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つかの間の平和　

私とハティの家に、アルフレッドたちが訪れるようになってから、トレザでの暮らしは、まったく違うものになっていた。

　なにしろ魔道の威力は凄まじく、屋敷だけでなく畑の作物まで立派になるし、動物たちの毛並みまでよくしてしまう。

　ただし、アルフレッドの魔道でも、作り出せないものがあった。

「焼き上がりまで、もう少し待っていてね」

　この日、いつものように訪ねてきたアルフレッドと黒ウサギのカークのために、私は豆パンを焼いていた。

　パンにつけるようにと、高価なバターと蜂蜜を、アルフレッドが持ってきてくれたのだ。

それだけではない。

「木の根のお茶より、いい匂いがするね」

　くんくんとハティが匂いを嗅ぐのは、やはりお土産として持ってきてもらった、高価なお茶の葉だ。

「いつもありがとう。こんなによくしてもらって、私にはなにもお返しできないのに」

「逆だ。俺がシャーリーに、恩返しをしている。それに、きみは癒しの時間を与えてくれているし、パンを焼いてくれているじゃないか。俺はなにより、きみのパンが好きなんだ。市場でも、売っていないからな」

部屋の隅では、ハティとカークがふたつの毛玉のように、くっついていた。

「この、バターっていうの、悪くないわ」

「そうか。じゃあ、俺の分もあげるよ。食べたいものがあったら、なんでも言って」

　驚くべきことに、アルフレッドはお茶の時間を知らなかった。

だからこうして一緒にお茶を飲み、軽食を口にし、のんびりする時間を、とても楽しいと思ってくれているようだ。

　お茶の後には私がハープシコードを演奏するのが、お決まりになっている。

「最近は、石を投げるようなバカものはいないのか」

「ええ。フレッドのおかげよ。あの後も一度、門の前まで何人か、夜中にやってきたことがあるの。でも塀が高くて、投石は無駄だとあきらめたみたい」

　私の説明に、アルフレッドは顔を曇らせる。

「まだそんな輩がいるのか。心配だな。その。お……俺の屋敷に住めば、安心だと思うが、どうだ」

「フレッドの御屋敷って、どこにあるの？」

「馬車でたいしてはかからない。下心ではなく、つまり、安全を考えて言っているわけだが」

　うーん、と私は考える。

　もうアルフレッドに警戒心はないし、親しくしてくれて、嬉しいとも思っている。

　他の人たちならば、どう考えるかわからないが、私にとって魔王のアルフレッドは、人間より信用できると感じていた。

「でも畑の世話もあるし、仲良くなって遊びに来てくれている、動物たちもいるし」

　そうか、とアルフレッドは少し残念そうな顔になった。

　私は急いで付け加える。

「そう言ってくれた好意には、感謝しているわ。ありがとう。だけど他にも気掛かりなことがあるのよ。私が勝手に引っ越ししたことが叔父たちの耳に入ったら、なにをするかわからないし」

