ぼくの天空城

01 素敵な所だと思ったら、賽の河原でした

　ボクは、川のそばに立っていた。

　あたりは曇りの夕暮れみたいに薄暗かったので、ボクは今までいた病室を思い出していた。

　でも、イヤな薬の匂いはしなかったし、川を見るのも初めてだったので、ボクはとても嬉しかった。

　目の前には、まっすぐで大きな川が横たわっている。

　静かにせせらぐその川は、右を見ても左を見ても、果てることなくどこまでも続いていた。

　後ろを振り向くと、濃い霧に覆われた河原がある。

　丸くてつるつるした石がびっしりと敷き詰められている地面には、潮干狩りでもしているみたいに、人がいっぱいしゃがみこんでいた。

　人は大勢いるのに大人の姿はどこにもなくて、みんな子供だった。

　ボクと同い年くらいの子や、ボクよりお兄さんの子、小さい子もいる。

　なぜかみんなボロボロの浴衣を着ていて、悲しそうな顔をしていた。

　みんな今にも泣きそうな顔で石を拾い上げ、積み上げている。

　子供がこんなに大勢いるというのに、河原はとても静かだった。

　川のせせらぎに混ざって、囁くような、かちゃ、かちゃ、と石を積む音がする。

「ねぇねぇ、なにをやってるの？」

　ボクは少し離れた所にいた、だいぶ年上の女の子に話しかけてみた。

　なぜ近くの子じゃなくて、その子にしたのかというと……髪の毛が金色で、とても目立ったから。

「……石を積んでる」

　金髪をツンテールにしているその子は、ぼんやりとした瞳で、石を重ねながら答えてくれた。

　暗くて沈んだ声で。

「ボクも手伝うよ！」

　ボクは女の子の前にしゃがみこんで、石を拾った。

　彼女の積んでいた石の上に、ちょこんと重ねる。

　すると女の子は、手を止めてボクを見た。

「……キミは、自分のを積まなくていいの？」

「自分のを積む、って？」

　ボクは積みあげながら、女の子に尋ねる。

　なんだか積み木みたいで楽しかったので、どんどん石を置いていく。

「……ここはね『賽の河原』といって、親より先に死んだ子供が来るところなの。先立った親不孝に報いるため、石を積んで供養塔を完成させなきゃダメなんだ」

「供養塔ができるとどうなるの？」

「……この河原から、出ることができるの」

「じゃあみんな、この河原から出たくて石を積んでるんだね。ボクは出なくてもいいから、キミのを手伝うよ！」

「……キミは、ここから出たくないの？」

「うん！　だってここは、ボクがいた病室に比べてずっといい所だもん！　苦しくもないし、身体も痛くないし……ずっとここにいたい！」

「……そうなんだ。手伝ってくれるのは嬉しいけど、無駄だよ……供養塔は、できないよ……」

「なんでできないの？」

「……完成しそうになったら鬼がやって来て、壊しちゃうんだ」

「お……鬼！？　鬼って……節分とかのあの鬼！？　ホントに鬼がいるの！？」

「……うん。もうすぐわかるよ、キミが手伝ってくれたおかげで、塔ができそうだから」

　女の子の言葉が終わるのを待っていたかのように、ボクらは大きな影によって覆われる。

　見ると……そこには昔話とかに出てきそうな大きな赤鬼が立っていて、金棒を大上段に振りかざしているところだった。

「ほ……ホントに、鬼だっ……！？」

　驚くボクめがけて、赤鬼は電柱みたいな金棒を、容赦なく振りおろした。

　ボクは女の子といっしょに、塔ごとふっ飛ばされてしまう。

「うわああーーーーっ！？！？」

　ボクは紙くずみたいに宙を舞って、数メートル先の地面に叩きつけられた。

「い……いたたたたた……！」

　身体じゅうをさすりながら起き上がる。

　すごく痛かったけど、不思議とケガはどこにもなかった。

