81.ボヤ騒ぎのち大火事
「カトリーナ！！」
エイミーが突然叫んだ。
人前でこんな大声を出したエイミーを、カトリーナは初めて見た。
驚くカトリーナに、エイミーは切羽詰まった表情で「後ろ！！」と叫ぶ。
それと同時に強い熱風を背中に感じ
「おい、お前！何やってんだよ！！！」
と、怒鳴るテオの声も聞こえた。
振り返ると、目の前には大きな―というには小さい炎の渦が燃え盛っていた。
近くに居るアザミよりは縦に長いが、幅はそんなに無く、横に居るアザミが更に肥えて見える。
顔を歪めてヘラヘラと笑いながら、アザミは得意げに炎を操って見せる。
カトリーナは心底呆れた。
―馬鹿な女だと思ってたけど、ここまでとは思わなかったわ。頭の病気か何かじゃないかしら？
「デルルンドさん！今すぐ止めて！このままだと本当に火事になる！！！」
ファンソンが叫ぶも、アザミは聞く耳を持たない。
炎は不安定に揺れて、今にも倒れそうだ。魔法が保たれたままだと、何かしらに燃え移ってしまう。
「アハハハハハ！いつもいつも……私を馬鹿にして……！」
歪な目でカトリーナを見ながら、アザミがぶつぶつと呟く。
同じ空間に炎が出現したというのに、教室は慌ただしくも、どこか落ちついた空気が流れていた。
レーム学園で学び始めた自分たちにとって、アザミの魔法が身構える程の物じゃない事を皆、知っているからだ。
呑み込みは早いが、ものぐさで練習や鍛錬を馬鹿にしているアザミは、魔法の精度は大したことない。この炎も、何もしなくたって直ぐに、魔力の限界がきて消えるはずだ。
止めるように言ったファンソンも、万が一火事になった時に「私はちゃんと止めた」という事実が自分の為に欲しかったに過ぎなかった。
教室に居る全員が、アザミに呆れと軽蔑の目を向ける。
普段は他人事に干渉しないが、あまりにも目に余るので、無視できなかったのだ。
「何よ……、アンタも周りも……」
アザミは今日、教室に来て初めて、狼狽えを見せる。
呆れ、侮蔑、嫌悪、苛立ち―様々な感情が無言でアザミを責め立てていた。
それを振り切るかの様にアザミは自暴自棄に叫ぶ。
「どいつもこいつも、みんな死んじゃえ！！！」
すると、ボンッと破裂音と共に、炎の渦は弾け飛んだ。
急な火の粉に、教室内は今度こそ騒然となる。机や紙に燃え移り始めた。
「ブタ女！お前、今まで散々殺されかけただの、騒いでたくせに、お前の方が人殺しじゃねえか！！」
テオの怒りの声に、マルガレーテが初めて焦りを見せる。
「変に刺激しないで！この私が火傷したら、どう責任を取るつもり！？」
「うるさい、うるさい！！うるさーーーい！！」
アザミが尚も喚き続け、その声に呼応するように火は更に燃え上がる。
「皆さま、防衛魔法をご自身に使ってください」
さっきまで泣いていたデイジーは、そう呼びかけつつも飛び火した場所に向かい、魔法で土くれを発現させる。燃え移った小さな火種は、これで消えた。
カトリーナも水魔法で火消しに加勢するも、直ぐに邪魔が入る。
「アンタにはコレよ！！」
アザミがまた、炎の渦を出現させる。
今度の炎はかなりの出来前で、どんどん燃え盛り大きくなっていく。
―アザミの魔法にしては出来すぎだわ。
カトリーナが怪訝に思うも、炎はじわじわと近づいてくる。
「トレンス嬢、逃げろ！！」
レスターがこちらに駆け寄ろうとしているのを、視界の先に捉えて咄嗟に
「危ないから下がって！」
と、止める。
アザミが血走った目をして、ぶつぶつとカトリーナに恨み言をぶつける。
「みすぼらしい、乞食の癖に……アンタなんかに、私が……コケにされるなんて、有り得ない、有り得ないわ！！」
アザミの炎が更に勢いを増して渦巻く。不安定にグラグラと揺れる渦に、教室に危機感が増した。
―大した魔法じゃないけど、相変わらず制御が下手ね。誰かに燃え移れば大事になるわ。
そうなる前に消さなくちゃと、カトリーナは水魔法を繰り出す。
―とっておきの冷たい氷水を浴びせてやる。
魔力量の豊富なカトリーナにとって、水場の無い所で大量の水を出現させることは、容易な事だ。思い切り、ありったけの冷や水をアザミにお見舞いする。
大きな桶に溜まった水をひっくり返したかのように、大量の水が勢いよく、アザミと渦に降りかかった。炎は全体に水を被り、ジュワーーーと音を立てて勢いを失っていく。
白い蒸気が立ちこむ中、
「イヤぁぁぁぁ！！！」
氷の様な冷たさにアザミは、ずぶ濡れになり凍えながら悲鳴を上げる。
これでアザミの集中が途切れ、炎は消えるはずだが……。
―火が消えて無い？
全ての水が流れ落ち蒸気が晴れると、弱弱しい炎が、また燃え盛ろうとしているのが見えた。カトリーナのこめかみに一筋の汗が流れる。
「火が消えない？どうして！？」
レスターが困惑の声を上げる。
「あんなに水を掛けたのに！？」
カトリーナが魔法で生み出した水は、消火に充分な量のはずなのに、炎の渦は弱まりつつも消える気配も無い。
「おい、お前。往生際が悪いぞ！！」
テオがアザミに嫌味を言う。
「諦めてとっとと消せよ。またカトリーナに泣かされるぜ？」
「そうよ、いい加減にして！！私達は殺されかけたんだから、貴女への罪悪感なんて気にならないわ！！」
ジゼルもテオに便乗してアザミを詰る。
「さっさとしなさいよ、ノロマ！！」
ジゼルが調子に乗っている最中、カトリーナは、だんだん元の勢いを取り戻している炎から目が離せない。
―アザミはもう魔法を制御してないのに、どうして？
カトリーナが疑問に思うと同時に、アザミも呆然とした顔で
「どうして？火が消えない……止まって！消えて！」
と、何やら試すも炎はまた、どんどん燃え盛る。
「わ、私……ち、ちが、違うわ！私じゃない！！これをやったのは私じゃないわ！！」
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