暗闇の中で、青く燃える炎を見つめて、俺は、きいた。

「なぜ、だ？」

俺は、目の前の大地に横たえた巨大なドラゴンに歩み寄っていく。

「なぜ、こんなことに・・なぁ、答えてくれよ、師匠！」

そのドラゴンは、牙の折れた裂けた口許を笑うように歪めた。

「私は、長く生きすぎた。もう、そろそろ、すべてを終わりにしてもいいころだ。それも、最初で最後の弟子であるお前の手で逝けるのだ。こんな、うれしいことはない」

「そんな・・むちゃくちゃだぞ、ルーラ！」

「 メリッサ！」

不意に名を呼ばれて俺は、振り向いた。

金色の髪の若者が駆け込んできて、叫んだ。

「ダンジョンが崩れる！はやく、逃げないと！」

「アル兄！」

「メリッサ！油断したな！」

「ええっ⁉️」

ドラゴンが血を流しながらもよろめきながら体を起こすと、アル兄に向かって、炎を吐きかけた。

「やめろ！ルーラ！」

俺は、とっさにアル兄をかばって、ドラゴンに向かって俺の持つ最大火力の呪文『暴炎火流』を放った。

「ぐぁあぁあっ！！」

炎に包まれたドラゴンが地響きのような悲鳴をあげた。崩れ落ちていく師匠の姿に俺は、ただ呆然と立ち尽くしていた。

「・・ルーラ・・師匠！」

「・・メリッサ・・メル・・覚えておくがいい・・」

身を焼かれながら、師匠は、切れ切れに俺に言った。

「退屈は、猫をも殺す・・お前にも、いつか、わかるときがくるだろう・・この・・悠久の時を生きることの恐ろしさが・・」

「師匠！」

「さらばだ・・我が娘、リリシアス、よ・・」

「ルーラ！」

はぜ飛ぶドラゴンの肉体の欠片の流弾から俺を守ったのは、一匹の巨大な黒猫だった。

「クロ！」

「たとえ、どんな苦しみが待っていようとも、俺がお前を守ってやる、メリッサ」

クロは、俺に言った。

「この世界のすべてから、お前を守る。そのために俺は、存在する」

「クロ・・」

俺は、クロのフサフサの毛並みへ顔を埋めた。

「帰ろう・・俺たちの故郷へ・・」

「メリッサ！」

アル兄が俺に駆け寄ると、俺の肩をそっと抱いて囁いた。

「みんなで帰るんだ」

アル兄の言葉に俺は、頷いた。

「故郷へ」