15/34

魔王・アルフレッド

(ともかく、婚約は破棄できたわよね。もうこれで、社交界ごっこは終わりにしましょう。ハティが待っているから、早く帰りたいのだけれど)

　私はこの日の自分の役目が終わったと考え、どうやってトレザまで帰宅しようかと思案していた。

　怒り狂ったブリジットは、決して私を侯爵家の馬車に乗せたりはしないだろう。

(徒歩だと何日かかるかはわからないけれど、トレザへの道は、小鳥や野良猫に教えてもらえばわかるわよね)

「私と踊ってもらえますか、レディ・シャーリー」

　甘く低い声がかけられて、ソファで物思いに浸っていた私はハッとした。

「はい？　あなたは。ええと、フィ……」

「フィクトスだ。異国からやってきた」

　私の前に立っていたのは、きらめく緑の瞳をした異国の青年貴族、フィクトス公爵だった。

　彼が片膝をつき、私に手を差し伸べると、その流麗な仕草に感嘆と、羨望の混ざった溜め息がいっせいに聞こえる。

　けれど私は、首を傾げた。

「なぜわたくしの名前を、ご存じでいらっしゃるのかしら」

「それは。つまり、聞いたからだ。その辺にいた、貴族の誰かに」

　答えを聞いても、やはり腑に落ちない。

「そうでしたの。でもわたくしなどより、公爵様に相応しい、華やかなご令嬢がたくさんいらっしゃると思いますわ」

「いや。どうかお願いしたい。あなた以外とは、踊りたくない」

　理由は知らないが、そこまで言われたら、断るのは失礼だ。

　私は彼の手を取り、広間の中央へと進み出た。

　フィクトスのリードで踊り始めると、周囲はまたもざわつき始める。

「なんて綺麗なおふたり」

「公爵様の足運びの、なんて優雅なこと」

「見ていて飽きませんわ。ああ、次はわたくしと踊って下さらないかしら」

　フィクトスは整った白皙に、笑みを浮かべる。

「とても上手いな、シャーリー。人前であまり踊ったことはないんだが、こうしているのは、とても楽しい」

「ありがとうございます。でも、なぜわたくしと踊ろうと思われましたの？」

　手の平を合わせ、腰をもう片方の手でガードされるようにして身を任せると、まるで氷の上を滑るように足が動く。

　私は踊りながら、彼に尋ねた。

「なぜとは。この中の誰よりもシャーリーが、好ましいと思ったからだが」

「まさか。お会いしたばかりで、ご冗談をおっしゃらないで」

　冗談？　とフィクトスは不思議そうな顔をした。

「俺は本気で言っている。それにできたら、他人行儀な話し方をしないで欲しい」

「閣下の御国では、それが普通ですの？」

「うん？　ああ、まあそうだ」

　かなり砕けた貴族社会を持つ、お国柄らしい。

　フィクトスとはそのまま二曲踊り、もう疲れたので、と丁重にダンスを辞退する。

　じりじりと、次こそは自分と踊るのだ、と待ち構えている令嬢たちの気配が、感じられたからだ。

　ところがフィクトスは、それならば自分も休憩する、と踊りをやめてしまう。

「喉が渇いた。なにか飲もう」

　フィクトスが言って、軽く右手を上げると、彼の従者の青年が飛んできて、グラスをふたつ渡した。

「テラスに行こう。この室内は、空気が淀んでいる」

「え、ええ」

　軽く腰を押させるようにしてうながされ、私は貴婦人たちの強い視線を背中に感じつつ、フィクトスとテラスへ向かった。

　細かな飾りがついた、白い手すりにぐるりと囲まれたテラスは、広々として風が心地よい。

　遠くの端のほうで、恋を語らっているふたりが見える。

　夜空には月が浮かび、目の前には美しく手入れされた、庭園が広がっていた。

「さあ、これを」

　受け取った細長い華奢なグラスには、色と香りからしてワインが入っているらしい。

「ありがとうございます。でもわたくし、あまりお酒に強くないのです」

「苦手なのか？」

「口にする機会がなかったので」

　私が言うと、フィクトスはサッと右手を動かした。

　するとまたしても従者が、今度は別の飲み物を持って飛んでくる。

　よほどよくしつけをされた、忠実な臣下のようだ。

「わざわざ、交換してくださって、恐縮ですわ」

「そんなかしこまった話し方を、しないで欲しいと言っているだろう」

「でも、公式な社交の場ですもの」

「室内はそうだが」

　そう言ってフィクトスは、ちらりと広間に目をやった。

「けれど、空の下では違う。俺はもっとシャーリーと、親しくなりたい」

　ぐいぐい距離を詰めてくるフィクトスに、ちょっととまどっていたけれど、容姿や風格のせいなのか、失礼だとは思わなかった。

(なぜかしら。なんだか懐かしい気がする。それに、公爵閣下という雰囲気もしない。そんな小さな器ではないような。まだお若いようだけれど、どこかの王様ででもあるかのような、威厳を感じる)

　どんな対応をしていいのか、とまどっている私に、フィクトスは思いがけないことを聞いてくる。

「ところで。率直に言って、俺はとてもシャーリーのことが気に入っている。だからシャーリーが好ましく思う男は、どんなタイプなのか教えて欲しい」

「好ましく思う……？」

　一瞬、私の脳裏に、かつて思い描いていたルイスの肖像画が浮かぶ。

　こんな人だったらいいな、と願っていた理想像は、完膚なきまでに打ち砕かれていた。

「そ……そうですわね。正直にお話しすると、あまり、人が好きではありませんの。特に、嘘をつく人は嫌いです」

　美しい、緑色の目をじっと見つめて言うと、フィクトスはぎくりとした様子になった。

　私はそれに目敏く気が付き、溜め息をつく。

「なにか、うしろめたいことがおありなのね」

「い、いや。つまり、きみとここで出会うために、少しばかり嘘をついている。だが、きみがそれを嫌うならば、真実を話そう」

　はい？　と私は首を傾げる。

「ほとんどまだ、お話しをしていないと思いますけれど」

　せいぜい、自己紹介くらいのものだ。

　するとフィクトスは、さっと素早く周囲を見回し、つぶやくように小さく、けれど厳かに言った。

「では、正直に言おう。──我が祖国は妖霊島。俺は魔物を統べる、最強のもの。そして……我が真の名は、魔王アルフレッド」

　聞いた瞬間。

「あら、そうでしたの。では失礼」

　私はフィクトスにくるりと背を向け、すたすたと歩き出した。