軍神の翼 ～もし上杉謙信に天才軍師がいて、北条氏康・武田信玄・織田信長をガチで叩きのめして天下を目指したら～

第二部・第二章 虚虚実実

竜攘虎搏⑪ 目に見えない化け物

◇◇

　幼い頃、冬の森を一人でさまよったことがある。

　張り詰めた空気に、踏みつけた枝が折れる高い音が響く。

　山から吹き下ろす冷たい風が、木々を揺らし、枯れ葉が宙を舞う。

　動物たちはなりをひそめ、生きているのは自分一人だけなのではないかと、錯覚に陥る。

　孤独が支配する空間で、目に見えない化け物に飲みこまれるのではないか、と不安にかられる――。

　小仏峠はとうに越えたはず。

　しかしどこまでも続く山道を進みながら、宇佐美定龍は、遠い記憶と今を重ねていた。

　周囲には多くの兵がいる。

　友もいる。家臣もいる。

　だから孤独ではない。

　だが、目に見えない化け物がすぐそこまで迫っているような、理屈とはかけ離れた不安に、胸が押しつぶされそうになっていた。

「定龍様。津久井衆《つくいしゅう》より内藤左近と申す者が殿にお会いしたいとのことでございます」

　ふいに声をかけられ、ようやく我に返った定龍は声の主に目をやった。

　中条景資だ。

　ともに戦に出るのは初めてで、彼の甲冑姿を見るのも初めてだ。

　普段は見た目からして温厚な彼だが、こうして戦場に立つと、ひと際凛々しく映る。

　定龍は一つ息を吐いてから、努めてゆったりとした口調で答えた。

「ではここらでひと休みいたしましょう。兵たちにも楽にするように伝えてください。それから内藤殿をこちらへ」

「はっ」

　津久井衆とは、小仏峠を越えたあたり……すなわち相模湖周辺を根城に持つ土豪たちの集まりだ。

　ここら一帯は、南へ行けば小田原で、西に行けば甲斐という交通の要衝。つまり古くから北条と武田の争いが絶えない地域だったという。武田、北条、今川の三国同盟がなされた後も、津久井衆をまとめていた内藤氏は北条家から優遇されていた。このことから、定龍はこの辺りの情勢は、同盟とは関係なしに、常に不安定であったと推測し、前もって内藤左近と連絡を取り合っていたのである。

　すなわち甲斐侵攻にあたり味方をしてくれれば、この先の上野原を津久井衆へ分け与えると約束していたのだった。

「よくこられましたな」

　いかにもひと癖ありそうな、嫌らしい笑みを浮かべる内藤左近に対し、定龍は人形のような透き通った見栄で返した。

「先の勝利を思えば、たいしたことはございません」

　熊のような面構えの内藤左近がぎろりと目を光らす。だが定龍はすまし顔を崩さない。

　枯れ葉が茶色の絨毯のように地面に敷き詰められた場所で、左近と定龍の静かな腹の探り合いが、しばらく続いた。

「北条氏康殿からは『上杉がきたら、騙して武田に売れ』と言われておる」

「では私たちを売りますかな？」

「ふっ……。売るつもりなら正直に話すわけがなかろう」

「そう言って安心させる策かもしれません」

「そこまで頭が回る顔に見えるか？」

　ニヤリと口角を上げた左近に合わせるように、定龍は目を細めて微笑んだ。

「はははっ。気に入ったぜ。よかろう。では津久井衆はお主に味方をする」

「ありがたい。では早速うかがいますが、いかにして上野原を叩きましょうか」

　定龍は近習から地図を取り寄せ、地面に広げる。

　それを指さしながら左近が作戦を説明した。

「このまま西へ道なりに進めば、上野原城の真正面に出る。北と西を鶴川に囲まれた堅城だ。

もし真正面に出れば、待ち構えていた兵たちから奇襲を受けるに違いねえ。

俺たちも何度も痛い目にあってるからな」

「なるほど。ではいかがするのです？」

「相模湖を通り過ぎたら、進路を南へ変え、桂川を渡る。そうして川沿いに進んでいき、上野原城の南側に出て一気に叩く」

「わかりました」

「すでにあんたのところの先発隊がその道順で進んでいるはずだ」

　大井田景能のことだ。

　定龍はここにいない彼の顔を胸に浮かべながら、小さくうなずいた。

「よし、じゃあ、暗くなる前に先を行くぞ。桂川沿いに『名倉の権現さま』という神社がある。その近くに陣を張って今宵の宿とするといい」

　再び無言の進軍がはじまった。

　ここまではすべて予定通り。

　上野原での抵抗も計算のうちだ。

　だがなぜだろうか……。

　目に見えない化け物はますます大きく、強くなっている気がしてならない。

　小雪がちらりちらりと舞い落ちてきたのも、何かの前兆なのか。

　そんな風に思いながら、定龍は灰色の空を見上げた。

「お勝……」

　妻の名が口をついて出てきた。

　冷たくなった頬にかすかな赤みが帯びてくるのを感じた。

　初めての家族、初めての温もり。今までの人生になかったものを与えてくれた妻という存在。

　一抹の不安さえも、春のひだまりに変えてしまう彼女の笑顔に、定龍は心から感謝した。

「進むしかない」

　そう自分に言い聞かせて前を向く。

　景能がつけていった赤い布が前方に見える。

　彼もまた定龍を励ましてくれる存在であった。

　しかしそれは『名倉の権現さま』……すなわち石楯尾神社（いわたておのじんじゃ）の近くで陣を張った直後のことだった――。

「さ、定龍殿！」

　幕の内に中条景資が転がり込んできた。

「どうしました？」

「こ、これを！」

　景資が差し出してきた白い包み。一抱えほどの大きさの桶が透けて見える。

　さっと嫌な予感に目の前がぐらりと歪んだ。

「これは誰から？」

「神社の境内に置かれていたようです。この紙きれとともに」

　景資が無造作に折られた紙を定龍に手渡した。

「宇佐美定龍殿へ。山本勘助より……」

　ドクンと胸が高鳴り、慌てて包みを開く。

　薄茶色の桶には蓋がしてある。

　その蓋を恐る恐る開けたとたん……。

「ぐっ……！」

「ひぃぃ！！」

　定龍は思わず顔をそむけ、景資は三歩も後ずさった。

　それも無理はない。

　なぜならその桶の中にあったのは……。

　大井田景能の生首だったのだから……。

　だがそれだけではない。

　首が腐らぬように周囲に敷き詰められていたのは……。

「塩……。馬鹿な……」

　そう。

　武田軍に絶対的に不足している『塩』だったのだ。

　わざわざ敵の首を塩漬けにするほど、余裕があるはずもない。

　となれば、これは『伝言』だ。

「われらに塩はじゅうぶんある――」

　定龍の顔がみるみるうちに険しくなっていった。

「定龍殿……？」

　不思議そうに目を丸くした景資に対し、定龍は雷のような大声を張り上げた。

「今すぐ撤退！！　兵たちに支度をさせよ！！」

　その次の瞬間。

「敵襲ぅぅぅぅぅ！！！」

「武田だぁぁぁぁあ！！！」

　兵たちの叫び声とともに、「わあああっ！！」という喚声が周囲から一斉にあがったのだった。