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第3話「特別な通行状を求めて」

　――夕方。城門前スラム。

　軋む扉を押すと、なんとも陰気臭いカウンターが目に入った。

「――いらっしゃい。宿泊ですか」

　店主が聞いてきたので、「はい」と答えた。

「本当にこんなとこ泊まるの？」

　ルミナの耳元で小声で返した。

「文句言うな。これでもこの辺じゃ上等なんだ」

　――そのとき、また客の気配。

「いらっしゃい――今日は客が多いな」

　そう口にする店主の表情が、すぐ強張った。

「景気良さそうじゃないか、店主さんよぉ」

　どう見てもまともじゃない二人組が、ずかずかと入ってきた。

「相変わらず汚ねぇのに、料金だけはいっちょ前だな」

　値札板をつかみ、無造作に放り投げる。

「金なら払うと言ったはずだ！　何しに来た！」

「とっくに支払期限は切れているんだけどな。明日までに金貨十枚。もしくはお前の娘を売るか。どちらを選ぶか決めるよう念押しに来たのさ」

　店主の手が震える。

「あと、これは見せしめだ」

　男が風を放つ。魔法だ。

　備品が宙を舞い、風が止む。残ったのは壊れ物だらけの荒れ部屋。

「俺たち組織《ファミリア》は本気だからな。嫌なら、ここから逃げることをおすすめするよ」

　男たちが帰ろうとしたそのとき、ルミナが手近な木皿を掴み、側頭部めがけて投げつけた。乾いた音がした。

　二人は無言で振り返る。

　男は片割れに顎で命じる。もう一人が本気でルミナに殴りかかる。

「ガキだからって容赦すると思ったか？」男が嗤った。

　俺はすぐにその危険を察知し、ルミナをかばった。拳が顎に直撃。脳が揺れる。

「兄貴！？　どうする！？」

「そのままやっちまえよ。死んでも構わん」

「あいよ！！」

　屈強な体つきの男が指の骨を鳴らしながら俺の前へ立つ。

　男の影と俺の影が重なり合う距離。

「抵抗するなよぉ。本当に殺してしまうかもしれないからよぉ」

　犬歯を舌でなぞってから笑う。目だけ笑っていない。

「お前の名前、何て言うんだ？」

「ああん？　誰がお前なんかに……ルチャだ。――あれ？」

「ルチャ、ね。名前と釣り合わないな――三下」

　その言葉に反応して、ルチャの眉が寄り、こめかみの筋が浮いた。

　俺は顎をわずかに引いた。視線で合図する。「――来いよ」

　その後、ルチャは怒りのまま、一方的に俺をボコった。反抗すれば、いっそうルミナやこの店に当たり散らす。今は力を使う価値はない。ここで“貸し”を作るほうが得だ。

　とにかく黙って、この最悪の時間をやり過ごした。

　◇

「いてっ！」

　若い女性店員――ノノに薬草の汁を傷口に当てられ、つい声が出た。

「ごめんなさい！」

　慌ててノノは手を放す。

「いや、大丈夫。手当してくれてるあなたに、かっこ悪いとこを見せてしまいました。ハハハ」

　現在、俺はノノの膝を枕にしながら治療を受けている。……ありがたい。

　そんな俺をじと目で見ているルミナだが、大丈夫、気にしない。だって、お前をかばって俺は殴られたのだから。

「ちなみに店主の奥さんですか？」

「娘だよ」

　店主が即答した。

　服装は貧相だが、身なりを整えれば相当な美人だとすぐに分かる。

「少し前までは看板娘だったんだがな」

　ぼそっと店主がつぶやく。

「そんな風にいわないでお父さん。ショバ代さえ払えれば――」

　ノノは、精一杯明るく振る舞っているように見えた。

「すみません。巻き込んでしまって」

「いえいえ。仕方ないですよ。それにしても、何だったんだ、あいつら」

「客に話すことじゃ……」

「いいじゃん。巻き込まれちゃったんだから！」

　なぜかルミナはぷんすかしながらノノを煽る。　

　彼女は店主を一瞥し、仕方ないという顔で話し出した。

　もともと城壁内で宿を営んでいた一家だが、親戚に建物ごと乗っ取られ、税金も払えなくなり、スラムへ。

　不幸は続き、ノノの母は病に伏し、わずかな利益も薬代に消えた。

　そんな中、組織《ファミリア》がショバ代の取り立てを始め、生活はじり貧に陥った。やがて母は亡くなり、日に日に増える取り立てに、今に至る。　

「何それ！　ひどい！」

　ルミナは小さく唇をとがらせる。

「けれど組織《ファミリア》のおかげでスラムの治安がギリギリ守られているのも事実です。――つらいですけど、今夜で店を閉めようと思うのです」

