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昼間の会議

　晴香の影に隠れるように、街中を移動して。

　気が付くと、晴香の家に着いていた。

　傷だらけの顔をみられたくなくて、俯いていたから。

　道中の記憶は全くない。

「ただいまーって、晃、もう来てるんだ」

　鍵のかかってない引き戸を開けて、晴香が呟く。

　土間のような広い玄関に、和と相容れないゴスロリな靴が一足。

　メールの遣り取り以上に奇妙な事態が起こりそうだ。

　黒革にフリルだらけの厚底ブーツを見詰め、内心そうこぼした。

　廊下の奥から、晴香のお母さんがエプロンをつけたまま出てくる。

「おかえりなさい、お友達来てるわよ。大学サボるのもほどほどにね。……あら、由美ちゃん。怪我したの？」

「……こんにちは、お邪魔します」

　おろおろする晴香のお母さんに頭を下げて。

　何も言えない、言いたくないわたしのかわりに、晴香が適当に誤魔化してくれた。

「――ってわけで、わたしたちこれから大事な話があるから。勝手に部屋入ってこないでよー？」

「はいはい。飲み物とお菓子用意するから、呼んだら取りに来なさいね」

　めんどくさいなー、と晴香が頬を膨らませる。

　晴香のお母さんはにこにこ笑っている。

　ふっと、実家にいるお母さんのことが恋しくなった。

　アパートなんか借りずに、実家から大学に通えばよかった。

　そうすれば、こんな気味の悪い目にあわずにすんだかもしれない。

　日常のなんのことはない幸せな風景を見て。

　わたしの心はすこし荒（すさ）んだ。

「あ、スリッパ好きなの履いていいよ。わたしの部屋覚えてる？」

「二階の、階段に一番近い和室だよね」

「そそ。晃待ってるみたいだから、先行ってて。わたしジュース運ぶから」

　頷いて、階段をのぼる。

　古い板張りの階段は、わたしの体重にきしんで悲鳴を上げた。

　レトロな木のてすりを掴んで、二階を見上げる。

　ぴったりと閉められたふすまの間から、オレンジ色の光がゆらゆらと見えた。

「……晃、いるの？」

　揺れる光に昨日の恐怖を思い出し、おっかなびっくり尋ねる。

「その声、由美だな。入りたまえ」

「……」

　晃は中にいるらしい。

　メールでさえ奇妙と思った遣り取りは、細い女の子の声を通すとますます奇妙だった。

　ふすまに手をかけてそっと開く。

　隙間から覗きこんだ先には、西洋風の病んだ衣装を着た女の子が座っていた。

　晃だ。

　黒い長い髪を白いレースのリボンで高く結い上げ、蝋燭を片手に座っている。

「何してるの？」

「そちが体験した怪異を聞くため、雰囲気をつくっているのだ」

　表情乏しい顔で晃がのたまう。

　電気をつけない部屋は、薄暗く不気味だった。

　晴香の部屋は隣のビルのせいで、日光がはいらないから。

「突っ立ってないで、座ったらどうだ。そこに座布団があるぞ」

　ほれ、と、晃の指が下座の座布団を指す。

　晃自身は上座にいるのに。

　つぎはぎだらけの座布団に腰を下ろすと、晴香が階段をのぼる音がした。

「お待たせー……って、暗いなぁこの部屋。電気つけよーよ」

「そのままにしてくれ」

　ひもをひっぱろうとする晴香を、晃が制止した。

　晴香は怪訝な顔で卓袱台（ちゃぶだい）に飲み物を置く。

「――あ、由美。そっち座っちゃったんだ？」

「うん。だめ？」

「だめじゃないけど、それわたしの普段使いだから、きったないよー。こっちのお客さん用のどうぞ」

　真新しい座布団を持ち上げる晴香。

　それを、また晃が制止する。

「それも、そのままで」

　晃の言葉に、晴香は銀縁メガネの奥から不思議そうな視線を向けている。

　しぶしぶ、晴香は新しい座布団の上に腰を下ろした。

