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三軍暴骨……関東進出戦⑫

◇◇


 同じ頃、甲斐躑躅ヶ崎館――


「御旗楯無、ご照覧あれ!!」


 白熊はぐまの兜から長く垂れ下がった白い獣の毛。

 手には立派な軍配。

 赤い糸が織り込まれた甲冑。

 

 有無を言わせぬ固い表情で告げた誓いは、反論を許さぬ出陣の触れだ。

 

 

 甲州の虎、武田信玄。

 ついに出陣の時――

 


――オオッ!!



 山本勘助や武田信繁といった主だった武将たちもまた、同じように並々ならぬ決意のもと、信玄の号令に従った。

 

 こうして武田家の本軍は、北条家との約定により出陣した。

 

 彼らの目標は甲斐からみて東北に位置する、上野国の箕輪みのわ城。

 

 つまり上杉謙信が西の防衛線としてたのみにしていた城である。

 さらに言えば、岩櫃城が陥落した今、箕輪城も敵の手に渡れば……。

 

 西の防衛線は完全に崩壊することを意味していたのだった――

 

 

◇◇


 永禄四年(一五六一年)六月五日――

 

 

 ついに『軍神』と畏れられた上杉謙信にとって、屈辱にまみれた一日が始まろうとしていた。

 

 ただし、日付が変わったばかりの深夜、この時に手を打てば、まだ状況が変わったかもしれないが、未だに一つの城門ですら破っていない状況であるにも関わらず、謙信もそしてその他の重臣たちも、戦況を楽観的にとらえていた。

 

 なぜなら河越城の南方に、なんの動きもなかったからである。

 

 なお「河越」とは、いくつもの河を超えねばたどり着けぬ地、という由来がある。

 河越城もまた同じであった。

 入間川が二手に分かれ、城の北と西を流れ、このうち北の支流は荒川と合流し、城の東をゆうゆうと進む。

 

 すなわち南方以外は川に囲まれた、天然の要害なのだ。

 

 今、上杉軍はこのうち北方から攻め込んでいる。

 そして彼らが恐れていたのは、川のない南方から北条氏康率いる大軍がやってくることだった。

 

 そこで物見として多くのしのびを、南方へ送り込んでいた。彼らから「北条軍、現る」の一報は届いていないのだから、謙信らが油断をしていたのも仕方ないと言えよう。

 

 彼らは日没とともに城から少し離れたところで陣を構え、夜襲に備えながらも、束の間の休息の時を過ごしていた。

 

 そんな中にあって宇佐美定龍だけは、夜のうちに河越城から離れることを進言しようと、謙信のいる本陣へと駆け込んだ。

 

 

「御屋形様にお目通りを願いたい!」



 加地春綱らを見送った後、最前線に戻ろうとした定龍。しかし、完全に出遅れた彼は戦場に居場所がなかった。

 そこで本陣が設けられた後に、再び謙信に近付こうとしたところ、謙信の護衛をしている千坂景親ちさかかげちかに止められてしまったのだった。

 


「待て、待て。定龍。御屋形様は少し酒をたしなまれて、もうおやすみだ。明日の朝にいたせ」


「さ、酒ですと……!? こんな時に、なぜ!」


「みなの士気を高めるため、諸将を本陣に集められて、軽い酒宴を催したのだ」



 その言葉に定龍は絶句してしまった。

 戦況が思わしくない中で、士気を保つのに酒を頼りにするのは、愚将の振る舞いとしか言えぬ。

 

 しかし同時に、「これ以上、周囲から人を失いたいくない」という謙信の悲痛な叫び声が聞こえてきそうなことに、定龍は胸を痛めていた。

 

 ……と、その時だった。

 

「定龍か?」


 と、謙信の声が聞こえて本陣の内側から聞こえてきたのだ。

 幕は少しだけ開いているが、中の謙信の姿をうかがい知ることはできない。

 

 定龍と千坂景親の二人は、さっとひざまずいた。

 

 

「はっ! 宇佐美定龍殿が参られました。お通ししましょうか!?」



 と、千坂景親が大きな声で返事をすると、「通せ」と短い返事だけが中から聞こえてきた。

 

 そして、定龍は千坂景親に小さく頭を下げると、すばやく本陣の中へと消えていったのだった。

 

