【完結】婚約破棄の飼い殺し令嬢に魔王が恩返しに来た結果。～魔界の島でパン屋さん始めます～

嵐の始まり

もう食料のほどこしはいらないと断り、きっぱり叔父一家と縁を切るべきだろう。

そんなことを考えつつ、私はアルフレッドが造ってくれた立派な門を開いた。そのとき。

「シャーリー！　聞いてくれ、話があるんだ」

　馬車のほろの中から、ぞろぞろと男たちが降りてきた。

　その先頭にいて、飛び出してきたのはルイスだ。

びっくりして、咄嗟に動けなかった私の手を、強引に握る。

「い、いきなりなんのご用なの。あっ、やめて、勝手に入らないで！」

　ルイスに手をつかまれている間に、衛兵らしき人たちが、開いたドアから無断でドカドカと屋敷の中に入っていく。

　私はますます驚愕し、怖くなった。

「ルイス、いったいこれはなんのつもりなの！　帰って下さい！」

　叫ぶ私に、ルイスは真剣な目をして言う。

「落ち着いて聞いてくれ、シャーリー。きみのために、ぼくは来たんだ。トレザの屋敷に、怪しい男が出入りしているだろう？」

　え？　と私は一瞬考えて、すぐに気が付く。

　おそらく、アルフレッドのことを言っているに違いない。

「あの男のことは、社交界でも噂になっているんだ。あれきり、きみは誰のサロンにも姿を見せないし」

「あなたには関係ないでしょう！」

　手を振りほどこうとしているのに、ルイスの力は、それを許してくれない。

「あるさ。元とはいえ婚約者だ。いいかい、シャーリー。君はだまされているんだ！」

　ルイスは私に噛みつくようにして、重大な御告げでもあるかのように、厳かな声で伝える。

「フレイセイ王国の、フィクトス公爵などというものは存在しない！　あれからきみの叔父上たちが中心になって、調べたんだよ。番兵も、なぜかあのときは不思議に思わなかったらしい。なにか暗示にかけられていたんだろう、というのが王室の魔道使いたちの推測だ」

(だったら、なんだって言うの)

　そんなこと、私はとうに知っている。

　彼は妖霊島の、魔王アルフレッドだ。

　しかしここで彼は魔王だ、などと言ったら、ますます怪しまれるだけだろう。

「そ……そうなの。でも、それとあなたが今日押しかけていらっしゃったことと、なんの関係がおありなの？」

「とぼけても無駄だ」

　ルイスは怖い顔で、私を見つめる。

「村の農家の人々に話を聞いて、もう調べはついている。この家に、妙に派手な男が大きな馬車で、何度も乗りつけているそうじゃないか。それがフィクトスだろう？」

「誰がここへ来ても、あなたには関係ないわ！」

　怒る私に、ルイスも怒った顔をする。

「きみのその返事は、男がここへ来た、と認めているようなものだ」

「だとしても、あなたにそれを非難されるいわれはありません。わたくしが自分の家にどんなお客様を招き入れるかは、わたくしが決めることですわ」

　言い返すと、ルイスは溜め息をついて首を左右に振った。

　そして、勝手に部屋の中に入った、衛兵と使用人たちに声をかける。

「おい、いたか！」

「はい、ハリソン子爵！　つかまえました！」

　まさか、いつの間にかアルフレッドが訪ねてきていてつかまったのでは、とギクリとした私だったが、そうではなかった。

「なにすんのよ、痛い、痛い、離しなさいよ！」

　ルイスの使用人がつかまえ、首ねっこをつかんでいたのは、ハティだったのだ。

「なにしてるの！　やめて、乱暴しないで！その子から手を離しなさい！」

　悲鳴のような声で言う私の腕をつかんだまま、ルイスが制止する。

「きみが法廷で正直に言えば、あの猫は解放するよ」

「法廷？」

　なにが起きているのかわからない私をよそに、ハティは用意されていたバスケットに入れられてしまった。

　ハティは泣きながら、ばりばりとバスケットをひっかいている。

「出して！　シャーリー、助けて！」

「大丈夫よ、ハティ！　絶対に助けてあげるから、暴れて怪我をしないようにして！」

　私はキッと涙目でルイスを睨む。

「いい加減にして！　どういうつもりなの！」

　こちらの激怒が伝わったらしく、急にルイスは態度を軟化させた。

「そ、そんなに怒らないでくれ、シャーリー。きみがあの男に、たぶらかされているのはわかっているんだ。あいつをおびき出して、裁きを受けさせる段取りがついたら、ちゃんと猫は解放するよ」

