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加賀練斗、逆襲す。〜取り戻せ、走り屋のプライド〜

夕方。

加賀練斗がセリカのボンネットに腰掛けて、空を見ていた。

秋の空だった。

高く、澄んでいた。

エンジンはかかっていた。

アイドリングの音だけが、夕暮れの駐車場に響いていた。

ヴォォン……ヴォォン……

2ZZ-GEの低い唸り。

高校含めて5年間、この音を聞いてきた。

(……最近、走ってないな。)

加賀が空を見たまま思った。

(いつからだ。)

(狐が来てから？猫が来てから？)

(……全部違う。)

(俺が走ることを、後回しにしていた。それだけだ。)

BLITZのレーダー探知機が、ダッシュボードの上でスリープしていた。

最後に起動したのは、2週間前だった。

加賀がボンネットから降りた。

ドアを開けて、乗り込んだ。

ステアリングを握った。

手に、セリカの重さが伝わってきた。

(俺のセリカ、最近"物語の背景"扱いだったな。)

加賀が少し笑った。

「……悪かった」

誰もいない駐車場で、セリカに言った。

エンジンが答えるように、アイドリングが少し上がった。

ヴォォォン。

「……行くか」

その頃、部室では。

準が朔夜を膝に乗せていた。

狭霧が隣で尻尾を揺らしていた。

「尻尾の艶は心の艶」と狭霧。

「……にゃ」と朔夜。

「尊い……」と準。脳が溶けていた。

舞花が頭を抱えていた。

「ダメだ。治安が死んだ」

朱音が棒付き飴を口から外した。

「……この作品、いつから"走り屋"じゃなくなったんだろ」

「だいぶ前からだな」と雅紀。

「最初の"キャンパスでエンジンかけんな"の頃が一番平和だったな」と葵人。

「今や毛並みと宗教と詩の話しかしてない」とマイケル。

「……うるさい」と凛。端の席で座っていた。

「灰島なんでいるんだ」と葵人。

「……いてはいけないか」

「いていいけど——なんで来たんだ」

凛が少し間を置いた。

「……車の話、聞きたかった」

全員が振り向いた。

「……車？」と準。

「……走り屋の話。最近、誰も車の話をしていない」

朱音がメモ帳に書いた。

「灰島凛：車の話を聞きに来た——記録しておく」

そのとき。

ドアが開いた。

加賀が入ってきた。

「……全員、今夜走るぞ」

「今のこの状況、おかしい」

加賀が言った。

「何が」と雅紀。

「俺たちは走り屋だ。エンジンの鼓動で青春するはずだった。でも——最近、走っていない」

「まぁ……狐とか猫とか異世界とか色々あったからな」と葵人。

「全部俺たちの話だ。でも——走ることだけが、俺たちの本質だ」

「珍しくかっこいいこと言ったな」と葵人。

「かっこいいことを言ったつもりはない。事実を言った」

「それがかっこいいんだよ」と葵人。

マイケルが立ち上がった。

「ワタシも走りたい！！レガシィのEJ20、最近鳴いてないヨ！！」

「俺のロータリーも久しぶりだな」と雅紀。

「VTECも目覚めさせたい」と葵人。

準が朔夜を膝から下ろした。

「……俺も行く」

朔夜が準を見た。

「……行ってくるにゃ？」

「ああ」

「……何時に帰るにゃ？」

「わからない」

「……わかったにゃ」

朔夜がライフルのスリングを直した。おっとりした顔で。

凛が立ち上がった。

「……私も行く」

全員が振り向いた。

「走れないぞ、凛は」と加賀。

「……見る」

「見るだけか」

「……それの何が悪い」

加賀が少し間を置いた。

「……悪くない。来い」

夜。

5台が、川越街道に並んだ。

セリカ——加賀。

RX-8——雅紀。

ノートNISMO——準。

フィット——葵人。

レガシィ——マイケル。

後ろに、安藤のフーガが止まっていた。

凛が助手席に乗っていた。

「……なんで安藤の車なんだ」と準（無線）。

「凛が乗るって言ったから」と安藤（無線）。

「フーガで追走できるのか」

「できなくていい。見るだけだって言ってた」

加賀がセリカのシートに背中を預けた。

ステアリングを握った。

路面の情報が、手に伝わってくる。

夜の川越街道。

アスファルトが街灯に照らされて、微かに光っていた。

乾いた路面。グリップは良い。

気温は15℃。エンジンの温度が安定している。

BLITZのレーダー探知機が、起動した。