「きみの叔父一家か。投石の嫌がらせが、そいつらの手によるものだとしたら、本当にどうしようもない連中だな」

　フレッドはまるでそこに彼らがいるかのように、窓の外を睨む。

「もし今度また、なにかきみに危害を加えようとしたら、遠慮なく言え」

「また炭にするとか言うのでしょ？」

「いや。細切れにしてから粉砕し、骨も残らないようにしてやる」

「フレッドったら」

　私は苦笑して、かまどから焼き上がったパンを出す。

　それから、熱々で真ん丸のそれらを鍋つかみでひとつひとつ、籠に盛った。

　香ばしい匂いが、ふわっと室内いっぱいに漂う。

「私はこんなふうにして、楽しい時間を持てているのだから。あんな人たちのこと、忘れてやるわ。……さあ、できたわよ」

　私はパンの入った籠と、別の器に入った蜂蜜をテーブルに置く。

　そしてハティには、干し魚をとろとろのスープにしたものを冷まして、平たい皿に入れて出す。

　干し魚も、アルフレッドにもらったものだ。

「ああーん、美味しそうな匂い」

　うっとりしたようにハティが言うと、カークが嬉しそうにスープをすすめる。

「こんなのなら、いくらでも。そうか、ハティさんは、魚が好きなんだよね。今度そこの小川で、俺がどっさり狩ってやるよ」

「おいしい、おいしい、おいしい」

　カークの言葉など聞こえないように、ハティは夢中でスープ皿に顔を突っ込んでいた。

「あなたのおかげだわ、フレッド。ハティも喜んでる」

「い、いや。俺も、きみのパンが食べられて嬉しい。……うん、美味いな。焼きたては格別だ」

「とろけたバターが、うんと美味しさを引き立ててるのよ。すごく濃密で、新鮮ね」

　私は焼きたてで、湯気を立てているパンをふたつに割り、綿のように柔らかい生地にかぶりつく。

「蜂蜜もつけてくれ。女性は甘いものが好きだと、市場で聞いた」

「ええ、大好きなの。嬉しいわ、フレッド」

　それは本当に、美味しかった。

　バターも蜂蜜も金色に溶け、じんわりとホカホカのパン生地に染み込んで、ほっぺたが落ちそうなくらい美味だ。

「それに、お茶も。とってもいい香り」

「気に入ってくれてよかった」

　そんなふうにして、二匹とふたりでくつろいでいたとき、私はふっと、窓の外からの視線を感じる。

「あら。なにしてるの。入ってくればいいのに」

　そこには大耳リスと白キツネが、びくびくしてこちらを見ていた。

「なによ。怖がりの弱虫なんだから」

　ハティがツンとして、窓辺に飛び乗る。

「入ってくればいいじゃないの」

「だって、おっそろしいのがいるだろう？」

「ハティは飼い猫だから、野生の勘が鈍いんだ」

「そのうちぺろりと、食われちゃうぞ」

「フン。魔力もないただの獣のお前らなんか、魔王様の口に合うわけないだろうが」

　ジロリと黒ウサギのカークが睨むと、それだけで白耳キツネたちは震えあがり、窓から離れて逃げてしまった。

「本能的に怖いんだと思うわ。なんといっても、妖霊島の魔王なんですもの。私が今度、怖くないから一緒に遊びましょうって、よく言っておくわね」

　するとアルフレッドは、苦笑する。

「リスやキツネと、一緒に遊ぶ魔王か。島のものたちが聞いたら、なんと言うだろうな」

「そりゃあ、驚きますよ。いや、信じないでしょうね。パンを食べて、お茶を飲んでくつろいでる、っていうだけでも、俺ですら目を疑う光景ですから」

　私は妖霊島の状況や、そこでの暮らしは書物でしか知らない。

　ともかく、殺伐としたものなのだろうな、ということは想像できた。

「だったらなおさら、島では知らなかった楽しいことをしましょうよ。私も長いこと、楽しむという気持ちを忘れていたの」

「楽しむ。なるほど、この状況がそれだとしたら、悪くないな」

「あのね。提案があるの」

　私はアルフレッドとカーク、それぞれを見て言う。

「ピクニックに行ってみない？」

　ピクニックには子供のころの、楽しい記憶がたくさん詰まっていた。

　だから再び誰かとピクニックに出かけるのは、私の小さな夢でもあったのだ。

「教えてくれ、シャーリー」

　私の提案に、アルフレッドは、そんなふうに応じた。

「俺はピクニックというものを知らない。だが、きみが行きたいと言うのなら、ぜひ行きたいんだ」

　それなら、と私はアルフレッドに、ピクニックがどんなことをするものなのか、準備するための道具など、細かく教えた。

　その横ではカークが、魔王様がピクニック、と肩を震わせて、こっそり笑い続けていた。