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第五章：泥濘（でいねい）の生
蓮との別れを告げたものの、凪の心は決別とは程遠い場所にあった。
一人きりのマンション。深夜、激しい呼吸困難に襲われた彼女は、冷たい床を這い回りながら、なりふり構わず叫んでいた。
「……嫌。まだ、死にたくない……っ！」
喉から漏れるのは、モデルの端正な声ではない。獣のような、生の渇望だった。
彼女は床に散らばった薬の瓶を、震える手で掴み取る。
一錠でも多く飲めば、この苦しみから逃れられるのか。それとも、明日が来るのか。
その時、合鍵で入ってきた蓮が、崩れ落ちた彼女を背後から抱きとめた。
「凪！ しっかりしろ！」
「……蓮……助けて。私、まだ、綺麗な服を着て……お父さんに、もっと……」
凪は蓮のシャツを、爪が剥がれるほどの力で掴んだ。
その瞳には、死を悟った賢者のような静けさは微塵もなかった。
あるのは、暗闇に引きずり込まれまいとする、醜くも純粋な「生」への執着。
「撮れよ、蓮！ この汚い私を、必死に空気を探してる私を撮りなさいよ！」
「……ああ。撮ってる。俺の目に、全部焼き付けてる」
蓮はカメラを構えることすら忘れ、ただ彼女を抱きしめ続けた。
二人の間には、もはやモデルと写真家という境界はなかった。
死を目前にした一人の女と、それを繋ぎ止めようとする一人の男。
「凪、お前は枯れ木なんかじゃない。嵐の中を咲き誇ろうとしてる花だ」
「嘘……。もう、花びらなんて、一枚も残ってないわ……」
「俺が見てやる。最後の一片が落ちるまで、俺が全部見ててやるから」
蓮の涙が、凪の頬に落ちた。
その熱を感じたとき、凪の「強がり」という名の防波堤が、音を立てて崩れ去った。
この作品はAI40%、筆者60%で書きました。
原案100%筆者。
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