勇者は継がん！ 俺はなんでも職人になるんだっ！ 〜ひっそりと物づくりがしたかっただけなのに凄腕女商人と組んだおかげで気づいたら世界一の大商会の共同経営者になってた〜

第８章

１２４ スティグラー商会２

　ノックの音がする。

「入りたまえ」

　スティグラーが応じると、ドアが開き、二十名以上の男女がズラズラと部屋に入ってくる。

　部屋が広いので、これだけの人数が入ってきても、圧迫感はない。

　この為もあっての広い部屋なのか。

「こちらが鑑定書になります」

　スティグラーが鑑定書の束を渡してくる。

　俺が鑑定書をペラペラとめくる中、ニーシャは真剣に一人ずつを眺めていく。

　【鑑定眼】を発動しているのだ。

　今回の判定基準は将来性のみだ。

　現在の値は気にしない。

　こちらで育てていくからだ。

　欲しい人材はニーシャのサポート人員。

　【商才】や【計算】の成長率がＡかＳの人材だ。

　それがあれば、開店までに一人前に育て上げることが出来る。

　そう思って、ニーシャは【鑑定】していくのだが、どうもニーシャの表情は芳しくない。

　ひと通り見終わったのか、ニーシャが小さく息を吐く。

「いい人材を揃えているわね」

「それはもう」

　確かに、【鑑定】上は文句のない数値が揃っている。

　【商才】や【計算】がＢの者もちらほらいる。

　これで断られるはずがないだろうと、スティグラーは自信に満ちた顔をしている。

　確かに、普通だったら、この中から誰かが選ばれるだろう。

　しかし、俺たちは普通じゃない。

「皆、いい人材なんだけど、残念ながら、私たちの目的に合った人材ではないわ」

「そっ、そうですか…………」

「ええ、たしかに私たちの商会はまだまだ小さいわ。だけど、これから、私たちは成り上がっていく。それについて来られそうな人はこの中にはいないわ」

「ご期待に添えず、申し訳ございません」

　スティグラーが深々と頭を下げる。

「ですが、まだ当商会には奴隷はいます。そちらを見ていただいても？」

「あら、そう。じゃあ、そちらを見せていただいても」

「少々事情がある者たちでして、しかし、ひょっとするとニーシャ様のご期待に応えられる存在というのは、得てしてそういう場所におるやも知れません」

「そうね。面白そうだわ」

「ええ、ご案内いたしましょう。あまり、快適な場所ではないのですが、よろしいでしょうか？」

「ええ、結構よ。肥溜めでも戦場でも、構わないわ」

　結局、俺とニーシャの二人で残りの奴隷を見ることになった。

　俺とニーシャはスティグラーと付き添いの者に従い、廊下を歩いて行く。

「あのお二人はよろしいので？」

「ええ、彼女たちは今日雇い入れたばかりよ」

「信頼できるのですか？」

「さあ、それはまだ分からないわね。だから、商会の核になる部分は任せないつもり」

「ははあ、そこを任せられる人材を今日はお求めということで」

「そうね」

「ご期待に応えられるといいのですが」

　目の笑っていない笑顔で、スティグラーが答える。

　彼の後に続き、廊下の突き当りに出る。

　そこには鍵付きの扉が会った。

　係りの者が鍵を開け、俺たちは進む。

　扉の向こうは地下へと続く階段だった。

　俺たちは無言で階段を降りていく。

　薄暗い空間。手元の明かりだけが頼りだった。

　綺麗に取り繕われた上とは異なり、地下はジメジメとした陰鬱な空気が淀んでいた。

　うめき声をあげる男。

　シクシクと涙をすする女。

　この空間を占めているのは絶望と諦観だった。

　歩きながら、ひとつひとつ檻の中を覗いていく。

　狭い独房に、ベッドとトイレだけの最低限の空間だ。

「ここにいるのは傷病奴隷です」

　手足を失った者。

　病に伏す者。

　顔に大きな傷を負った者。

「買い取られる見込みも少なく。残りの人生をここで終えるばかり」

　スティグラーの低い声が闇に響く。

「まあ、物好きな方が買われていく可能性はゼロではないですがね」

