわざわと囁く人々の口ぶりからすると、アルフレッドの正体を、信じてくれたらしかったのだが。

「ちょうどいいじゃないの、殺しちゃいなさいよ！　魔王なんて、すべての人間の敵だわ！」

　人々のどこかから、金切声が上がった。