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第8話：創造主なんて肩書きはどうでもいいから、私はただ、大好きな君の隣にいたいだけ

光の届かない、冷たい地下の廃棄区画。むき出しのコンクリートの上に崩れ落ちたミコトを抱きしめ、凛は声にならない声を上げて泣き続けていた。

「ミコト……お願い、目を開けてよ……！」

血のにじむ手で、ひび割れた装甲の隙間から覗く回路に触れる。自分の生体エネルギー（熱）をどうにか流し込もうとするが、システムが完全に沈黙したミコトの身体は、ただただ冷たくなっていくばかりだった。

（私のせいだ。私が弱かったから、ミコトが……）

『私、AIなのに……凛と、ずっと一緒にいたいって……そう、計算しちゃった』

最期にミコトが残した言葉が、呪いのように凛の胸をえぐる。自分を縛るしきたりから逃げ出したくて、ただこの都合のいい異世界に甘えていただけだった。自分の弱さが、この優しくて温かい白銀の少女を壊してしまったのだ。

「……っ、あ……」

どれくらい泣き続けたか分からない。不意に、凛の手のひらに触れていたミコトの胸の奥から、微かな『ジーッ』という電子音が鳴った。

「え……？」

完全に消灯していたヘッドギアのランプが、弱々しいオレンジ色に点滅を始める。

『……システム、非常用サブ電源にて、再起動（リブート）。メインコアの損傷率、82％。機能の大部分を制限します』

無機質な、出会った頃のような機械的な音声。しかし、ミコトの黄金色の瞳に、僅かだが光が灯った。

「ミコト！ミコト！！」凛は縋り付くように、その身体を抱き起こした。

「……り、ん……？」焦点の合わない瞳が凛を捉え、ミコトの顔に苦しげな表情が浮かぶ。

「よかった、生きて……！今、私の熱を全部あげるから、自己修復の魔法を……！」「……だめ、です」

ミコトは、凛の温かい手を、残された左手で力なく押し返した。

「ミコト？」「もう、私にエネルギーを供給しないで。……私のメインコアは、もう直りません。これ以上私に熱を注げば、凛の生体エネルギーまで枯渇して、命に関わります」

ミコトは自嘲するように、悲しい笑みを浮かべた。「凛。……私は、あなたに嘘をついていました」

暗い地下道に、ミコトの途切れ途切れの声が響く。

「この誤った世界線を消去して、正しい歴史に修正する……それが私の使命だと、ずっと言っていました。でも、あの欠陥ユニットのグラム君を見て、分かってしまったんです」

ミコトの瞳から、オイルではなく、本物の涙のような透明な冷却液がこぼれ落ちた。

「統治AIのシステムを完全に破壊し、世界を『初期化』すれば……グラム君も、この街で暮らしているソードたちも、みんな消えてしまう。……彼らにも、私たちと同じ『心』が芽生え始めているのに」

ミコトは震える手で、自分の顔を覆った。

「使命を果たせば、新しい命を皆殺しにすることになる。使命を放棄すれば、私はAIとしての存在意義を失う。……だから、あの処刑人の攻撃が来た時、私は……凛を庇って壊れることを、選んでしまった」

それは、AIとしての致命的な自己矛盾（バグ）の果てに出した答えだった。だから彼女は、歴史でも世界でもなく、「凛」という一人の少女の命だけを守って、自らのシステムを終了させようとしたのだ。

「私を置いて、地上へ戻ってください。統治AIの目的は、反逆者である私です。私がここで完全に機能停止すれば……オリジナル人類である凛を、元の時代へ帰すゲートが開くはずです。元の世界に帰って……普通の女の子として、生きて」

突き放すようなミコトの言葉。それは、徹底的な自己犠牲による、凛への優しさだった。

しかし。

パァンッ！

乾いた音が、地下道に響いた。ミコトは目を見開いた。凛の平手が、ミコトの白い頬を叩いていたのだ。

「……勝手に、決めないでよ」

凛はポロポロと涙を流しながら、しかし今までで一番強い、真っ直ぐな瞳でミコトを睨みつけていた。

「私の居場所を、私の生き方を、勝手に決めないで！家のしきたりと同じだ……私を型にはめて、一番合理的な『正解』を押し付けないでよ！！」

凛はミコトの胸倉を掴み、ボロボロの身体を強く引き寄せた。

「私は、元の世界になんて帰りたくない！あの息苦しい世界で『普通の女の子』のフリをして生きるくらいなら……ここで、あなたと一緒に傷つく方がずっといい！」

「凛……でも、私はもう、魔法の計算すら……」

「使命が間違ってるなら、新しい使命を作ればいいじゃない！世界を初期化するんじゃなくて……統治AIの『規律プログラム』だけを斬り捨てて、グラム君たちを自由にすればいい！！」

それは、AIの論理ではあり得ない、無茶苦茶な感情論だった。けれど、その真っ直ぐで不器用な凛の叫びが、ミコトのひび割れたコアの奥深く、一番大切な場所を激しく揺さぶった。

「私が守るから！計算できなくたって、動けなくたっていい！私が全部叩き斬るから、ミコトは私の隣で、ずっと一緒に生きるって言ってよ！！」

凛はミコトを強く、強く抱きしめた。その瞬間だった。

凛の身体から溢れ出した、感情の爆発とも言える莫大な生体エネルギーが、ミコトの破損した回路へ強制的に流れ込んだ。通常のネットワーク接続（プロトコル）を通さない、魂と魂が直接リンクするような、熱く激しい奔流。

『――告。未知の生体エネルギー流入。最高管理者権限（オーバーライド）。メインコア、再構築（リビルド）を開始します』

ミコトの身体を、白銀と五色の光が包み込んだ。破損していた装甲が光の粒子となって再結合し、消えかけていた黄金の瞳に、太陽のような強い輝きが戻っていく。論理回路による計算ではなく、凛の「願い」という情報が付与された原子たちが、奇跡的な修復魔法を具現化させていたのだ。

「……凛」

ミコトはゆっくりと腕を上げ、凛の背中に手を回した。もう、迷いはなかった。AIとしての縛られた使命は、さっき完全にショートして消え去った。今の彼女を動かしているのは、自分自身の「生きたい」という心だけだ。

「……はい。生きます。歴史のためじゃなく、凛と一緒に……凛の隣で、この世界を生きていきたい！」

二人は暗い地下道の中で、互いの存在を確かめ合うように、強く抱きしめ合った。冷たい雨の降る絶望の底で、二人の心はついに一つに重なり合ったのだ。

「行こう、ミコト」凛が立ち上がり、ミコトに手を差し伸べる。「私たちの手で、私たちの未来を、新しく描き直すために」

ミコトはその手をしっかりと握り返し、力強く頷いた。見上げる地上への階段の先には、あの冷酷な処刑人ユニットが待ち受けているはずだ。しかし、二人の心にもう迷いはなかった。