　それが俺達の事を揶揄しているのか、暗くて表情が分かりづらいので、彼の真意は分からなかった。

「こちらでございます。この奴隷ならば、お二人のお眼鏡にかなうやも」

　ひとつの独房の前で、スティグラーが足を止める。

「ねえ、アル、あの子の目」

　独房の中に視線を送り、ニーシャの目が止まった。

　ベッドに座り込み、ボロ布を頭からかぶり、こちらを見つめる少女。

「ああ、良い目だ。良い目をしている」

　他の傷病奴隷たちが諦めきっているのに対して、この少女はまだ諦めていない。強い意志の力が目に感じられた。

　スティグラーがこの子を推してきた理由が分かった気がする。

「話してみますか？」

「ええ」

　ニーシャが肯定すると、付き添いの者が鍵を開ける。

　俺とニーシャは並んで房に入る。

　スティグラーは入って来ないようだ。

「私はニーシャ、こっちはアル。あなたのお名前は？」

「…………ルーミィ」

　頭から布で隠していて、顔は目だけしか見えない。

　布越しのくぐもった声は幼い女の子のものだった。

「ねえ、ルーミィ？　あなたは生きたい？　それとも、このままここで死んでいく？」

「……………………」

　少女は答えず、沈黙が場を支配する。

　しばらく沈黙が続いたが、やがて、少女がか細い声を発する。

「…………生きたい」

「そう」

「…………このまま、ここでなにもせずに、死んでいくのはイヤだ」

「ねえ、ルーミィ？　あなたは恨んでる？」

「…………恨んでないって言えば、ウソになる。でも…………もうあきらめたの」

「諦める必要はないわ。あなたの思いが分かったって言う気はないわ。でも、私たちはあなたの手助けが出来るわ」

「…………！！！！！」

「ここを出て、あなたの願いを叶える手助けをさせてもらえないかしら？」

「…………でも、わたし…………なにも……できない」

「気にしなくていいわよ。確かに、今のあなたではなにも出来ないわ」

「…………」

「これから出来るようになるのよ。私たちが出来るようにしてあげるわ。だから、なんの心配もいらないのよ」

「……………………ほんと？」

「ええ。一緒に世の中を見返してやりましょうよ」

「でも…………わたし……こんな……姿」

　ルーミィが不意に頭からかぶっていた布を片手で払いのける。

　その姿に俺は衝撃を受けた。

　火傷で顔は醜く焼けただれ、原型を留めていない。

　皮膚もただれ、筋肉が露出している部分もある。

　そして、片方の腕はプラプラと揺れ、その機能を失っている。

　そんな姿のルーミィを目にしたニーシャは、彼女に歩み寄り、そっと頭を優しく抱いた。

「私はそんなの気にしないわ。ねえ、アル、あなたも気にしないわよね？」

「ああ、全く気にならんな」

　たとえ、火傷が彼女の姿を醜く変えても、それは表面の話だ。

　彼女の精神までは傷つけられなかったようだ。

　彼女の目は死んでいなかった。

　口ではどう言おうと、諦めていなかった。

　彼女の強い心は折れていなかった。

　俺は彼女を尊敬する。

「……ほんと…………おにいちゃん？」

「ああ」

「…………わたし…………みにくくない？」

「ああ、可愛いよ」

　１２歳くらいだろうか。可愛い妹みたいなものだ。

「…………うれしい」

「私が興味があるのは、あなたの頭の中よ。その最高の頭脳がある限り、どんな容姿をしていても構わないわ」

「…………（こくり）」

　ニーシャがルーミィに手を伸ばす。

　折れそうなほどに細いルーミィの手がその手を掴む。

「では、一緒にここから出ましょう。その布はそのままでいいわ」

　ボロ布を頭からかぶり直し、ルーミィはベッドから立ち上がる。

　ニーシャの手につられて、ルーミィが歩き出す。

　ゆっくりでぎこちない歩き方だ。

　動かない方の手がプラプラと揺れている。

　ゆっくりだが二人は歩き、牢屋を出た。

　スティグラーも付き人も黙って成り行きを見ている。

「さあ、あなたはこれから羽ばたいていけるのよ。どこまでも――」