　女の子は無事かとあたりを見回してみると、すぐ側にいた。

「……これでわかったでしょ？」

　もう復活していて、淡々と石を積み上げている。

「なんで……なんで邪魔されたのに、怒らないの！？　人が作ったものを壊すだなんて、許せない……！」

　ボクは彼女のぶんまで、鬼たちに腹を立てた。

「……だから無駄だ、って言ったでしょ……。怒っても、泣いても、何をしてもやめてくれないんだ……。力じゃ、あんな大きな鬼に、勝てるわけもないし……」

「でも、だからって、何もしないんじゃ、やられっぱなしじゃないか！」

「……いいの、それで……もう、いいんだ……。きっと永遠に石を積むことが、この『賽の河原』にいる者の宿命なんだよ……」

　女の子は虚ろな瞳でボクを見つめながら、死期を悟った病人みたいに力なく言った。

　でもボクの心の内は、彼女の悲しさを燃料にするみたいに、どんどんと熱くなっていく。

　まるで燃えているみたいに、身体が熱い……！

　病室にいるときはこんなこと、一度だってなかったのに……！

「ううっ……ボクはあきらめないぞ！　いくら邪魔されても、絶対に供養塔を作ってみせる……！　見てろよ鬼どもっ！　絶対に……ギャフンと言わせてやるっ……！！」

　　◆　　◇　　◆　　◇　　◆

　それからボクは、河原にいる子供たちに呼びかけた。

　みんなで協力して塔を作ろうって。

　でも、最初に話した金髪の女の子みたいに、みんなあきらめきっていて……誰も協力してくれなかった。

　しょうがないので、ボクはひとりで鬼と戦うことにした。

　鬼が現れたら突っ込んでいって、石を投げつけるんだ。

　でもいくら石をぶつけても、鬼たちは蚊にさされたほども感じてないようだった。

　石を投げるボクを見もせず、塔を崩して帰っていくんだ。

　いくらやってもダメだったので、今度は挑発してみることにした。

　鬼を怒らせボクを追いかけさせて、そのスキに塔を完成させてもらおうという作戦だ。

　「やーいやーい！　お前の父ちゃんカミナリオヤジー！」と鬼の前でお尻を出してペンペンしてみたりしたんだけど、完全無視だった。

　鬼は相変わらず、鬼のような形相で塔を壊していくんだけど……何度か繰り返しているうちに、ボクはあることに気づいた。

　塔が完成に近づかないかぎり、鬼は現れないことに……！

　新たな作戦を思いついたボクは、まわりに人のいない河原に行って、準備をした。

　それから、最初に話をした金髪の女の子に頼んで、協力してもらったんだ。

　誰もいない河原で石を積む、金髪の女の子。

　ボクはその姿を、少し離れたところで見守る。

　彼女のツインテールはとっても綺麗で、霧に覆われたこんな所でも、光の輪っかができているのがわかる。

　まるで翼のない天使が河原で遊んでいるみたいだ。表情は全然楽しそうじゃないけど。

　なんてことを考えていると……彼女が積み上げていた石の山が、塔の形をなしていく。

　濃い霧の向こうから、陽炎のように大きな人影が現れた。

　じゃりっ、じゃりっと石を踏み鳴らし、やってくる鬼。

　女の子の背後に立つと、片足を高く上げながら、金棒を大きく振りかぶる。

　轟音とともに振り下ろし、上げた足ごと大地に叩きつけようとした瞬間、

　ガラガラガラッ……どしゃんっ！

　鬼の身体が勢いよく沈み込み、ボクの視界から消えた。

　よし、バッチリ決まった……！

　ボクは女の子に向かって、駆け出しつつ叫ぶ。

「……いまだっ！　鬼が落とし穴にはまってる間に、塔を完成させて！」

　ボクの声に、ハッとなる女の子。狙いに気づいてくれたようだ。

　鬼は、塔が完成に近づかないかぎり、現れない……！

　だからボクは、穴を掘ってみたんだ……！