　私はつかまれていない方の手で、口を押さえる。

「無関係のハティを盾にして、なんてひどいことを……！　あなたは卑怯だわ、ルイス！」

「先に婚約者のぼくを裏切ったのは、きみのほうじゃないか！」

　ルイスも涙を浮かべ、顔を真っ赤にして悔しそうに言う。

「きみは爵位をいただき、社交界にデビューした、ぼくの一世一代の晴れ舞台で婚約破棄をするなどという、卑劣きわまりないことをしてくれた。ぼくとその家名に泥を塗り、ひどい恥をかかせ、そして得体の知れない男を家に招き入れている。どう考えても、責められるのはきみだろう？」

「あなたがオリバーと、恋を語っていても？」

　なにを調子のいいことを、と私は怒りに震える声で言う。

「知っていたわ。あなたが爵位目当てで、人形のような私でも、妻にしようとしたことを。だから婚約を破棄したのよ。当たり前じゃないの」

「そ、それくらいのこと、社交界では普通だ！」

　ルイスは興奮し、開き直って叫んだ。

「きみはこんな田舎暮らしだから知らないんだ。浮気のひとつふたつで、あれこれ言っていたら、社交界になんていられないよ」

「なんでもいいわ。とにかく、ハティを早く返して！　小さな猫に、いったいなんの罪があるっていうの？」

「猫にはないさ。他国の貴族だとみなを騙して、公爵邸に入り込んだあの男。あいつさえ、つき出せばいいと言っている。できないのかい？　それではきみがあの男と、グルになっていると思われても仕方ないぞ！」

「グルって……」

　いったい、どうすればいいのだろう。

　私は呆然として、立ち竦んでしまっていた。

　アルフレッドは、私にはとてつもなく優しい。が、なんといっても魔王なのだ。

(駄目だわ。国に差し出すなんて、絶対にできない。このことがフレッドにバレただけでも、怒り狂って国そのものを滅ぼしてしまうかも)

「し、しばらく、考えさせて下さらない？」

　私は焦りと不安を感じながら、ルイスに言う。

「すぐには無理よ。私があの方と会って、説得してみます」

「では、連絡がとれるのだな？　早く所在を教えろ。ぼくたちがひっとらえに行く！　ぼくはきみのせいで傷ついた名誉を、回復しなくてはならないんだ！」

(そんなことになったら、あなたも使用人も、仕事をしているだけの衛兵さんたちも、一瞬で殺されてしまうかもしれないわ。彼らにだって、家族もいるでしょうに。第一、フレッドに人殺しなんてさせたくない)

　私は無言で首を振り、ハティの入っているバスケットに、猫の鳴き声で囁いた。

「ハティ。ごめんなさい、しばらく我慢していてね。危害を加えられないように、おとなしくしていて」

「……うん。シャーリーが言うなら、信じる」

　その言葉を聞いて、私はルイスに向き直った。

「ハティを返してもらうまでは、私が絶対に逃げないと、あなたも確信しているのではなくて？　だからお願い、時間を下さい」

「まさか、自分ではなく男を逃がす気じゃないだろうな？　そんなことになったら、猫はバスケットごと、燃やされると思ってくれ」

「なんてひどいことを……！」

「まあともかく、きみに対する絶対の担保となったわけだ。猫を確保したのは正解だったみたいだね」

　しばらくルイスは思案していたが、やがて溜め息をついた。

「わかった。だが、そんなには待てない。期日は明日の夜までだ。もう一度ここに来るから、そのとき、あの男を突き出すか、住処に案内してくれ。ぼくとしては、本当はあまり手荒な真似をしたくないんだ」

(ハティをバスケットに押し込んでおいて、なにを言ってるのよ！)

　私は思ったが、黙っていた。

あまり刺激して、ハティの扱いが雑になったら困ると思ったからだ。

「それに……」

　ルイスは私の手を離し、複雑な顔になる。

「この前の公爵邸で、きみを見直して、改めて心を動かされたのは本当だよ、シャーリー。できたらあの妙な男の呪縛から目を覚まして、ぼくを見て欲しい。考えておいてくれ」

　そう言うとルイスは、従者たちにバスケットを持たせ、馬車に乗った。

「シャーリー！　迎えに来てね、必ずよ！」

「ええ、待っていてね！」

　バスケットからのハティの叫びに、私は答える。

　遠くなっていく馬車を見つめながら、私は腹立たしいのと悲しいのとで、どうにかなってしまいそうだった。

(やっとここで、静かな暮らしを手に入れたはずだったのに)

　復讐を考えた自分も、よくなかったのだとは思う。

　けれど、あのままルイスと結婚していたら、もっと悲惨なことになっていたはずだ。

　私は振り向き、アルフレッドの魔力で、すっかり立派になった屋敷を見上げる。

(フレッドは悪くない。それだけは確かだわ。でも彼を人界の揉め事に、巻き込んではいけない。万が一、私のせいで魔王と人間が戦うようなことになってしまったら、おそらく関係ない人にまで、被害が出てしまう。……彼を遠ざけて、私だけでハティを守らなくては)

　私は胸に決意を秘め、ハティのいない、静かすぎる屋敷へ戻った。