ピピッ。

「……久しぶりだな」

加賀がそれに言った。

前方の信号が青になった。

加賀がアクセルを踏んだ。

ヴォォォォォン！！

2ZZ-GEが、2週間ぶりに本気の音を出した。

1速、2速、3速。

シフトを上げるたびに、エンジンが吠えた。

右に、RX-8のヘッドライトが並んだ。

「久しぶりだな！！」と雅紀（無線）。

ロータリーの独特の高音が、セリカの横で鳴った。

キュィィィン！！

左に、レガシィのEJ20ターボが加速した。

ドゥォォォン！！

後ろから、ノートのHR16DEとフィットのL13Bが続いた。

ヴィィン！！パパン！！

5台のエンジン音が、夜の川越街道に混ざり合った。

加賀の目が、前方だけを捉えた。

ヘッドライトが、暗い道を照らした。

街灯が流れていく。

速度計の針が上がっていく。

(これだ。)

(これが俺たちだ。)

4速、5速。

セリカが、夜の国道を突き進んだ。

後部座席に、気配があった。

「……また乗ってるのか」

加賀がバックミラーを見た。

狭霧が座っていた。

「霊体に扉は——」

「関係ない。知ってる」と加賀。

「……走り屋の魂を見たかった」

「見てたろ、今まで」

「……今夜は違う」と狭霧。

「何が違う」

「……先日、朔夜に聞かれた。走り屋とは何か、と」

「なんて答えた」

「……走ることが好きだから走る。それだけだと言った」

「正解だ」

「……でも——お前が2週間走らなかった。好きなら走るはずだ。なぜ止まっていた？」

加賀がステアリングを握り直した。

「……後回しにしていた」

「なぜ」

「……他のことが多すぎた」

「言い訳だ」と狭霧。

「わかってる」

「……走り屋は、走ることを後回しにしない。それが本質だ」

加賀が少し間を置いた。

「……お前、説教が上手いな」

「数百年生きると、人間の言い訳のパターンが見えてくる」

「俺のパターンは？」

「……責任感が強すぎて、自分のことを最後にする。それだけだ」

加賀がアクセルを少し開けた。

ヴォォォン。

「……そうかもしれない」

「……走れ。今夜くらいは、自分のために」

加賀がシフトを6速に入れた。

セリカが、夜の川越街道を駆け抜けた。

安藤のフーガが、5台の後ろを走っていた。

安全な距離を保ちながら。

助手席で、凛が前を見ていた。

前方——5台のテールランプが、夜の中で赤く光っていた。

「……速い」と凛。

「速いよ」と安藤。「特に加賀は——久しぶりに本気出してると思う」

「……何が違う？」

「音が違う。セリカのエンジン音、今夜はいつもより——なんか、嬉しそうだ」

凛が少し間を置いた。

「……エンジンが嬉しそう」

「うまく言えないけど——そういう音がするんだよ。走り屋はわかる」

凛が前を見続けた。

5台のテールランプが、カーブの向こうに消えた。

また現れた。

消えた。

「……」

「どうした？」と安藤。

「……なんでもない」

でも凛がメモ帳を出した。

小さく、何かを書いた。

安藤は見えなかった。

後で、朱音がそのメモを見た。

「エンジンが嬉しそう——意味がわからない。でも、わかる気がする」

走り終えて、5台がE塔裏に戻ってきた。

エンジンを止めた。

静かになった。

全員が車を降りた。

「……走った」と加賀。

「走ったな」と雅紀。

「久しぶりだったネ！！」とマイケル。

「VTECが泣いて喜んでた」と葵人。

「ロータリー、まだ元気だな」と雅紀。

全員が少し黙った。

いい沈黙だった。

凛がフーガから降りてきた。

加賀の方に歩いた。

「……加賀」

「なんだ」

「……速かった」

加賀が少し間を置いた。

「当然だ」

「……走り屋って——」

凛が言いかけて、止まった。

「なんだ」

「……なんでもない」

凛が踵を返した。

2歩歩いて、振り返らずに言った。

「……次も、見てもいいか」

加賀が答えた。

「走る時に来い。いつでも」

凛が歩き続けた。

その背中が、夜の中に消えた。

朱音がメモ帳に書いた。

「加賀：2週間ぶりに本気で走った。凛："次も見てもいいか"と言った。加賀："いつでも来い"と答えた。走り屋の魂、今夜復活——記録しておく」

「付記：狭霧が後部座席にまた乗っていた。でも今夜は文句を言わなかった。理由：たぶん狭霧も走りたかったから」