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第四章：剥き出しのファインダー

　その日の撮影現場は、重苦しい空気に包まれていた。

　新進気鋭の写真家、蓮。

　彼は「真実しか撮らない」と公言し、モデルの表面的な美しさを嫌うことで有名だった。

「凪さん。そのポーズ、飽きた。もっと内側にあるものを出せない？」

　蓮の声は低く、苛立ちを含んでいた。

　凪は完璧な角度で首を傾けてみせたが、蓮はシャッターを切ろうとしない。

「内側って、何のこと？私は今、最高の自分を見せているわ」

「嘘だ。君の目は、ここじゃないどこか……それも、すごく暗い場所を見ている」

　蓮はカメラを置くと、無遠慮に凪に歩み寄った。

　そして、彼女の左腕を掴み、ブラウスの袖を乱暴に捲り上げた。

「……っ、何するの！」

　そこには、昨日の八時間にわたる点滴が残した、生々しい青あざがあった。

　モデルにとって、腕のあざは致命的なはずだ。凪は咄嗟に腕を隠そうとしたが、蓮の力は強かった。

「これ、撮影のメイクで隠したつもりだろうけど、レンズ越しにはバレバレだよ。……君、何と戦ってるんだ？」

「……ただの貧血よ。放して」

　凪は冷たく言い放ち、彼の手を振り払った。

　しかし、蓮は引かなかった。

　彼は凪のバッグから溢れそうになっていた薬の袋を指差した。

「あんなに大量の薬、ビタミン剤だなんて言わせないよ。君、死ぬつもりで笑ってるだろ」

　その言葉に、凪の心臓が激しく脈打った。

　一番言われたくない言葉を、最も出会ってはいけない男に突きつけられた。

　それから二人の、奇妙な付き合いが始まった。

　蓮は凪に「生」を強要しなかった。

　ただ、彼女が独りで耐えている痛みを、黙ってファインダーに収めようとした。

　ある夜、凪のマンションで、彼女がいつものように十数錠の薬を飲み込んでいるのを、蓮は静かに見ていた。

「……惨めだと思わない？」

　凪は自嘲気味に笑い、紫色の錠剤を指先で弄んだ。

「思わない。闘ってる姿は、いつだって美しいよ」

「嘘つき。私はもうすぐ、お父さんが名付けた『凪』じゃなくなる。ただの枯れ木になるのよ」

　蓮は初めて、凪の頬に優しく手を触れた。

　その手の熱が、病に冒された凪の肌に痛いほど染みた。

「凪、最後に俺に撮らせてくれ。世界で一番、生きてるお前を」

　その言葉は、どんな求愛よりも凪の胸を打った。

　けれど、愛してしまいそうになればなるほど、凪の中の「プライド」が警鐘を鳴らす。

　こんな衰えていく姿を、レンズを通して永遠に残されていいのか。

　ある朝、凪は激しい喀血（かっけつ）をした。

　洗面台に広がった鮮血を見つめながら、彼女は決意した。

　蓮の隣にいれば、自分は「死にゆく女」として甘えてしまう。

「蓮、もう会わない。あなたの撮る写真は、私の美しさを汚すわ」

「逃げるのか、凪」

「ええ、逃げるのよ。お父さんの前でも、誰の前でも、私は最高に綺麗なままでいたいの」

　蓮を追い出し、一人になった部屋で、凪は震える手でお父さんに電話をかけた。

「もしもし、お父さん？」

「おう、凪。今、船の上だ。今日は海が穏やかでよ、最高の凪だぞ」

「……そう。よかった。お父さん、私ね、仕事で遠くに行くことになったの。しばらく、電話もできないかもしれない」

「遠くって、どこだ？パリか？」

「……ええ。すごく、遠いところ。だから、心配しないでね」

　お父さんの「凪だぞ」という声が、耳の奥で何度もリフレインする。

　本当は、今すぐお父さんの船に乗って、潮風に吹かれながら眠りたかった。

　けれど、凪は笑った。

「私、世界一幸せな娘だから。じゃあね、お父さん」

　電話を切った凪の視界が、涙で歪む。

　机の上には、書きかけて破り捨てた、お父さんへの最後の手紙が散らばっていた。

この作品はAI40%、筆者60%で書きました。

原案100%筆者。

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