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第7話「教会の地下で」

　白袖に案内されて地下へと降りていった。

　石が敷き詰められた螺旋階段。ところどころに魔道具の灯りがともっている。肌寒さと湿気の匂いが鼻をつく。

　石壁には浮き彫りが点在する。礼拝堂の天使とは対照的に、獣ばかりだ。

　地上は天国、地下は地獄。まるで拷問の類を暗示しているようだった。

　――まあ、そのときにはこいつらを操って外へ出るだけだ。

　足元の影が揺らぐ。

　10分ほど歩き続けてようやく地下奥まで行き着いた。

　灯りが乏しく遠くまではよく見えないが、地下牢のような感覚に陥った。

　遠くで、水が一滴落ちる音が聞こえた。

　目の前には古びた木製の扉。

　カビの匂いがきつい。

「奥へ入れ」

　扉がギィと鳴った。

　俺は押される形で部屋の中へと放り込まれた。

　どんな劣悪な環境が待ち受けているのか、と覚悟して部屋の中を見る。

　眩しい――。

　暗い通路を歩いていたせいか、目が慣れない。

　ゆっくりと瞼を開けると、

　磨かれた木の床、机、椅子、本棚。天井には柔らかい色合いを放つ魔道具の灯り。

　ここは、どう見ても居間。快適に生活できそうだ。

「え？　どういうこと？」

　白袖に聞こうと振り返ると、勢いよく扉を閉められた。

　頭が混乱する。俺の不安はただの思い過ごしだったのだろうか。

「驚きましたか？」

　男の声。

　どうやら先客がいたようだ。

　部屋の中には男女一人ずつ、計二人がいた。

　椅子の男は、片手で酒樽を抱えていた。

　机にはラベルの貼られたワイン瓶が置いてある。

「好きに飲んでください」

　女のほうが声をかけてきた。

「ちょっと、予想と違う展開だなぁ……」

　広げかけた影を引っ込めた。

　男はベルト、女性はカレンダと名乗った。

　二人は帝都で結婚し、事業を営んでいたが、失敗。

　生活に困っている中、風のうわさを頼りにこの教会へとたどり着いた。

「まさか、全財産を差し出せと言われると思いませんでしたがね」

　ベルトは苦笑した。

「二人は結婚しているの？」

　俺の質問に、ベルトが少し戸惑うようにカレンダを見る。カレンダのほうが、俺を見て笑いながら答えた。

「私たちは良き友人よ。そもそも白袖奉仕会は結婚を禁じているの」

　違和感が刺さる。――なら、礼拝堂の子どもたちは何者だ。

「それじゃあこの教会で子供は――」

「あなたも白袖奉仕会へ入りましょう！」

　割り込む形でベルトが声を上げた。

「全財産を渡したと言いましたが、言い換えれば、ここにいればお金のことを気にしなくてすむんです。帝都は偽善、嫉妬、裏切り――人の悪意に満ちています」

　ベルトが遠いところに視線を置く。

「ここには慈悲と寛大さがあります。自分の人生を考え直すいい機会だと思うのです」

「疲れを癒すにはいいのかもな。けれど、それなら――」

　今度はカレンダが俺の話を遮るように皿をカチャと並べた。

「疲れてるのよ――色々あったのでしょう？　今は何も考えずに食事をいただきましょう」

　カレンダがベルトに手を差し出した。

　ベルトは「そうだよ」と答え、手を握り返した。

　机には水を弾く新鮮なサラダと、焼きたてで香ばしいパン。さらにコンロで焼いた骨付きのラム肉まで並んだ。

　俺は目を見開く。こんな質のいい食事は久しぶりだ。

「こ、これ、教会からの支給なの？」

「はい。――客人はもてなすように指示されていますので」

「そ、それは、ありがたい」

　俺はすぐに料理へと手を伸ばす。

　すると、ベルトもカレンダもぽかんとこちらを見ていた。

「お祈りもしていないのに……」