　蝋燭の火が揺れる。

「では話したまえ。その怪異とやらを」

　もったいぶった口調で急かされ、わたしは口を開いた。

　わたしが語るここ三日の出来事を、晃は分厚い手帳にメモする。

　全てを話し終えると、晃は手帳に目を通した。

「……ふむ」

　手帳を覗き込む顔に、揺れる炎が妙な陰影を描く。

「……どお？なんかいいアドバイスとかある？」

　真剣な表情で、晴香が晃に詰め寄った。

　まるで自分のことのように考えてくれる晴香の存在が、嬉しくてすこし恥ずかしい。

　晃はというと、無表情だった顔を歪めている。

「なんともならんなぁ。さっぱりだ」

　急に軽い声になって、天井を仰いで溜息をついた。

　それって、と、口を挟もうとする晴香を遮り、晃が続ける。

「家に泊める許可を出してしまったのがなぁ。帰れと言っても、約束を盾にして帰らんだろう」

　たしかに、最初の日に約束してしまった。

　聡子ちゃんの持つ雰囲気に流されて。

　自己嫌悪で落ち込むわたしの横で、晴香がしつこく食い下がっている。

「何がダメなのか、詳しく教えてよー。ひょっとしたら、解決する方法があるかも……」

「家というのは、一種の結界みたいなものだ。ウチとソトの概念。そこには曖昧だがはっきりとした線引きがあり、そうであるものと、そうでないものとを分けている。その境界から生まれる緊張はプライバシーの問題の発端でもあり、古今東西争いの種でもあり――」

「おーい？晃、どこ見て喋ってるのー？」

　虚ろな目をして呟き始めた晃の肩を、晴香が揺すっている。

　おっとすまない、と、晃が謝った。

　頭を下げるのと一緒に、膝に抱えていた可愛いバッグから箱を取り出す。

　人形の入った箱だ。

「うわ、そーいうの持ち歩いてるんだ……」

　若干引き気味の晴香を気にせず、晃は冷えたコップに手を伸ばした。

　オレンジジュースが、ちゃぷちゃぷと音を立てて揺れる。

「まぁ、見ていたまえ」

　眉ひとつ動かさずに、晃はコップと箱を畳の上に置いた。

　そしてバッグの中から、ハンドタオルを取り出す。黒いレースが悪趣味だ。

「まず、仮定。この液体が、由美の言う怪異だとする。箱が家、人形が由美だ」

「う、うん」

　凝視するわたしたちの前で、コップが傾けられる。

　オレンジジュースが、プラスチックの箱にかかる。

「家が怪異に対して閉じられていたら、怪異は入ってこれない」

　ハンドタオルでジュースを拭（ぬぐ）い、淡々と続ける。

　スライド式の蓋を開き、その上でコップを傾ける。

「あっ」

　人形を心配するも虚しく、オレンジジュースがこぼれた。

「開かれていると、こうなる」

　べたべたになった人形をつまみ、持ち上げる。

　小さな服から、ジュースが滴り落ちた。

「で、でもさぁ。それならまた結界を張ればいいんじゃない？」

　人形から眼を逸らしながら、晴香が提案する。

　晃の青白い頬に、えくぼができた。

　忍び笑いが聞こえる。

「そうだな。怪異に汚された家と、自分をしっかりと清めて、怪異に嗅ぎ付けられぬようにできれば」

　そうすれば、わたしは聡子ちゃんから解放されるのだろうか。

「徹底的にやらなければ意味がない。できるか？また例えだが、この人形と箱に染みたオレンジの匂いを全て消すようなものだぞ？他の香りで誤魔化そうとしてもだめだ。完全無臭、全く元通りにできるか？」

　にやにやと笑いながら、晃は挑発的な言葉を投げ掛けてくる。

　つられて晴香もこっちに眼を向けた。

　二人に見詰められて、膝の上で握った両手が固くなる。

「やって、みる……」

「そんな弱気ではだめだ。実行する、と言いたまえ。話を聞いて感じたが、どうも由美はクールというより意志薄弱なだけだな。そこに漬け込まれていることを、薄々感付いているだろう？」

