29.ブルーグレイのリボン～恋心の自覚～
「ありがとうございました」
軽いねんざの手当てを受けたカトリーナがお礼を言う。
「いいよいいよー。正直、こっちが助かったしー」
手当てをしてくれたメディアン先生が、手を振って見送った。
本来のメディアン先生の予定としては、馬車での送迎の後、一足先にレーム学園に戻る手はずだった。
それが、先程の失態でコルファー先生に絞られており、カトリーナとアザミが騒ぎを起こすまで、延々と説教を受けていたのだった。
メディアン先生のおどけた口調に、カトリーナは笑みを浮かべつつも、お辞儀をして教員室を出た。
カトリーナは、ゆっくりと通路を進む。
やり返したとはいえ、また、アザミの居る部屋に戻るのは気分が悪かった。
―あーあ、先生に部屋を替えて貰えるように頼めば良かったわ。
そう思ったが、コルファー先生の生真面目な―悪く言えば、融通の利かなそうな様子から察するに、その願いは聞き入れてもらえないだろう。
「トレンス嬢」
だらだらと歩いていると「２号室」の札のかかった部屋から、ラトリエルが出てきた。
「その、さっきは大変だったみたいだね……」
気遣う様にラトリエルが言う。
カトリーナの思惑通り、８号室でアザミが叱られた様子は他の生徒たちに、筒抜けになっていた。
ラトリエルの言葉に「大丈夫よ」と正直に答えるか、「怖かったわ……」と言ってか弱い少女のフリをするかを逡巡する。
―いや、ここは正直に言おう。私には、可愛げなんてないんだから。
話しかけられてから、１秒も経たない間の思考だった。
が、カトリーナの湿布の貼られた左手を見たラトリエルが「怪我したのか！」と、血相を変えたのを見て、カトリーナは一瞬、言葉が詰まる。
怯えた訳ではなく、驚いたのだ。
―そういえば、誰かに心配されたのって、ほとんど初めてかもしれないわ。
カトリーナが言いよどんだ様子に、ラトリエルは「すまない。大声を出して」と謝った。
カトリーナは、慌てて首を横に振りながら
「いや、大丈夫、大丈夫よ。心配してくれてありがとう」
と言って、アザミとのやりとりやコルファー先生が来てからの事を話す。
アザミに冷や水を被せた事を話した時は「態とじゃないんだけど……」と言って見せたが、ラトリエルは笑って、
「こんな事言っちゃいけないけど、よくやってくれた！っていうのが本音かな」
といたずらっぽく言った。
説明会でのアザミの態度は、平民以外の反感も買っているらしい。
「そうそう、これ―」
ひとしきり笑った後、ラトリエルが左手で一束のリボンを差し出す。カトリーナは、そのリボンに見覚えがあった。
「さっきの席に落ちてたんだ。これ、君の？」
それは、カトリーナのリボンだった。
町で買い物をした時に、落ちつきながらも目を引くブルーグレイ色が気に入って買ったのだ。
買ってから一度だけ結ってみたものの、着飾っている自分に違和感があって、結局結ばないまま、ここに来た。
ブルーグレイのリボンの事は気に入っていたので、旅行鞄に飾りとして結んでいたのが、先程の説明会の時に解けてしまったらしい。
「落ちてたのね、気が付かなかったわ。ありがとう」
拾ってくれたラトリエルにお礼を言って、リボンを受けとる。ラトリエルは、すこし不思議そうな顔をして聞いてきた。
「馬車では結んで無かったよね？どうして？」
「可愛いから選んだんだけど……私が結ぶと違う感じがして」
カトリーナの説明に、ラトリエルは釈然としない顔で言う。
「そのリボンは、君に良く似合うと思うよ。貸してみて」
リボンを渡すと、受け取ったラトリエルは「ちょっと良い？」と聞いて、カトリーナの髪に触れる。
美少年ラトリエルの顔を間近で見る事になり、カトリーナは嬉しいやら、恥ずかしいやらの気持ちが、自分の中でごちゃ混ぜになっていくのを感じた。
心なしか、顔も熱い気がする。
ラトリエルが、キャラメルブロンドの―カトリーナの髪にリボンを結んだ。
その時、ラトリエルの右手にどこかぎこちなさを感じたが、それはほんの違和感に過ぎなかった。
「ほら、やっぱり似合ってる」
そう言って微笑むラトリエルの事を見て、カトリーナは「ああ、好きだなぁ」と思った。
けれども、その感情を認めると同時に、苦しい気持ちにもなった。
ラトリエルがスマートに異性の髪に触れ、リボンを結んだ様は、彼が女性慣れしている事を、ほとんど異性と関わりの無かったカトリーナでも、察せられたからだ。
―きっと、この人は優しさで言ってくれているんだわ。それに……
カトリーナの脳裏に、一度だけ見かけた、妹のエレナと並んで歩いていた見知らぬ少年が思い浮かぶ。
―貴族のラトリエルには、すでに婚約者がいるかも……いえ、居るはずよ。優秀な魔法士になるのを応援してくれる家族や、婚約者が。
どんなに現実的な可能性に気が付けても、自分に向けられる言葉に喜ぶ気持ちは抑えられなかった。
カトリーナは、ラトリエルに結んでもらったリボンにそっと触れる。
「……嬉しいわ。今日から結ぶことにする」
―私は今、ちゃんと笑えているかしら？
そう思いつつカトリーナは、想い人に微笑んだ。
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