　カレンダが引いているのをベルトが制した。

　そのまま、二人は天使への祈りを捧げて食事を口にした。

　◇

　なんとなく帝国の方針が見えてきた。

　資本を持つものと持たないもの――貧富は加速度的に開く。城門前のスラム街も、帝国の方針による影響だろう。

　普通に生活するだけなら、この教会に所属するほうがよっぽどましかもしれない。

「ここでの生活ってどうやってるんだ？　買うにも自給するにも、一応は何かを生産しなきゃいけないだろ？」

　礼拝堂前のどかな風景。綺麗ごとだけで維持できるとは思えない。

「司祭様がすべての指揮をしています。だから我々は与えられた仕事を全うする。もちろんお金はもらえないですけど、生活に困ったことはありません」

「ふーん。見た目によらずやり手なのかね、あの司祭」

「そんなことより――」

　急にカレンダが俺のすぐ横に座った。吐息を感じるほどの距離だ。

　肩先が触れそうになり、俺は肘をテーブルの端へそっと寄せてわずかに身を引く。

「あなたはどうして帝国に？」

　ベルトを見る。どうも浮ついた様子だ。

「お金稼ぎだよ。行きたい場所があってね。そこに行くにはお金が必要だったから、手っ取り早く稼げるかなと思って」

「行きたい場所？」

「天使の塔に行きたいんだよ」

　椅子が跳ね、ベルトが立ち上がった。

「て、天使の塔って――あんた本気で言っているのか？　帝国に入るのとは訳が違うぞ。あそこは、天使だけが入れる島。人が近づく場所じゃ……」

　興奮気味に肩で息をするベルト。

　俺はその様子をあしらうように答えた。

「まあ、みんな言うよね。この世界の人は」

　それでもベルトの興奮は収まらなかった。

「そもそも、どうやって黄封なんて手に入れた？　誰かにもらった？　敵国か？　魔王軍残党か？　それともどこかの勢力――」

「ベルト！　落ち着いて」

　カレンダの声にベルトが口を止める。俺の冷たい視線に気づいたのか、糸が切れたかのように静かになり、そのまま椅子へと腰を下ろした。

　――と、扉を叩く音が響いた。

　カレンダが対応すると、扉越しに何かを話している様子だった。

「ちょっと呼ばれたみたい」

　カレンダは眉を申し訳なさそうに寄せ、そのまま外へと歩いて行った。

　残された俺とベルトは黙ってその姿を見ていた。

　扉が閉まる瞬間――

「放して！」

　ルミナの声が聞こえた。

「――ルミナ」

　立ち上がると同時に扉は閉まった。

　急いで扉を開こうと取っ手を掴んだ。

「何の用だ？」

　扉の向こうから監視の声が聞こえ、そっと取っ手から手を離した。

「今の声って……」

「俺の娘の叫び声だよ」

　俺の言葉にベルトは何かを言いかけたが、何も言わずに、下を向いた。

「悪いけど、そろそろ時間が来たみたいだ」

　ベルトが立ち上がる俺を、おびえるように見上げた。

「ここから出る気なのですか？」

「ああ。ルミナに何かあってからじゃ遅いからな」

　ベルトは指で髪をかき乱し、肘を膝に置いたまま動かない。

　影を伸ばす。彼には、黄封を取り戻し、ここから出る案内人になってもらう。

　伸ばした影がベルトの足元を捕捉し、絡め取る。そのとき、

「僕も連れて行ってほしい」

　ベルトの言葉に影を止めた。

「聞き間違いかな。何かすごい発言を聞いてしまったような」

「僕は白袖奉仕会が嫌いだ。君の手伝いなら何だってする。だから、連れて行ってくれないか」

　憔悴した表情。しかし、その瞳には先ほどまでのような浮ついた様子がなかった。

　扉の隙間から風が流れていた。

　甘い乳香が、やけに強い。

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