絶体絶命！ 多功ヶ原の戦い⑦
永禄元年（1558年）6月21日 未刻（約午後二時）――
多功ヶ原で勃発した乱戦はいよいよ佳境を迎えようとしていた。
大将を中心として必死の方円陣を敷き、守りを固めるは佐野軍二千。
そして彼らを容赦なく前後左右から襲いかかるは多功軍四千。
なんら策を弄することがかなわぬ多功ヶ原において、およそ倍の兵力差は致命的と言わざるを得ない。
すなわち絶対絶命の佐野軍……
そして彼らの命運は一人の少年に託された。
未だ長尾軍の使番に過ぎぬ辰丸の頭脳に――
辰丸はかつてないほどの緊張によって、身がまるで焼けるように熱くなっていた。
彼らを奇跡の生還に導くのも、約束された地獄へと誘うのも、全て自分の言葉一つで決まるのだ……
彼は「冷静に…… 冷静に……」と頭の中で唱えながら、発するべき次の言葉を選んでいた。
しかし何か考えようにも、もう残された時間もなければ、打てる手立ても指で数えるほどだ。
そこで辰丸は意を決して、佐野豊綱と昌綱の兄弟に向けて一つの策を献じたのだった。
「ここを乗り切るには一点突破しかございませぬ！ 」
「すなわちいかがするのだ！？ 」
昌綱の問いかけに、辰丸はグッと腹に力を込めて言った。
「軍を三つに分け、うち二隊は左右の斜め前方に突撃し、突破口を開きます！
その後、中央の本隊が突破口をこじ開ける！
中央隊が前進した後は、左右の隊は敵の追撃を防ぎつつ、再び突破口を開く……
この繰り返しでございます！ 」
その策に昌綱は表情を固くした。
そして震える声で言ったのであった。
「それは……すなわち両翼で突破口を開く兵たちに『盾』となって死ねと……
そういうことだな……？ 」
それは戦上手の昌綱でなくとも分かる自明の理であった。
なぜなら両翼の部隊は、左右から襲いかかる軍勢を抑えつけながら突破口を開き、しかもその後も『決死の壁』となって中央の本隊を守らねばならないのだ。
ーー敵の突き出す槍をその身をもって受け止めよ……
そう宣告するも同然なのだ。
昌綱は瞳に力を込めて辰丸を睨みつける。
しかし……
次の瞬間……
昌綱の目は大きく見開かれた……
なんと……
瞬き一つせずに昌綱をじっと見つめている辰丸の瞳から……
大粒の涙が、ほろほろと溢れてきたからだーー
そう……
辰丸は誰よりも分かっているのだ。
この作戦は人を生かす為に、人を死なせなくてはならないということを……
未だ十四の少年は自分の心を深く傷つけてでも、佐野家の未来の為に、策を献じたのだ。
「策の責任は全て私がかぶります……
だから……だから……どうか……」
絶え絶えになりながら、辰丸は言葉を紡ぐ。
一方の昌綱は言葉を完全に失った。
軽く押したら折れてしまいそうな程に細くて、色白の少年は、赤の他人であるにも関わらず、とてつもない『重いもの』を背負おうとしているのだ。
言葉など出せるはずもない。
そして辰丸は自らの覚悟を確かめるように、大声で叫んだのだった。
「生きてくだされ！！ 」
とーー
なおも茫然自失の昌綱の肩に優しく手が置かれる。
「兄上……」
気づけば昌綱の両目からも涙が滂沱として流れていた。
そして豊綱は静かにうなずいた。
ーー号令は俺が出す。全ては俺に任せろ。
というどこまでも強い兄の瞳で……
………
……
その後のことは昌綱はあまり記憶にない。
軍の中央にあった兄の豊綱が血を吐かんばかりに叫んでいた。
ーー唐沢山の空の下で再びお会いしましょう。
そう微笑みを浮かべた兵たちは、昌綱に一礼すると敵陣の中へと消えていった……
こうして多くの尊き命によって開けられる一本の細い道。
その道を『下野の飛将』佐野昌綱は、両手に握りしめた無双の槍でこじ開けていった。
一人……
また一人……
昌綱の周りから人が消えていく。
昨日まで共に笑い、共に泣いた仲間たちが……
ーー今は泣くな！ 前だけを！ 前だけを行け！
兄、豊綱の言葉にならぬ激励が昌綱の背中を押す。
そしてあの不思議な少年は……
目の前で人が死んでいく凄惨な光景の中、佐野家に射し込む一筋の光となって、佐野軍の進むべき方向を示し続けた。
決して逃げず！
決して目を逸らさず！
的確に敵の包囲網の弱いところへと佐野軍を導く辰丸。
その姿は……
佐野軍を背に乗せて突き進む『龍神』ーー
ーーもうすぐだ！ もうすぐ多功ヶ原を抜けるぞ！
兄、豊綱の声は希望だけを灯し続けていた。
しかし……
残酷な運命は、彼らをそう簡単に逃がす事はなかった――
ーーワァァァァッ！
という喚声が背後からこだましたかと思うと、見知らぬ軍勢が突如として現れたのである。
「ば……馬鹿な……壬生だと……」
なんと先日、本城を明け渡したばかりの壬生氏の旗を背にした兵たちが、瀕死の佐野軍に襲いかかってきたではないか。
それは城を明け渡した当主のやり方に、納得のいかない一部の元重臣たちが率いている、暴徒の集団であった。
さすがの昌綱も、これには面食らった。
思わず足が止まりそうなほどの衝撃。
だが……
「前を向いてください！！ 」
少年の声が、昌綱の心臓をドクンっと揺らす。
彼は弾かれるように、前へと槍を振り続けた。
そして、少年……辰丸は決意したのだ……
「金蝉脱殻の計の準備を……」
辰丸は呟くように豊綱と昌綱に告げると、おもむろに手を伸ばした。
佐野豊綱の兜に……
金蝉脱殻の計ーー
それは囮となった者たちがその場でとどまることで、全軍が止まっていると見せかけて、主軍を逃す苦し紛れの計……
つまり辰丸は決意したのだ。
佐野豊綱の身代わりとなって、その場にとどまることをーー
……が、しかし……
佐野豊綱は穏やかな笑みを浮かべると……
優しく辰丸の手を振りほどいたのだったーー