　全て見透かしているように、晃はわたしを見下ろす。

　……確かに、そうだ。

　あの昼下がりの教室で、聡子ちゃんと話してから、なんだか変だ。

　そう、三日前から。

「……」

　本当に、三日前から？

　頭の中に霞（かすみ）がかかる。

　今、何か思い出しかけたような。

　沈黙するわたしに、晴香が声をかけた。

「大丈夫？由美。わたしも協力するから。今すぐにでも、その変な人に出てってもらおうよ」

　その変な人は、晴香の友達の聡子ちゃんなのだ。

　素直に喜べず、泣き笑いのような表情でうなづいた。

　やりとりをじっと見ていた晃が、気味の悪い笑みを浮かべている。

　バッグからまた何か取り出した。

　晃が持っている手帳と、まったく同じものだった。

「決意ができたなら、もって行くといい。今まで趣味で調べたものの写しだ」

「――ありがとう」

　手帳を受け取り、眺める。

　大きな蛾の模様。

　擬似の目玉が、わたしを見詰めている。

「それでは、わたしはこれで。家まで送ろうか、由美？」

　レースをひきずり、晃が立ち上がった。

　手帳を抱えたまま、沈黙するわたし。

　二人に話を聞いてもらっても、まだ不安だった。

　安定することのない感情の波が、寄せては返し。

　心がざわめく。

「由美、よかったら今日泊まってく？」

　晴香の明るい声で、現実に引き戻された。

「い、いいの？」

　尋ね返しながら、安堵している自分がいる。

　ふすまに手を掛けた晃が、その様子をじっと眺める。

「うん。ウチ布団なら腐るほどあるし。寝巻きも、わたしのでよければ。よかったら下着も貸すよー」

　ただし紐パンだけどね、と見栄っ張りな冗談を言う。

　ぺろっと舌を出しておどける晴香に、わたしもつられて笑った。

「じゃー決まりね。あ、晃、今日はありがとう。今度なんか美味しいものでもご馳走するよ」

　晃は真黒な瞳で静かにこっちを見下ろしている。

　晴香を手招きで呼んで、晃はふすまを閉めた。

　薄い境界の向こうから、二人の声が聞こえる。

「なに？食べ物じゃ不満？」

「いくつか忠告がある。由美に使わせるのは、全部晴香の普段使いのものにするのだ。それと、由美が帰ったらそれらは全て捨てるように。風呂に入って、塩で体を洗うのも忘れるな。念入りにな。最後に、部屋で自分の好きな香りのアロマオイルを焚いておきたまえ」

「……なに、それ。感じ悪い」

「由美は助からんよ」

　冷たい一言に、どき、と胸が鳴った。

　手帳を握る手が汗ばむ。

　助からない？

　わたしが？

　それってどういうこと？

　ぐるぐると疑問が頭の中で渦巻く。

　ふすまの向こうでは、晴香があからさまに不機嫌な声を出していた。

「ちょっと、やめてよ――友達でしょ？そんなひどいこと」

「友達だから言っているのだ」

　抑揚のない晃の声に、残酷な笑いの色が滲んでいる。

　きっと、あの青白い顔に薄気味悪いえくぼができているんだろう。

「……もう、いい。またね」

「わたしは忠告したぞ。さよならだ」

　木の階段が軋む音が遠ざかり、引き戸の音が聞こえた。

　ふすまが開き、晴香の顔がのぞく。

「じゃ、お客さん用の布団もってくるね！」

　無理矢理明るい声を出している。

　晴香は晃の忠告に従わないみたいだ。

　わたしは、どうする？

　胸に抱えた手帳に眼を落とし、唇を噛む。

　消えかかった蝋燭の炎に照らされて、部屋の奥のおしいれが揺れた気がした。

　カタカタ、カタカタ、と。