もの音
それから数分後。
聡子ちゃんはお風呂に入っている。
開けっ放しのボストンバッグを眺めていたわたしは、ごはんを作るため台所に立った。
野菜を洗うために触れた蛇口が、ひんやりと手に温度を伝える。
その冷たさが背筋を震わせ、なんだか妙に心細くなった。
ぶるっと体をふるうと、野菜包丁を手に握る。
「……もう、考えすぎよ。あの子はただ、泊まりにきただけじゃない」
そう、それ以上でも以下でもない。
けれど、なぜか不安になるのだった。
心の中にうずまくモヤモヤを紛らわすために、キャベツを細かく刻む。
トントンと一定のリズムに合わせて、聞きなれない物音がした。
「――？ 」
手を止めて、耳をすませる。
聞こえるのはただ、聡子ちゃんが歌う調子はずれの流行歌。
「気のせい、かな……」
キャベツを千切りする作業に戻ろうとした、その時。
がたん。
と、大きな音がした。
「――！ 」
間違いない、今度こそ。
思わず身がすくみ、包丁を取り落としてしまった。
真直ぐに落ちた包丁が、床に当たって跳ねる。
それにあわせるように、もう一度。
がたん。
「な、なに――？ 」
震える手で包丁を拾い、わたしは家の中を見回す。
そんなことをしても、音のもとなど見つかるはずもなく。
「……聡子ちゃん？ さっきの音、聞こえた？ 」
お風呂場の戸の向こうに呼びかけても、聞こえるのは調子はずれな歌だけ。
なんだかとっても不安だ。
なんだかとっても心細い。
こんな気持ちは、引越しを手伝ってくれたお母さんが、実家に帰ってしまったとき以来。
いつのまにか、ひざまで震えていた。
布団に潜り込んで寝てしまおうと駆け出したそのとき、玄関扉の向こうで誰かの声が聞こえた。
「そと……？ 」
振り返るわたしの目に映ったのは、少しペンキのはがれた玄関扉。
その覗き穴に目を当てて外を覗く。誰もいない。
ううん、今何か見えた？
包丁をケースに戻し、わたしは恐る恐るドアノブを回した。
ただ、確認したかった。確認して、恐怖の源の正体を知って、なぁんだ、と安心したかった。
「えいっ」
思い切って玄関扉を開けたそこには。
誰もいなかった。
二戸しかない短い廊下は、がらんとしていて人気もない。
「……やっぱり、気のせいだったのかな」
つぶやくわたしの耳に、小さな物音が聞こえた。
カタカタ、カタカタ。
下のほうから聞こえてくる。
周りを見回し、足元を見下ろす。いつもと何も変わらない。
カタカタ、カタカタ。
止まらない物音。
だけど、今度は怖くなかった。
わたしはそのまま廊下の手すりのほうへ進む。
身を乗り出して見つけたものは。
風に揺れる排水パイプだった。
「――なぁんだ。これの音だったのね」
ほっと胸を撫で下ろし、わたしは家の中へ駆け足で戻っていく。
それを急かすように、排水パイプは身を震わせて音を立て続けた。
カタカタ、カタカタ。
カタカタ、カタカタ、と。