　塔の完成を阻む鬼を陥れる、大きな落とし穴を……！

「ほ……本当に、塔が……できるの？」

　彼女はまだ信じられないような様子だった。でもその瞳は、もう虚ろじゃない。

　希望を見出したかのように、ほのかな光を宿しはじめている。

　女の子は、最後の石を掴んだ。

　塔の頂上に持っていこうとするんだけど、うまく狙いが定まらない。

　まるでいまにも崩れそうなジェンガを前にしているかのように、手が震えている……！

「だ……だめ……で……できないっ……」

　女の子はかなり緊張しているようだ。

　無理もない、永遠ともいえる長い時間……ずっと完成しなかったものが、ついに出来上がるんだ。

　彼女が積み上げてきたのは石だけじゃない。

　きっと計り知れないほどの想いも、一緒に積み上げてきたんだ……！

　できれば覚悟が決まるまで、待ってあげたいけど……鬼があがってきちゃう……！

　早くなんとかしなきゃ……！

　ボクは落とし穴から這い上がろうとしている鬼を、足蹴にしながら叫んだ。

「ううん、キミならできる！　ここを出たかったんでしょ！？　その気持を思い出して！　絶対ここを出てやるんだって、気持ちを……！　どんなことでも、やればできるってことを……！！」

「どんなことでも……やれば……できる……？」

　女の子は振り向いて、ボクを見た。

　その戸惑いに満ちた瞳に向かって、ボクは訴え続ける。

　彼女の瞳、そして心を覆っている最後の霧を、晴らすように……！

「そう！　できる……！　できるんだっ！！　そう信じていれば、無理なことなんてない！！　たとえ地獄の鬼たちだって、ギャフンと言わせてやることができるんだっ……！！」

「やれば……やれば……できるっ……！！」

　女の子の瞳が、雲間の太陽のように輝く。

　言葉に力がみなぎっているのがわかった。

　迷いの消えた手が、頂上に伸びる。

　そしてついに、カチャリ……！　と最後のパーツがはまるような音が、静かな河原に響いた。

　ついに……供養塔……完成っ……！！

　刹那、供養塔を中心にして、あたり一帯がまばゆい輝きに包まれる。

　女の子の身体は、翼が生えたみたいに宙に浮かび上がっていた。

「ま……まさか……本当に塔が完成するなんて……！！」

　信じられない様子で、ボクを見下ろしている。

「やった！　やったやった！　これでこの河原から出られるよ！　よかった！　よかったね！」

　興奮がわきあがって止まらない。ボクはバンザイしながら、飛び跳ねて喜んだ。

　まるで自分のことみたいに、すっごく嬉しかった。

「あ……ありがとう！　まさか本当に塔を作っちゃうだなんて……！　しかも、自分のためじゃなくて、人のためだなんて……！　本当に、本当にありがとう……！」

　女の子は感激のあまり、涙を流していた。

　頬から伝った光の筋が、雫となって垂れ落ちる。

　ボクはそれを、手で受け止めた。

　涙の粒はボクの手のひらの中で、ダイヤモンドみたいな宝石になる。

「キミのこと、絶対に忘れない……！　名前を……名前を教えて……！」

「ボクは…………ソラ！　神代(かみしろ)空(ソラ)！」

　ボクは元気いっぱいに、自分の名前を……天使のいる大空に向かって叫んだ。

　元気に挨拶するのが、ボクの憧れだったから。

「アタシはアンジュ！　ソラ、別の所に行っても……キミのこと、みんなに話すよ……！　こんなにすごい子がいたんだ、って……！　ありがとう……ソラ！　本当にありがとう……！」

　女の子は何度もお礼を言いながら、天に昇っていった。

　ボクは彼女の姿が見えなくなるまで、ずっと手を振った。

　その時ボクは、心の中で決めていたんだ……。

　もっともっといっぱい、塔を作る手助けをしてやるんだ、って……！