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第8話「楽園／条件」

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　転送が始まると、浮き上がった感覚に襲われた。

　視界は下へ流れるようだったが、真っ白。

　しばらくすると、視界の白色が薄くなっていき、転送先の風景が目に入った。

　魔道具の灯りで赤く染められた部屋。

　すぐにでも司祭との直接対決を覚悟していたが、良い意味で拍子抜けしてホッとした。

　――しかし、すぐに異様な匂いに襲われた。

　俺は鼻と口を押さえる。

　強烈に鼻をつく甘い匂いがした。

　香炉の煙が低く漂う。空気が重い。

　それだけではなかった。

　部屋をよく見ると、薄衣の女性が複数人。

　ベッドや地面で寝ていた。

「いや、呆けているのか――」

　異様な光景に固唾を呑んでいると、ベルトに促された。

「おそらく司祭の部屋です。早く出ましょう。この匂いはいけません……」

　どこか苦しそうな表情だった。

　正気を失い、呻いている女性たちを横目に、部屋を出る。

　出た瞬間、戦闘を想定して構えたが、誰の姿も見えなかった。

　ホッとして、意識を緩め、ベルトへと質問した。

「ここは地上で間違いないよな？」

　ベルトは出てきた部屋のドアを確認した。

「……はい。司祭の部屋です。地上に戻れました」

　俺は考えた。

　地上には戻れた。

　次にすべきはルミナを急いで探し出すべきか。それとも奪われた黄封を取り戻すべきか。

「娘さんを助け出しましょう」

　まるで考えが伝わったかのようにベルトが答えた。

「入国証の保管場所は見当がつきます。娘さんの居場所もおそらく……」

　ベルトの手が震えていた。

「いいのか？　そこまで俺に協力して。もう、ここには戻れなくなるぞ」

　ベルトがはっとした。

　そして、力が抜けたように笑った。

「私は嘘をつくのが苦手でしてね。そう言ってもらえると助かります」

「……なんで白袖奉仕会なんかに協力する？　お前なら異様なことぐらいわかるはずだろ？」

　ベルトが首を振った。

「保証された環境、無償で提供される衣服や食事――それもまた真実なのです」

　笑い合う信徒や子供たちの姿が頭によぎった。

「だとしたら、俺に協力すればその生活もなくなる。それでいいのか？」

「……理由は司祭の部屋ですよ」

　自嘲するようにベルトは笑った。

「白袖奉仕会では婚姻は禁止されています。唯一許されているのは司祭だけです」

「おいおい、ていうと何だ？　男も女も年寄りなるまで、異性と交流することができないってことなのか？」

「違うんです！　そこが巧妙なんです！」

　一瞬の沈黙。そしてベルトは視線を逸らしながら、続きを語った。

「異性との交流に制限はありません。たとえ、司祭の妻であっても、本人の同意さえあれば何をしたって罰則はないのです」

　胸の奥がざわついた。司祭の部屋で横たわる女性たちの姿が脳裏をよぎった。

「ここは楽園です。住まいも、食事も、秩序さえ守れば何をしても許されます。禁じられているのは所有することだけ」

　笑顔で走り回っていた子供たち。

　俺はてっきり、日中の保育施設か何かの光景だと思っていた。

　しかし、実際は、あの子供たちすべてが――

「白袖奉仕会に所属する者の持ち物はすべて、司祭の所有物なのです」

　この楽園は、持たない者だけが許される。

　所有の唯一者――それが司祭。

　思わず唾を飲み込む。たしかにここは楽園だ。

　司祭のための楽園。

「部屋の女性たちを見て確信しました。カレンダもおそらく……」

　深掘りする必要はなかった。これ以上は聞きたくもなかった。

「ルミナがいる部屋まで案内してくれ。お前の話が本当なら、変態じじいに何をされるかわかったもんじゃない」

　ベルトは頷いた。

「きっと、第一妻の部屋です。地下をつぶしてまで欲しい女性。丁重に扱われているに違いない」

「――たのむ」

　ベルトに先導され、その部屋へと向かった。

　本来のルミナなら勝手に力が抵抗しているはずなのに、何かが起きたそぶりはなかった。

　その理由が司祭にあるとしたら――生かしておくわけにはいかない。

　たとえ、それが楽園の創造主であったとしても。

　ベルトが指し示す部屋はすぐそこだった。

　遠くで鐘が一度、試しに打たれた。

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