………

……


 酒臭い――

 

 それが定龍が目の前に鎮座する謙信に抱いた第一印象だった。

 彼は机に左肘を置き、もたれかかるようにして頭を左の拳に乗せている。

 酔いの回った体を必死に起こそうと無理をしているのは、一目瞭然であった。

 

 

「御屋形様。今宵はお疲れのご様子。ですが、申さねばならぬ儀がございます」



 そう切り出した定龍。しかし謙信は自由の効く右手を小さく上げると、定龍の言葉を制した。

 

 

「定龍。お前に申し付けねばならぬことがある」


「はい……」



 謙信の雰囲気がそれまでよりも重いことに、あまり良い予感のしなかった定龍は頭を下げて、謙信の次の言葉を待った。

 そして謙信は引き続き重々しい口調で続けたのだった。

 

 

「河田、加地、鮎川隊を勝手に松山城へ撤退させたと聞いた。まことか?」


「はい。しかし、それは……!」



 と言いかけた瞬間に、はらりと定龍の目の前に複数の書状が投げられた。

 定龍はそれらを目にした瞬間に、はっと顔を青くした。

 

 なぜならそれらは全て、定龍が上杉憲政宛てに送った書状だったからだ。

 つまり彼が上杉憲政を動かすために、送ろうとした書状はことごとく、謙信の手によって止められていたのだ。

 

 返事が一切こなかったのもうなずけるというものだ……。

 

 

「毘沙門天に護られし我が軍において、心を一つにしてみな戦っておるのは分かっているな?」


「しかし、御屋形様!」


 

 定龍がなおも食い下がろうとした瞬間だった。

 

 

――ガスッ!!



 という鈍い音が、彼のひたいの辺りから聞こえたかと思うと、彼の視界は漆黒の夜空に向けられていた。

 

 それは謙信が口で答える代わりに、彼を足蹴にしたことを意味していた。

 

 ひたいの鈍痛よりも、驚愕によって仰向けに倒れたまま動けない定龍。

 そんな彼に、謙信は冷たい言葉を浴びせた。

 

 

「今日よりお前を脇大将の座から外す。越後へ帰れ。以上だ」



 突き放すような口調でそう告げた謙信は、本陣の奥にある寝床へと消えていく。

 残された定龍は、未だに己の身に何が起こったのか分からずに、ただ夜空にまたたく星だけを見つめていた。

 

 しかし、一筋の涙が白い頬を伝うと、ようやくゆらりと立ち上がって、その場を後にしたのだった――

 

 

 

 こうして、夜が明けた――

 

 そして、その直後だった……。

 

 目を覚ましたばかりの上杉軍に悪夢がもたらされたのは――

 

 

「入間川の西岸に、敵大軍! の三つ鱗の旗! 北条でございます!!」


「荒川の東岸にも北条の大軍が現れました!!」



 なんと謙信がふんでいた南方ではなく、東西の川岸に北条の大軍が姿を現したのだ。

 

 川を挟んで向こう岸に陣を敷いているということであれば、すぐに攻め込まれる心配はない。

 ただし、同時にそれは東西に逃げ道を失っただけでなく、援軍の可能性も消え失せたことも意味していた。

 

 つまり上杉軍、およそ一万は完全に孤立してしまったのだ……。

 

 もし東西の北条軍が川沿いに北上を続け、彼らの北側を制したなら、完全に退路と補給路を絶たれてしまう。

 ただでさえ不利な攻城戦にも関わらず、それらが絶たれたならば、もはや行き着くところは唯一つだ……。

 

 

 全滅――

 

 

 ここにきて、謙信はようやく決断をせざるを得なかった。

 

 

「退却せよ」



 と――

 

 しかし、この号令を待ち望んでいたのは上杉軍のどの武将でもない。

 

 

 河越城で牙を研ぎ続けてきた、稀有の猛将……。

 

 

「行くぞぉぉぉぉ!! 勝つぞ! 勝つぞ! 勝つぞぉぉぉぉ!!」

――オオオオッ!!



 『地黄八幡』、北条綱成。

 

 さながら獲物を追いかける猛獣のごとき彼の一軍は、逃げる上杉軍の背中へ容赦なく襲いかかり、その牙を深々と突き立てたのだった――





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