　後ろで店主も頷いた。

「家族の思い出の品も壊されましたし、今が潮時なのかもしれませんね」

　沈黙。遠くで獣の雄たけびが聞こえた。

「話は変わるが、あの城門の列。あれはずっとああなのか？」

　ノノは首を振る。

「あれは、城壁内に入れないようにする仕組みです。素直に並んでも自分の番は永久に来ない」

「やっぱり、そういうことか」

　おそらく帝国と組織《ファミリア》は裏で組んでいて、並んでいる連中からの略奪を黙認されているのだろう。

「どうやったら城壁内に入れるんだ？」

「それは……帝国と何らかの縁があれば、特別な通行状黄封(こうふう)が買えたりするみたいですけど」

　ノノの発言に店主が入ってくる。

「どうせ、わしらが一生働いても買えない金額だ。気の毒だが、素直に諦めたほうがいい……」

　ルミナは頬を膨らませながら、掌で帝国金貨を転がしていた。むう、と息を漏らす。

「逆に言えば、あることにはあるのか。帝国と縁がある組織《ファミリア》には、特別な通行状ってやつが」

　そんなルミナをあやしながら口元を緩めた。

「そろそろ寝ます」と二人に伝える。

「最後の客だ。汚いところだが、自分の家のように使ってくれ」

　二人とも満面の笑み。それでも、悲しさは拭えない。

「父さん。二人がかわいそうだよ。どうにかしてあげようよ」

「と、言われてもなぁ」

　俺は頭を掻いて話をはぐらかす。

「とにかく明日だ。今、動いても何もできん」

　その一言に「わかった」と答え、ルミナは床に就いた。

　疲れていたのか、一瞬で寝た。

　◇

　――深夜。

　コンコン、とノックが鳴る。向こうから声がした。

「誰だ？」

　ドアの隙間から男が顔を覗かせる。

「誰かと思えば、ルチャか」

　ドアをノックした男、ルチャ――昼間、宿に来た二人組の片割れだ。

　ルチャが部屋に入った。

　部屋の中には十名ほどの男と、豪華な椅子に座る男が一人。

　おそらく、その席に座るのがこの集会のボス。

「呼んだ覚えのないお前が、わざわざここに来るってことは、もちろん楽しい話があるってことだよな？」

　一瞬で取り巻きたちの殺気がルチャへ向けられた。少しでも変な動きがあれば即、攻撃に移る気配。

「――お、俺は。ただ、紹介したい人がいて……」

　大柄な体格に反して、控えめにルチャが語り出した。

「……お前、何を言っているんだ？」

　怪訝そうなボス。

　――そろそろ、いいだろう。

　俺の足元から伸びる影は、ここにいるすべての影とつながった。

「紹介されたいのは俺です」

　ルチャの背後から、すっと身を乗り出した。

　一斉に取り巻きたちの魔法が、発射寸前まで立ち上がる。

「ああ……これは、歓迎されていないですね」

　両手を上げ、敵意がないことを示す。

「誰だ」囁きより少し上の音量でボスが聞いた。

「いやあ……ルチャさんの紹介で、俺も組織《ファミリア》に入りたいなぁと思って」

「組織《ファミリア》に入る？　貴様が？」

　ボスの視線がルチャに向く。

　ルチャは汗を流すだけで何も答えない。恐怖で震えているようにも見える。

　すると、取り巻きのうち一人が声を上げた。

「こ、こいつ！　あの宿屋に居た――っ！」

　――思い出した。こいつは、ルチャの兄貴分だ。

　正体が割れたなら仕方ない。もう少し話したかったが、それはまたの機会に。

「時間もないので、本題に行きます」

　俺は片手を前に出し、指を交差させた。

　そんな俺の動作に反応し、ボスが取り巻きたちに首だけで合図をする。

　魔法がこちらに向けて放たれる――その一瞬手前。

　指を鳴らす。影の手(スレイバリー)。命令を上書きする。

「俺を守れ」

　その一言に取り巻きたちが一斉に向きを変える。赤光が掌で脈打ち、照準がボスを捉える。

「形勢逆転だ。どうする？　ボス」

　ボスは沈黙したまま動かない。じっとこちらを見ているだけだ。その視線にはどこか重たく冷めた威圧がこめられていた。

　普段ならこれで終わりだった。俺はボスも影で操作し、組織《ファミリア》が持っている黄封《こうふう》をいただく。

　命令は届いた。――はずだった。視線が合った瞬間、世界が遅れる。

　彼の足元だけ、影が動かない。影の奥で、別の「何か」が目を開けた。

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